「你另把二品上官員內眷造冊給朕拿來。」皇帝吩咐榮壽去辦，把素以撈了起來，踅身坐回南炕上，想了想道，「老太太這樁事辦得不厚道，咱們已經對不住恩佑了，再把素淨配給他，叫朕心裡過意不去。皇后一國之母，面子也要緊，眼下這樣，太皇太后是想陷我於不仁不義。所幸指的是側福晉，給恩佑另指一門體面的婚，這面子還能補救。破五你跟我一道去暢春園，抽了空再回去一趟，安撫安撫家裡妹子。還沒過門就叫人壓一頭，也是無奈之舉。」
素以應個庶，皺著眉說，「這事兒還是怨我，素淨也好，小公爺也好，都是叫我坑害的。您給小公爺另指正頭福晉是應當，我妹子的毛病我自己知道，打小兒腳上就有殘疾，按理說連個齊全人家都配不上，更別提高攀公爺家了。」言罷一歎，「可怎麼辦呢，我沒臉見皇后主子了。娘娘待我不薄，我把小公爺害得這樣……」
「沒你事兒，」皇帝寒聲道，「全是老佛爺造的孽。這件事不能就這麼過去，她是打算殺雞給猴看，我一個皇帝，天威叫她肆意折損，斷然說不過去。既然她鐵了心和我叫板，我不打壓得她塔喇氏永世不得超生，日後只怕還有反我的一天呢。」
他不是死心眼，對付什麼人就用什麼樣的法子。太皇太后不上道，不能把她怎麼樣，就拿她娘家開刀。沒叫他滿意，阿林阿山想活著是不能夠了。他不用向誰交代，大筆一揮，當天午時三刻就把人推出午門斬首了。這個外家人口多，各級都有人在任上。皇帝打著整頓旗務的口號，命各部外戚暫且停職待審，只要查出貪贓決不姑息。這道旨意還特意命人送進壽康宮給太皇太后過目，老佛爺一看之下急火攻心，沒支撐得住就栽倒下來不省人事了。太醫請了脈說沒有大礙，不過一時血不歸心，緩一緩就會醒過來。皇帝趁機吩咐後扈處準備給太皇太后移宮，「老佛爺玉體欠安，宮裡多紛擾，為老佛爺安康著想，送到頤和園將養。一切請安事宜全免，任何人不得進園子打擾。」就這麼的，太皇太后還在半昏迷中被送上了鳳輦，車輪滾滾前後簇擁著，直往頤和園去了。
至於小公爺的正頭嫡妃，皇帝坐在案後翻了半天冊子，發現九門提督家的小姐不錯。上年提督夫人過世，姑娘服喪沒能進宮參選，和小公爺的情況很相似。眼下指婚，滿了三年再過大禮，兩邊都不耽誤，甚好。
對於皇帝這個決定，皇后娘娘表示可以接受，「側福晉原本就是妾室，橫豎用不著拋頭露面，只要大福晉拿得出手就是了。」
「主子說得是。」晴音道，「名頭而已，即便貴妾也是妾，就和咱們貴主兒似的，再能耐也只是個副手。」
皇后嘖地一聲，「別這麼說人家，人家好歹也是萬歲爺親自迎進門的。」
「這個奴才知道，當時十二王爺養了只松鼠，看熱鬧的時候竄進了轎子裡，貴主兒嚇破了膽，是自己從禮親王府的邊門上進來的嘛！」
主僕倆想起密貴妃簪亂飛的狼狽模樣，哈哈大笑。
「主子爺這回又欠我一筆。」皇后挑五色線繡荷包，坐在南窗底下舔線頭穿針，「將來我有所求，他總會顧念我些吧！」
「您最善性兒了，萬歲爺都知道。您又不做傷天害理的事兒，人有點小私慾很正常，難道個個像太皇太后似的成佛？」
皇后推開步步錦支窗朝外看，「這尊大佛沒說頭，不過挪地方我沒相送，不會留下口實吧？」
晴音一哼，「萬歲爺都和她鬧崩了，您怕什麼？」
「也是，好媳婦隨爺們兒嘛。」皇后頷首道，「我瞧壽康宮空出來了，太妃們擠在壽安宮太委屈，明兒就請太妃們勻開，也住得舒暢點兒不是！」
「那要是太皇太后回來怎麼辦？」晴音坐在踏板上把線串兒紡成球，邊搖靶兒邊問，「還叫太妃們搬回去？」
