阿林阿山的案子牽扯出來好些人，皇帝要從嚴查辦，朝廷裡人人自危。這幾天軍機處的折子陳條堆積成山，各式參奏貪贓的都有，皇帝既心驚又心寒，操勞得連飯都顧不上吃，更別提後宮的瑣碎事體了。恰逢皇后的病症發作，他心裡惦念著，也抽不出趟兒來過長春宮去。打發榮壽兩頭跑，畢竟是太監，皇后寢宮不宜久留，也是瞧一眼就回來。正愁悶著，長滿壽來回話，說素以到他那兒請了示下，想過去瞧主子娘娘的病。礙於她現在這尷尬身份，總管們也不好隨意答應，只好到萬歲爺這兒來求裁度。
皇帝琢磨了下，皇后的為人他知道，這麼些年來本本分分，從沒有害人之心。太皇太后只要一走，她頭上挪走一座大山，以後內廷就是她說了算。皇后又是個體人意兒的，他和素以的死結她都清楚，少不得會替他開解一番。她們兩個人處好了，素以以後的路便順當些，對她也有好處。幾經權衡之下點了頭，叫她去了。
皇后病了，宮外的娘家人也奉旨進來探望。小公爺丁憂出缺閒在家裡，自然陪著昆夫人一道進宮來。一家人圍坐著說話，昆夫人提起了小公爺的婚事，「那家人家銜兒不高，說出去不體面。好在是個側福晉，倒也不礙的。恩佑早前和我說過，姑娘是個齊全人，上回你阿瑪的事兒虧得有她照應著，我瞧在眼裡也很喜歡，所以他說過了門就扶正，我這裡是不相干的。就是扶正不也得門當戶對麼，要不你和皇上通個氣兒，瞧瞧能不能往上提拔提拔，給個虛職也成啊。」
皇后聽著不勝唏噓，提拔是早晚的事，萬歲爺心裡有成算著呢，哪裡用得著他們操心！她看了小公爺一眼，「上回你們隨扈，有些事兒你沒和我說吧？」
小公爺興致不高，寥寥唔了聲，「也沒什麼大事兒。」
皇后靠著引枕思量了下，話不太好說，可瞞著也不成事。稍一斟酌對她額涅道，「您別琢磨那麼長遠了，昨兒出了點岔子，我瞧這頭婚是不成了。」
昆夫人大驚，「怎麼的呢？我府裡都準備要置辦了，怎麼不成了？旨意都下了的，還有中途變卦的道理？難道是姑娘當差捅了簍子？不能夠啊，那麼個穩當人兒……」
皇后瞥了瞥小公爺，他臉色變得煞白，她心頭一痛，好言安撫道，「世上好姑娘多著呢，也不是非誰不可的。你要耐得住性子，我這裡替你留意著，要一樁得意的婚還不容易麼！」
小公爺不說話，額上沁了汗。把暖帽一摘，鬢角的頭髮都濕了。皇后看得直歎氣，昆夫人還是一頭霧水，追著問，「到底怎麼回事，別光你們姊妹知道，我真鬧不清了，快和我說說。」
橫豎沒有外人，皇后抱著湯婆子長長喟歎，「額涅，這個丫頭咱們要不起。她在萬歲爺跟前伺候，已經是半個枕邊人了，這事兒恩哥兒比我知道。太皇太后指婚有她的用意，一則是瞧那丫頭長得像暢春園太后，心裡不對付。二則嫌棄我沒子嗣，有意的給我上眼藥。也是的，我這模樣，坐著皇后的位子說不響嘴。這病症兒吃了一山的藥，半點起色沒有，到現在是依仗著萬歲爺的情分，還能說什麼？那丫頭真要是進了門，也是個禍根。萬歲爺那裡不撒手，任你通天的本事也奈何不了她。到最後還要惹得滿身官司，何苦來！」
昆夫人怔忡坐著，喃喃道，「是這麼回事啊，那結不成親反倒是咱們的造化。」看小公爺失魂落魄，在他胳膊上敲了一下，「做這傻樣兒誰瞧？去了穿紅的自有掛綠的，你堂堂的國舅爺，還怕打光棍不成？你阿瑪走了，咱們家全靠皇恩維持。別叫你姐姐為難，她好，咱們昆家就好，這點還不懂麼？」
皇后的確不容易，立志做一代賢後，諸事都順著皇帝的意。小公爺知道她難，可她這不溫不火的脾氣讓人受不了。這下子好了，太皇太后的指婚是一場空，既然如此，當初是鬧著玩的麼？給了人希望再剝奪，有什麼比這更叫人難堪的？
他直愣愣看著他姐姐，「娘娘這會兒身子怎麼樣？」
皇后小肚子裡受不得寒，冷天在西北風裡一走，沒防護好就要犯病氣。她苦笑著搖頭，「求醫問藥都不頂用，眼看著年紀大了，連個影兒都沒看見。開頭幾年也著急，眼下看淡了，命裡沒有，急也急不來。」
「我說還是挑個阿哥放在身邊養，你三嬸子的娘家侄女成了親，膝下也艱難。前陣子問人牙子買了個閨女，這會兒肚子已經有動靜了。」昆夫人道，「人一嫉妒肚子就爭氣，這是老輩兒裡傳下來的方兒，比吃藥管用。宮裡阿哥們都小，現在撫養還不算晚。」
皇后淡聲一笑，「不是擎小兒養不中用，養大了面上管你叫額涅，私底下到底念著親媽的好。橫豎您別替我操心，我自己心裡有成算。」
正說著，聽見廊子上有說話聲，細細一辨，原來是素以來問主子娘娘安康了。皇后剛想著人叫她進來，小公爺像中了邪似的轉身就往外跑。沒等屋裡人叫他，已經三步兩步竄到門廊上去了。
