他就那麼走了，素以追了兩步，想叫他，可是眼淚封住了口，她叫不出聲來。
西北風刮在臉上冷得徹骨，大年初一的胡同裡，青磚映著春聯，滄桑和艷麗的交織，看上去叫人心悸。間或三兩個孩子從門裡縱出來，高聲的笑鬧像另一個世界裡的快樂。她靜靜看著，凍僵了手腳。
「萬歲爺……您慢些走。」她看著遠去的背影喃喃，「我只是不願意失去，所以連先擁有的勇氣都沒有。您不懂，您還是不瞭解我。」
她十三歲進宮，通曉的人事不多。本來渾渾噩噩，直到全心依賴的師傅突然消失了，她才意識到這地方有多可怕。宮裡當值，哪天不是在刀尖上行走？她謹慎辦事，在尚儀局混了七年，眼看能脫離苦海，卻踏進更深的泥沼裡。她只想多爭取一些，為自己的將來打算，這有錯兒麼？她沒有背景沒有依靠，如果聖眷不再，寂寞深宮，她靠什麼活下去？低等的嬪妃過怎樣的日子，她曾經聽蟈蟈兒說過。吃餿飯，穿腐朽的絹布，過得連普通百姓都不如。因為你沒錢沒權，沒有能力賄賂那些黑心廚子和看人下菜碟的敬事房太監，人家就更有理由剋扣你。月例銀子不夠花？打絡子托人賣到估衣鋪子琉璃廠去！這種事不說前朝，本朝本代就有。
她抬手抹抹淚，他到底是皇帝，放不下他的身段架子。再看看這滿地的雞心棗，她心裡疼得什麼似的。他不善表達，但他是個實在人。知道她愛吃棗兒，一個皇帝，能大老遠兜這一大捧果子來，這是多讓人感激的深情啊！她念著他的好兒，不管將來怎麼樣，她一輩子都記著他。
她把棗子一顆一顆撿起來裝進手絹裡，挑了個在衣裳上蹭蹭，咬一口嘎崩脆。嘗到了甜味兒又開始難過，他走了，可能再也不想搭理她了。
「大妞。」角門上有人叫她，是她母親。她沒有回頭，單噯了聲。
素夫人搭著丫頭的胳膊走出來，左右沒看見人，問，「小公爺走了？」
她應了個是，「他有公務，先回衙門去了。」
閨女有心事瞞不過母親，素夫人看她紅著眼，心往下一沉，「怎麼？鬧彆扭了？初一哭鼻子，要晦氣一整年的。」替她擦擦臉說，「別哭，什麼了不得的事兒，告訴額涅，咱們一塊兒想辦法。」
這辦法任誰也想不出來，她都有些無望了，低頭道，「您和阿瑪這些年過得好嗎？外頭男人都是妻妾成群的，阿瑪只守著您一個，我盼著以後也能像您一樣，這點念頭是不是過分了？」
「是小公爺說了什麼？先頭還信誓旦旦不納妾，要把你扶正的，真麼一轉腳就變了？」素夫人蹙眉道，「這樣言而無信，真看錯了他。」
素以掖著眼睛搖頭，「不是，和小公爺沒什麼相干。」上去攙她母親進了角門，把丫頭打發了才猶豫道，「額涅，我和您說樁心事。」
素夫人仔細打量她兩眼，「才剛有誰來過了吧？除了小公爺還有別人？」
她臉上一紅，點了點頭，「額涅，我喜歡上一個不該喜歡的人，現在沒了主張。他來了，沒說兩句話就鬧翻了。我知道他也難，我不想逼他，可他不能理解我。」
「這叫什麼事兒！」素夫人歎息著，「我不知道你說的是誰，橫豎你是有了婚約的人，既然自己也說不該喜歡，明白這個理兒就好辦。斷了，別拖泥帶水。我是做娘的，誰叫我閨女哭我就瞧不上誰，管他是哪路天兵天將呢！我也不多說什麼，你年紀不小了，和二妞妞不一樣，你不彆扭，打在家起就不用我操心。小公爺我沒深交，到底人怎麼樣也說不上來，但是看面兒上是打著燈籠也難找的。這是你一輩子的事兒，心裡裝著人，往後就沒有舒心日子可過。再說老佛爺的懿旨下了，也容不得你反悔。依著我，識相的就把心收收，一心一意的跟著小公爺，是你的造化。」