「還能再回來？」皇后琢磨了下，「再回來也不怕，慈寧宮不是空著麼，叫她住慈寧宮。有老祖宗的陰靈看著她，少做點惡事，也是為她好嘛！」
主僕倆商量得挺周全，太皇太后回來發現自己窩沒了那份慌亂，想想都讓人解氣。皇后的針尖在頭皮上篦了篦，又開始擔心初五的太后千秋了，「這回鬧這麼大動靜，到底也是太上皇娘家事兒，怕沒這麼容易含混過去。要是太上皇問起來怎麼辦？我怕萬歲爺在皇父面前不好交代。」
晴音說，「別怕，不是還有皇太后呢嗎！太后和太皇太后不對付，塔喇家全敗落了她才高興呢，到時候肯定向著萬歲爺說話。」
皇后一聽覺得有理，重又喜滋滋的了，「聽說要帶著素以一塊兒去，叫她見見太后。倆人長得像，一見面像遇見本家兒似的，也蠻有意思。」
於是天天盼著初五，初五到了，和皇帝一道擺駕上暢春園去。原當應該和和美美的，不想卻出了岔子。太皇太后頤養了三天，緩過勁兒來了！
進大宮門就聽說老佛爺帶著賦閒的族人來了暢春園，不挑平時就挑太后千秋，存心給大夥兒添堵。皇后心裡沒底，惶惶道，「那些宗親好大的膽子，竟敢找太上皇告您的狀？」
皇帝不以為然，「烏合之眾，要是朕讓他們告倒了，那這皇帝還有什麼做頭？」太皇太后一根籐上下來的人都這麼沒腦子，狗急跳牆不瞧時候，要是不能一氣兒把他撬下台，秋後算賬擎等著好果子吃吧！
他舉步朝九經三事殿去，走了兩步回頭瞧，對皇后道，「你去給太后請安，留神些，有事兒就打發人給朕傳話。」
皇后知道他擔心的是素以，可眼下情況要計較的不單是素以。這算是他登基以來遇到的最大的坎兒了，皇后是太平皇后，她沒經歷過那些驚心動魄。順風順水的嫁進禮親王府，順風順水的夫貴妻榮做了皇后。後宮有些磕磕碰碰都擺不上檯面，一遇上正經事，她就沒了插科打諢的勁頭，瞬間手足無措了。
素以上來攙她，「娘娘別憂心，萬歲爺是真龍天子，那些人翻不起浪來。娘娘只管把禮數做足，您是來給皇太后祝壽的，旁的不相干，一概不管。」
皇后進園子為顯自謙，一般不會帶多餘的人。以往只有晴音隨行，今天要讓素以露臉，她貼身的宮人都在後扈處等候，所以現在素以倒成了主心骨。既然這麼說，掂量一下也覺得有理，便轉過臉問園裡二總管，「皇太后歇在哪裡？」
芍葯花兒弓著腰應承，「回皇后主子話，太后原在桃花堤設宴款待女眷們，這不是太皇太后來了麼，就挪到延爽樓聆訊去了。」
皇太后聆訊，看來老佛爺的威發得夠厲害的，連皇太后都要侍立伺候呢！皇后瞧了素以一眼，「老太太這是要吃人麼？」
素以心裡也沒底，只管攙著皇后跟芍葯花走，邊走邊壓著嗓子道，「娘娘放寬心，太皇太后要呲達也是呲達奴才，和娘娘沒什麼相干。您是一國之母，誰也動不得您。奴才草芥子一樣的人，罵兩句挨兩下都受得。娘娘您腰桿子挺得直直的，不用顧忌奴才。」
芍葯花聽她們竊竊低語，回頭瞧了瞧，笑道，「皇后主子和姑娘別怕，這裡是暢春園，是太上皇和太后娘娘的地方。都說分了家，爹媽過門也是客。既然都是客，誰又比誰派頭大呢！」
芍葯是太后身邊老人兒，出宮兩年，早就不拿太皇太后當主子了。太監瞧什麼人說什麼話，面上恭敬背後不齒。老佛爺只管鬧騰，沒毛的鳳凰不如雞，娘家都成了那樣，再沒有子孫的敬愛，她這輩子還剩什麼？老太太實在是太不識時務，年輕時就霸攬得寬，到老了還是這樣。可憐了蟈蟈兒，好好的姑娘，硬說她串通造辦處太監偷字畫，最後進了壽康宮就沒出來。為這事皇太后和她鬧翻了，這會兒再對的話也不香甜了。人沾染的晦氣都是自己作出來的，太皇太后要做怪，一把年紀了真有點丟分子。老而不死是為賊，說的就是她老人家。
