敬事房有一處值房在乾清宮圍房西首，和南書房相鄰，長滿壽的徒弟張來順就在那裡當值。
太監不像宮女，他們是碎催，哪兒哪兒都去，只要有吩咐，什麼雜活也都幹。張來順外頭溜躂一圈，帶回來一個比較驚人的消息。
「了不得！」他看見他師傅，使勁兒把他往犄角旮旯裡扽。
長滿壽人胖，經不住他這麼折騰。邊鑿他栗子邊叫喚，「撒手！有話說話，想害你爺爺摔個倒栽蔥是怎麼的？」
張來順縮脖兒挨了好幾下，總算拽到遊廊轉角上，壓著聲兒說，「師傅哎，外頭都傳開了，素以到皇后宮裡是為私會小公爺，兩人在龜鶴同春那兒互訴衷腸呢！前頭她過長春宮可是您請的旨，您防著萬一主子爺問話，趕緊想轍應對吧！」
長滿壽嘿了聲，「這倒霉催的，有我什麼事兒啊！素以這買賣幹得太不地道了，還真應了那句好心挨雷劈了。」轉念再想想，也不對，素以和萬歲爺不是一條心的嗎？要是誠心跟小公爺，婚都指了，早是順風順水的事兒了，犯不著繞這麼大個圈子再到一塊兒。又不是被萬歲爺逼迫，兩人好得那樣式，昨兒晚上……雖沒記檔，大抵是開臉了。開了臉是不能出宮的，再和小公爺糾纏不清，那不也是白搭嘛！
長二總管摸著下巴琢磨，看來是有人故意放話潑髒水，既算計素以，又給皇后下絆子，一石二鳥嘛！不過這也好，萬歲爺和素以都太沉得住氣，這麼下去叫人著急啊。就得有人往火裡添油，讓他蓬蓬的燒起來，燒得越大越好，越大越熱鬧麼！萬歲爺一著急，直接晉了位也就沒那麼多鬧心事兒了。
打定了主意，轉身就往正殿去，張來順在身後喊，「師傅，您上哪兒去？」
他回了回手，「天兒冷，我去添把柴禾。」
穿過了老虎洞從東邊出廊過去，到乾清宮門前探了探，萬歲爺正坐在御案後翻通本，眉頭緊鎖滿臉的不痛快。他也沒敢說話，悄沒聲的退到一旁侍立了。
有事兒陳奏就得找空子，頻頻的偷眼覷皇帝，他老人家只管握筆寫朱批，壓根沒有要停下的意思。他瞧了幾次都沒有機會，不由有些失望。正垂頭喪氣之際皇帝發了話，「你這殺才，賊頭賊腦幹什麼？」
長滿壽一看有緩，也不管榮壽滿臉的輕蔑，抱著拂塵上前去，蝦腰道，「奴才剛剛得著個消息，不敢瞞主子，特意來回稟主子。」
皇帝沒抬眼，邊蘸硃砂邊拋了個「說」字。
長滿壽舔嘴咂舌的時候榮壽直斜眼兒，老對頭相看兩相厭，就知道這小子一張嘴準沒好事。這陣子都算計著抬舉人呢，瞧著吧，到最後也是屎殼郎跟屁走——聞著香到不了口！
那邊長滿壽不瞧他的鞋拔子臉，只顧攏著袖子把聽來的消息一通倒。邊說邊留神觀察萬歲爺神情，聖主明君喜怒不形於色，心裡再惱，手上不過一頓。再霎一霎眼，重又筆走龍蛇起來。
長滿壽巴巴兒等反應來著，榮壽卻笑了。偷著朝他晃晃手指頭，意思再明白不過，說他歇了虎子1掀門簾兒，爪子忒小不夠瞧。把二總管氣得夠嗆。
按照皇帝對素以的感情來看，能這麼平靜實在是很不可思議。二總管也不著急，既然連太皇太后都敢反，萬歲爺現在的隱忍不過是為顧全大家面子。畢竟小公爺和那些半吊子國舅爺不一樣，這位是皇后娘娘親兄弟。帝后夫妻敦睦，萬歲爺再窩火，不看僧面也要看佛面。