做長輩的都是這樣想法，因為壓根沒有別的選擇，難道鼓吹她和別人廝混，給家裡招難麼？他們是包衣出身，論地位還不如漢臣。宮裡一道旨意下來，就是要抄斬他滿門，他們也只有從容赴死的份。
素以無可奈何，又後悔把事情告訴母親叫她擔憂，便應道，「額涅的話我記住了，時候不早了，叫大哥哥套車送我回宮吧，別過了宮門下鑰的時候，明兒再受責罰。」
話才說完，門上哈哈珠子進來通稟，說宮裡打發人來接大姐兒了。素以朝外瞧一眼，想必皇帝拂袖而去後怕她耍賴留在家裡不肯進宮，又派人來押解她了。她對素夫人蹲了個福，「額涅，那我回去了。」朝西廂房指了指，「二妞妞這樣不成，好歹勸她出去走動走動。這麼窩在屋裡不見人，往後怎麼辦吶！」
素夫人招丫頭給她打包袱裝些零碎吃食，一頭道，「她的腿疾吃了好些藥也不見好，自己灰了心，誰勸也不中用。如今又得知你指了婚，心裡肯定愈發難受了。你阿瑪上回說了，她這模樣，往後許人家怕是不易，放在家裡養一輩子也沒什麼。要是包衣佃戶裡有合適的，挑一個打著招贅的名號，外頭另給他們置宅置地也是可以的……你別管她，各自惜各自的福就是了。」
素以聽了心裡惘惘的，臨走往西瞧，那灰牆青瓦像個牢，把她妹子的心緊緊鎖住了。她也無話可說，素淨脾氣越來越古怪，她離家七年回來，明知道她呆不上兩個時辰就要走的，她連面都不露一下，委實是心狠的。想去同她道別，怕又要惹她砸東西，最後還是作罷了。
家裡額涅哥哥嫂子齊送出門來，台階下停了輛青油轎車，趕車的太監打千兒叫了聲姑姑，「請姑姑上車吧，是時候回宮了。」
她心裡生出離家的傷感，回身在兩個侄兒臉上各捏了一把，「要聽額涅和瑪嬤的話，下回姑爸回來給你們做兔兒爺。」
兩個娃娃奶聲奶氣答應了，千兒打得相當漂亮。往下一拜道，「侄兒們記住了，請姑爸放心。」
素以笑著登了車，打帷子回了回手，「你們都回去吧，家裡有什麼事兒再捎信進宮來，我這一去不知要不要再等三年呢！」
又絮絮說了幾句，終於道了別，太監響鞭一打，轎車直往前駛開來去。這車不甚華美，車轅架在走騾背上，走騾邁一步車廂就顛一下。顛的趟數多了，把人搖得頭昏腦脹。
素以獨處愛胡思亂想，仔細權衡，她額涅的話說得沒錯，如果嫁給小公爺，她和皇帝的這份情就該撂開，否則對人家太不公平。剛才萬歲爺這話傷人心了，讓她嫁小公爺去，一點兒沒有留戀的樣子，可能是他不好說，也實在覺得棘手。既然到了這步，再癡纏也沒意思。她還要臉要皮，世上沒有爺們兒撒了手，女人死乞白賴纏著不放的道理，真要那樣她可太不值錢了。或許就這裡打住，兩不虧欠才是最好的。她是腦子犯了渾才想和皇帝有結果，什麼結果還用說麼！她妥協了，晉個答應位，成為他後宮的一員，受他長則十年短則幾個月的寵愛。然後漸漸厭了，漸漸遠了，發現得到之後不過如此，那她豈不是連做人的尊嚴都沒有了麼！
正琢磨著，車停了一下，以為是遇了人多不好過去。她這裡一腦門子官司，也沒想那麼多。誰知門上簾子被人撩了起來，打眼一看，原來是萬歲爺中途攔了車。她一怔，忙直起了腰。想想先前做的決定，咬住唇硬憋著沒開口。