素以和晴音搭訕呢，冷不丁看見個人縱出來，抬眼一看是小公爺，她喲了聲，忙蹲福請了個安，「小公爺在吶？您新禧啊！」
她穿老綠沿金邊的袍子，外面罩著墨綠盤大雲頭坎肩，梳小兩把飾通草，素淨幹練的模樣，越看越叫人稱意。小公爺惘惘站著，眼前的人兒不是他的了，昨天和皇帝梗脖子時還很有底氣，誰知道過了一晚上就沒他什麼事兒了。太陽照在他臉上，閃耀的金光迷花了他的眼，他努力瞇縫起來瞧她，「我聽說了。」
素以臉上的笑容隱匿下去，低著頭，無話可說。
他還是想和她談談，這裡來往人多不方便，前頭銅龜有遮擋，便道，「你上回給我熬的鷹出了點小岔子，正想找你問問呢，你來得正好。」一努嘴，「咱們上那兒說話，曬得著太陽還背風。」
他沒等她答應，自己轉身就朝龜鶴同春那兒去了。素以挺為難，按說在宮中不能單獨和男人說話，可礙於情面不好意思拒絕，只得一步三蹭的過去了。自己站在簷下探身問，「您的鳥兒怎麼了？胖了還是瘦了？」
小公爺臉上冷冷的，「真當我說鳥兒嗎？我是想問問，你答應萬歲爺充後宮了？」
充不充後宮的，和他也說不上。不過素以是個周到人，她欠身說道，「您問這個奴才不能回答您，橫豎您給奴才家幫襯那麼多，奴才心裡感激您。您瞧我也無以為報，要不您受奴才一個大禮吧！」
她說著，曲腿就要跪下來。小公爺慌了神，趕緊的上去撈她，「咱們不興這個，萬事好說，都是熟人，值當這麼動真格兒麼！說實話，我也是剛從皇后主子那兒聽說了這個消息，我……心裡很難受。明明是指給我的福晉，怎麼說話兒就變了呢！可是沒法子，人在矮簷下，我想爭也爭不過。」
素以抬眼看他，他眼裡裡隱約一絲微芒閃過，很快別過了臉。她這會兒有種說不出的感覺，其實和小公爺之間從來沒有開始過，僅僅是太皇太后獨斷的指婚把他們牽到了一起。要說他哪兒喜歡她，她自認為沒什麼吸引人的地方。難道就因為她會熬鷹，小公爺愛玩兒，需要找個鷹把式？要不然他瞧上她哪點呢？
「您別難過，以後您得了鳥兒，我還給您熬，成不成？」她說，頗有哄騙他的意思，「太皇太后會給您指個漂亮姑娘替換我的，到時候您看見了肯定喜歡。」
他哀哀歎口氣，「喜歡不了啦，我心都死了……咱們不能在一塊兒倒沒什麼，只是可惜了你這麼個不受拘束的脾氣。一入宮門深似海，晉了位可就再也出不去了。你願意和那些嬪妃們爭寵？願意和別人合住一間屋子？我就不明白了，喜歡一個人，非得畫地為牢把人圈起來嗎？讓她舒舒坦坦不受氣，不是比什麼都強嗎？」
難得小公爺這份胸襟，能想到這麼些真不簡單。愛了就要佔有，這是人的本性。能邊愛邊撒手的人真不多，反正萬歲爺肯定沒有這麼偉大。
素以掀起眼皮看天，敷衍道，「您說的都在理，我離放出去還有陣子呢，說不定能順順溜溜回老家去。」
「真能回去？」小公爺重燃起了希望，「要是能回去，我再來找你好嗎？沒有指婚，咱們也能在一起的。」
素以乾乾笑著，這可不能答應他，不願意做後宮的一員，千方百計避開了指婚，兜個圈子再回去，連側福晉都不是，也許是個格格或者通房，那不是偷雞不成蝕一把米嗎！
「奴才說的老家是烏蘭木通，跟不了您。」
小公爺盡情的暢想，「那沒關係，我跟你上烏蘭木通。練上兩回，我也是個不錯的獵手了。咱們日出狩獵，日落放馬，想想都愜意得不成話啦！」
素以是來瞧皇后的，實在沒那份閒心和他白話，推辭兩句按著膝請了個蹲安，「奴才奉旨問娘娘的好兒，不能再耽擱功夫了，這就進去了，回見吧您吶！」
趕緊趁著他沒開口轉身，誰知銅龜基座後面恰好有人經過，她忙剎住了腳。也不知道她是誰，看打扮是個品級很高的宮妃，單那滿頭的蝴蝶點翠就直晃人眼。鬧不清人家稱呼就不說話，肅在一旁等人過去也就是了。可人家偏不，在她面前停住了步子，上下一打量，「素姑娘別多禮，早晚是一家人麼，這麼的忒見外了。」
素以口頭一窒，卻見小公爺掃袖子打了個千兒，「給貴妃娘娘請安。」
闔宮只有一位貴妃，這位貴妃惡名在外，可是個不好惹的主兒。素以忙又一蹲，「貴主兒抬舉奴才了，奴才萬不敢當。」
密貴妃嘴角一挑，瞥了小公爺一眼，「您也在呢？眼下主子娘娘病症兒好些了？」
小公爺應個是，「我們來前剛吃了藥，這會兒緩解多了。」
密貴妃笑道，「這就好，我還怕宮裡御醫不頂用呢！」手裡捏著帕子甩了甩，「不耽誤你們說體己話了，你們聊著，我走了。」言罷眼波一轉，花搖柳顫的往正殿大門上去了。