果然隔了一會兒，萬歲爺發話問了，「素以這會兒還在長春宮？」
長滿壽道，「在長春宮逗留了一炷香時候，眼下已經回養心殿了。」
皇帝擱下筆，打發榮壽道，「你代朕過壽康宮問太皇太后安去，原說今兒要去頤和園的，怎麼現在倒沒消息了？告訴她老人家一聲，奏本處擬了草詔，明兒就要發下去的，朕還等著老佛爺的懿旨呢！著內務府把五品以上官員家裡姑娘的造冊給老佛爺送去，別勞老佛爺費神，叫她緊著花名冊點，點到哪個就是哪個。朕不管她挑誰，只要把素以替換下來就成。」
榮壽領了旨，弓腰退出乾清宮承辦去了。
皇帝的折子批得差不多了，也開始按捺不住煩躁，一支紫檀管兒狼毫御筆擲出去老遠，問長滿壽，「都說了些什麼？」
長滿壽道，「回主子話，奴才無能，這個沒打聽出來。主子娘娘病了，三宮六院各處小主都要上長春宮請安問吉祥，人來人往的太多，他們在銅龜那兒說話，自己沒留神，卻入了別人的眼。這一個傳一個，也有以訛傳訛的，千頭萬緒，連查都沒處查。」
皇帝鬱結於心，支起肘扶額歎息，雖然知道他們不可能有什麼牽搭，可這麼不知避忌叫人看見，可憐他昨兒才和太皇太后鬧得沸沸揚揚。他是一腔赤誠，她呢？似乎永遠漫不經心，什麼都不在眼裡。即便已經那樣親密，她還是堅守最後一道防線，究竟是為什麼，還不是為了通過出宮的查驗嗎！
這世上有什麼事能瞞過他的眼睛？那丫頭自作聰明，他裝聾作啞是對她的縱容，她卻把他當傻子了。他心裡隱隱絞痛，多久沒有這樣的感覺了？從他額涅和養母過世以後就忘了，如今遇到個她，時時叫他捏著心肝。這樣沉重的負累，對一個皇帝來說實在是很糟心。可是怎麼辦？越累越覺得甜，越累越想得到。他一定是瘋了，將近而立愛上一個人，一再做出出格的事。為她赴湯蹈火不算，現在又在盤算著怎麼給她阿瑪哥子加官進爵，以便她日後晉位，他封賞起來不會遭遇大的阻礙。
無奈他的良苦用心她不願意領受，天天想著去古北口，去烏蘭木通。一個姑娘家怎麼有那麼野的志向？可他愛的就是那顆不羈的心，連他自己都感到難以理解。
腦子裡委實混亂，丟下一桌的公文站起身，沒叫人跟著，自己緩緩踱出了月華門。南北望一眼，筆直的紅宮牆。夾道上設了腰門，白天落了鑰，越過敞開的門扉，直能看到夾道盡頭的琉璃照壁。
他心裡有些失落，打算去找她好好談談，又不知道會不會言語過激叫她反感。斟酌了再三才進遵義門，御前的人知道他的規矩，不傳便不會來打攪他。他背著手轉了一圈，值房裡沒找著她。進了正殿過穿堂，經過日又新時，瞧見她正踮著腳尖換帳鉤。他在門前站了一會兒，她察覺了，回過頭來看了一眼，忙走下踏板來蹲福。
「主子您回來歇覺？」她往西洋鐘上看了眼，「還沒到午膳時候呢！」
皇帝沒應她，只問，「你去皇后宮裡，瞧皇后病勢怎麼樣？好些沒有？」
她應個是，「娘娘吩咐奴才給主子傳話，說已經吃了藥，仔細著保暖，現下已經好多了，請主子放心。」
皇帝點點頭，「公爺府上來人了？」