皇帝瞧她一眼，眉頭緊鎖。他人是走了，心卻留下了。這是頭一回和她拌嘴，雖然被她呲達得夠嗆，認真說並不真恨她，兩個人意見相左，反而有種平民的寫實。愛她捨不得拋下她，他往胡同口走的時候就已經後悔了，自己回頭，捨不下面子。等她挽留，她那麼強，一點要來追他的意思也沒有。為什麼她以前奉承功夫一套一套的，現在偏使不出來？皇帝自己悶頭想了半天，很篤定的料她動了感情，要不然大可以陽奉陰違逗他開心，何必一字一句戳他肺管子！
他上了車，輦車重又跑動起來。兩個人都沉默著，不知道怎麼開口說第一句。他偷著覷她，她耷拉著眼皮並不看他。他有點洩氣，但又不甘心。車裡空間小，膝蓋頂膝蓋，他的手起先老實擱在自己腿上，顛了兩下之後就跑到她腿上去了。
素以扭過頭，把腿往邊上撇了撇。他的手像粘住了似的，怎麼都擺脫不掉。她終於擰起眉頭看了他一眼，「您想幹什麼呀？」
「不想幹什麼。」皇帝說，臉上神色平靜。
她忍了忍，終於還是張了嘴，「主子剛才讓奴才嫁小公爺，奴才想了很久，確實是為大家好。咱們這麼耗著不是辦法，耗到最後也是個死局。眼下最好的就是各自抽身，長痛不如短痛，一下子就過去了。再過些日子，連想都想不起來了，這樣不是挺好麼！」
挺好？皇帝突然涼了心，她居然說這樣挺好？守住愛情終歸需要兩個人一起努力，光他一個人使勁，即便掃除了障礙又有什麼用？
「朕挺好奇的，」他苦笑著收回手，「真想剖開你的心，看看是什麼料子做的。在你眼裡朕是個麻煩吧？沒有為你做什麼，還把禍水引到你身上。你不待見朕，朕知道。」
他的誤會越發深，素以覺得冤枉，但卻無從辯解。既然已經硬起心腸，就不要給自己留退路。她歎息道，「主子別這麼說，奴才微末之人，豈敢褻瀆天恩呢！您對奴才好，奴才心裡都明白。就像您翻牌子……」她澀澀垂了下嘴角，「您翻牌子不能停下。當然這是您的私事兒，奴才本來無權置喙。可認真計較，畢竟和奴才有點兒關係。奴才冒死勸諫，求主子和以前一樣吧！往小了說，宮裡的主兒們苦，您這麼乾晾著她們，奴才……又不能給您什麼，也是為您身子好。往大了說，後宮即朝堂，每位主兒和她們身後的一大家子都等著主子垂愛呢！您別讓他們等著急了，回頭再生悶氣尥蹶子，於社稷也不利。」
好個曉大義人兒，說起來冠冕堂皇，叫他沒處駁斥她。著急把他往外推，把他當成了沒人要的麻煩，何至於！皇帝忿忿不平，他怎麼就成了這可憐樣兒？此處不留爺，自有留爺處。他拱氣哼了聲，「說得都有理，要辦還不容易麼，今兒晚上就能翻牌子。只是得理論理論，你哪兒來的念頭，覺得朕不翻牌子是為你？你這麼識趣的人，怎麼往自個兒身上攬這種事兒？那麼大頂帽子，也得看有沒有那麼大的頭。」
素以倏地紅了臉，他在氣頭上，當然是怎麼叫她難受怎麼來。她自己打了退堂鼓，他怨她也是應當。眼下把責任都歸咎於她，她也覺得賺了。這麼一來至少成全了三個人，成全皇帝的一世英名，更成全了皇后和小公爺的臉面。她自己是不打緊的，天曉得她的陽壽有多長，也許哪天一不小心就死了。身後害得他們兩頭不著落，她罪孽太大，沒法兒投胎。
所以這趟又是不歡而散，皇帝也下了狠心，從順貞門進去，昂著頭背著手，也沒什麼話可說。他自己心裡有成算，最恨的還是太皇太后，是她從中阻撓才害得他們成了這樣。你不叫我好過，我就讓你一家子都不好過！阿林阿山的罪狀在他手上，他不愁治不服太皇太后。素以不願意跟他不打緊，先廢了她和小公爺的指婚再說。他得不到，也絕不便宜了恩佑！