「老佛爺先前找十三爺，大概有話和十三爺說。皇太后吩咐了，皇后主子來了請先到偏殿稍待，她那兒撂了手就來見主子。」芍葯花說著，又看皇后身邊宮女一眼，「上回李玉貴說在公爺府上瞧見個人，長得和太后主子有幾分像。今兒一看，豈止幾分吶，簡直一個門子裡出來的，不知道的還以為是親戚呢！」
都說像，到底有多像，素以也覺得好奇。嘴裡要謙卑的答應著，「諳達說笑了，我是做奴才的，不敢和太后主子相提並論。」
「那不是這麼說的，長相是爹媽給的，長成什麼樣兒要是能自己控制，那不成大羅神仙了！」芍葯花笑了笑，「皇太后心胸豁達，不過終歸是主子，姑娘避忌些也就是了。」
素以忙道是，垂手跟進了延爽樓的偏殿裡。
園子裡的亭台樓閣都單開門，和宮裡是不一樣的，所以即便只隔一道垂簾，也不會驚動正殿裡的人。素以伺候皇后坐定，自己在一旁侍立著，太皇太后的話句句清晰，簡直就像撞在了耳門上。
睿親王弘巽大概和她們前後腳，也是剛進樓裡來，只聽太皇太后無比熱絡的拉攏，「每日裡都進宮讀書的，以前常跟著哥子們來請安，最近怎麼愈發稀鬆了？我在宮裡念著你，要見一面倒不容易了。」
睿親王小小的人兒，說話卻不像同齡孩子那麼幼稚。他穩著聲氣兒道，「回皇祖母話，孫兒近來課業繁忙，以前布庫是跟著打外圈兒，現在給我配了外諳達，要緊著心的開始操練了。前兒皇帝哥子又給我派了差事，叫我跟著六哥管內務府。我什麼都不懂，得從頭學起。事兒太多，就騰不出空來給皇祖母請安了，請皇祖母恕罪。」
為什麼不去，皇后知道。太皇太后不待見太后，連帶著孫子也不抬愛。他去請安，常常是不冷不熱嗯一聲了事。天家的孩子會瞧眼色，幾次三番的忍著，忍到最後索性不去了。弘巽跟著住在暢春園，從小嬌寶貝似的養著，自覺犯不著熱臉貼屁股。愛見不見嘛，又不求著她什麼。
不過照著以往的態度來看，今天這番會晤有點不尋常了。大家屏息靜聽，果然老狐狸的尾巴露了出來——
「是這樣啊，那倒不能怪你。只是你二哥哥辦事欠妥，你這麼點兒小人兒，叫你學內務府的差事，學來幹什麼？內務府都是些雞毛蒜皮的事兒，你堂堂親王，將來給他做管家不成？咱們巽哥兒這麼聰明，擺在那地方真是埋汰了。你要知道，你可是兩朝正統，和別人不一樣的。不說各部各院都能安插，就是到軍機處謄抄錄副奏折，都比這個強些。可見你二哥哥對你有防備之心，你出身比他高，你額涅又是當朝太后，照理說這皇帝原該是你做才對。」
皇后和素以面面相覷，這樣的話說出來就是大逆不道，常人尚且不能信口開河，何況是德高望重的太皇太后！她的心思昭然若揭，看來還想換皇帝呢！皇后面色凝重，心裡直說要壞事。他們塔喇家兵分兩路，一造兒去太上皇跟前彈劾皇帝，一造兒來鼓動挑撥皇太后和睿親王，果然好算盤。這是有太上皇在，他們的舉動只能算作「奏請」，要是換做他時，便是凶相畢露的逼宮謀反了。
偏殿裡人聽得心驚肉跳，睿親王的話卻叫人放下心來。他說，「皇父曾經同我說過，我生來就是輔助我皇帝哥子的，絕不敢對他有二心。皇祖母這話叫孫兒惶恐至極，我在內務府好好的，沒的因這個惹上什麼禍端。二哥哥叫我學內務府差事是信得過我，宮裡一大攤子事，沒個知心人怎麼能放心？我就是給哥子掌理一輩子宮務，我也心甘情願。皇祖母心疼我我知道，不過我額涅從小教訓我要安分守己，我時刻不敢忘。」說著嘿地一笑，「況且我是前朝遺脈，應該夾著尾巴做人才對。要是皇帝由我來做，改日這『兩朝正統』可就成了趕我下台的好把柄了，皇祖母說是不是？」