「是，福晉和小公爺都來了，奴才回來的時候他們都還在呢！」素以見他臉色不好，只當他是公務太勞累。她有些心疼，溫聲道，「主子上暖閣裡去吧，讓那貞上盞奶子，奴才給您鬆鬆筋骨。」
她過來攙他，他沒動，順勢把她拉進懷裡，在她耳畔蹭了蹭嘀咕，「我想你了，叫我抱抱。」
抱個滿懷，心裡溫暖又充實。她抬手捋捋他的背，石青緞子摸上去打滑，「主子辛苦了，等忙過這陣好好歇歇吧！」
他嗯了聲，又長長歎息，「我記掛的豈止是政務，瑣碎事情多，初五是太后千秋，端午是太上皇壽誕，林林總總的，都要我操心。」
「您就是太揪細了，這些吩咐內務府辦理，自己能抽出空來偷個閒兒，也別事事上心。」她切切勸慰著，「奴才知道您怕疏漏，想得也周到。可您是人呀，就跟造鍾處修鍾似的，全拆開能有幾個螺絲幾個釘呢！還不仔細自己的身子骨，回頭累病了，叫宮裡的主兒們跟著擔心您。」
「那你呢？你擔心不擔心？」他搖了她一下，「你今兒見小公爺，躲在銅龜那兒說悄悄話，我都已經知道了。你猜猜我現在在想什麼？」
素以心頭一跳，真怕小公爺那些不甘心的話傳到他耳朵裡來。上回靶兒胡同的三十板子是她岔開的，這回再發作，新帳老賬一起算，小公爺不給打成泥才怪！她忙解釋，「咱們就打個招呼，別的沒說什麼。也不是故意背人，是因為銅龜那兒敞亮，曬得著太陽，主子您可別誤會。」
他緊了緊手臂，「我不誤會，也信得過你。可是往後千萬別這樣了，你們之間半點關係也沒有，那些微不足道的牽扯我都會打掃乾淨的。」
她把臉埋在他頸窩裡，嗅一口沉水，愈發圈緊他。
皇帝心頭安穩下來，她是明白人，點到即止就夠了。說得太詳細透徹，反倒會叫她排斥。他抱著她做到南炕上，給她整了整領上白帨，「我派了榮壽去討懿旨，太皇太后還在觀望，我是等不得的。她一再的藐視朕躬，朕也不是好拿捏的軟柿子。逼得朕惱火，不過一道懿旨罷了，把她圈禁起來，誰還能追究是不是假傳。」
素以知道他說氣話，自古雷厲風行的帝王多了，沒聽說過誰圈禁自己的花甲祖母。這種事傳出去，他的英明還不毀盡了麼！
兩個人正絮絮說著話，廊簷外的榮壽高聲請安，「奴才從壽康宮回來了，來給主子回話兒。」
素以忙起身退到一旁，皇帝正了正袍子叫他進來，「老佛爺那兒怎麼個說法？」
榮壽說，「老佛爺瞧了花名冊子，挨個兒的撿點，最後挑了……」他瞧素以一眼，「挑了素姑娘家的妹子，素淨。」
素以一下子愣住了，她惶然看著皇帝搖頭，「這不成吶，素淨腿腳不方便，配給小公爺太辱沒人家了，叫皇后主子臉上怎麼過得去呢！」
太皇太后是存心叫大家不痛快，皇帝也拱火，在炕桌上奮力一拍，桌面上碗盞蹦起老高，嚇得榮壽和素以就地跪了下來。
堂堂的公爺配瘸子，作踐不了他就作踐皇后？皇后之尊與帝王同體，這招隔山打牛用得好，把他們一撥人都算計進去了。皇帝在地心來回的踱，緩了半天神又問，「指的是什麼婚？」
榮壽磕頭道，「回主子，是側福晉。對外只說是當初指錯了人，好保全她老人家的臉面。」
皇帝冷冷一笑，她的臉面是保全了，皇后的臉面卻蕩然無存了。這老太太活著就是為了坑害子孫，其心腸歹毒，令人乍舌。