素家那頭被先後兩道聖旨震得回不過神來，開頭說是大妞的，怎麼轉眼變成了二妞？素家滿院子愁雲慘霧，素泰也從西山回來了，叼著煙桿坐在海棠樹下，兩眼空空望著天，一副泰山將崩的失魂樣兒。
素夫人拿了把紫砂茶壺來，往他手裡一擱，也跟著一塊兒抬頭看天，「別琢磨了，越琢磨越糟心。換了個閨女也不是壞事兒，二妞腿腳不方便，能配小公爺是光耀門楣。大妞不要緊，她活蹦亂跳的，要找人家還不容易麼！」
素泰搖頭，「小公爺來西山公幹，見縫插針的打聽素以，可見他看上的是大妞子。眼下抽冷子一改，怎麼都對不上號兒。不是說給二妞子指婚我不喜歡，都是我閨女，能嫁好人家我都高興。可要是出了岔子，弄出姊妹替嫁那一套，那些皇親國戚咱們招惹不起。委屈了二妞是一樁，我更擔心大妞，是不是在宮裡出了什麼事兒了，才給換下來的。」
素夫人瞠目結舌，是這麼回事，叫她提心吊膽的正是這個。初一那天小公爺來過，歡天喜地的認門兒認親。後來和大妞一塊兒出去了，她上外頭找人的時候，姑娘哭得水裡撈出來似的，還說自己喜歡上了不該喜歡人。究竟這個不該喜歡的人是誰呢？肯定不是小公爺，難道是宮裡的侍衛？是軍機處的章京？別不是淨了茬的太監吧！素夫人心裡直撲騰，也沒敢告訴素以她阿瑪。自己暗地裡正胡亂的猜，聽見姑奶奶又在鳥架子前罵開了——
「短命沒眼的秋八，這回瞧見了吧！雞窩裡也出金鳳凰，我們家要不動就不動，動起來一氣兒兩位福晉，說出來嚇死你……」
素夫人直歎氣，扭頭問素泰，「老爺子幾時能抵京？你瞧咱們姑奶奶的樣兒，我都愁死了。她還說兩位福晉，你也不管管她！」
素泰無可奈何，指指腦袋說，「她這兒有病，你讓我和她理論？烏蘭木通到四九城有程子路，等老爺子來了再問他意思。我是真沒轍，現在是披虱子襖1，她叫夫家休了，娘家再不管就得死在外頭。你們以後留點兒神，萬事背著她辦。她大嘴巴叉子一張，明兒給你喊得整個胡同都知道了……咱們大妞還要做人的！」
是啊，和半瘋有什麼可夾纏，她也怪可憐的，能躲躲著點兒就是了。說起素以才真叫人糟心呢，這和被人退了親有什麼區別？十月裡回來總要許人家的，說起了這一出，婚事難免要受阻。
素夫人板著臉抱怨，「婚都能指錯，我看太皇太后是老糊塗了。我們二妞子的情況她不知道，還有底下會打聽事兒的太監呢，我看裡頭有玄機。」
素泰湊在壺嘴上吸溜一口，茶燙舌頭，順手擱在了石桌上，「你也別急，我有個同年在後扈處當差，我托他幫著打聽打聽，看大妞子在宮裡怎麼樣。」
他們夫妻正商議著，屋簷下的人接了口，「輪著大妞是好事兒，輪著我就是晦氣。貨比貨得扔，當初就不該留著我。」
素夫人回頭一看是素淨，唯恐叫她誤會，趕緊的解釋，「你別多心，我和你阿瑪就是怕她在宮裡遇上麻煩。你們倆都是一個娘肚子裡出來的，我們還能厚此薄彼嗎？這不是憂心嘛！你在我們身邊，冷暖都照應得到。你姐姐可憐，十三歲就進宮當差了。卑躬屈膝的做奴才，主子想打就打，想罵就罵。」
素淨澀澀道，「我倒是情願做奴才，老天爺不是不給我機會麼！」
她自怨自艾得久了，連爹媽也找不著話來安慰她。殘疾是天生的，誰也不希望這樣。她心裡怨，怪父母生她生得不好，這也是沒法子，但凡能有轉圜，誰希望她拖條瘸腿過日子呢！
素淨困在自己的世界裡出不來，她能聽見隔牆孩子們跑過石板路的腳步聲，能聽見大姑娘攔住貨郎買頭花的笑聲，甚至素以捲著褲腿追豆汁擔兒時，她也只敢倚在門框子上眺望。她的人生是一場悲劇，所以她寧可在黑屋子裡了此殘生，也不願意穿著花團錦簇的衣裳，一瘸一拐的呼奴引婢。別人會輕視，會恥笑，這場賜婚簡直就是坑害。不單她，連小公爺也不會快樂。她的自卑已經成了頑疾，和她的腿一樣，再也治不好了。
她落寞靠著抱柱說，「阿瑪您往上回稟，就說我不能嫁進公爺府。大妞子剛指婚那會兒我的確眼熱來著，她配了個好人家，我就巴望著她不成事。這會兒好了，她的婚事黃了，莫名其妙落在我頭上，難道我就配撿人剩下的嗎？我寧可一輩子不嫁，也不當那塊補洞的角料！」
「你怎麼這麼說呢！」素泰一個頭兩個大，「興許上回就是指錯了，這趟正回來，反倒惹你不快活了。」
「那個小公爺不是來拜會過嗎？他和素以認識，錯了能不吭聲？我瘸我的，和別人什麼相干，為什麼拿我做筏子？」她氣不打一處來，捂著臉泣不成聲。
素夫人束手無策，「你想得太多了，未必是你看見的那樣。小公爺認識大妞子，架不住上頭拉錯了紅繩不是。」
素淨一擦臉，把脖子昂得高高的，「我是個瘸子，阿瑪官職又不高，怎麼平白落到我頭上來？」冷哼一聲道，「到底怎麼回事，只有素以自己知道！」
素泰聽得光火，「你這孩子怎麼變得這麼擰巴了？配給小公爺辱沒了你？你這軸脾氣不改，往後可有好果子吃的。你姐姐的指婚撤了，她落著什麼好兒？就算是個誤會，臉上也不光鮮，你當她願意吶？」
素淨別不過彎來，要說門第，公爺家世代簪纓，又是當朝的國舅，顯赫無人能及。可她的指婚轉了一道手，榮耀就大打折扣了。初一的時候素以回來，胡同裡街坊歡迎英雄似的。到了她怎麼樣？冷冷清清，誰還當回事兒？做爹媽的眼裡兒女也分伯仲，十個手指頭伸出來還不一樣長短呢，何況她這麼個生來不齊全的廢人！
她聲嘶力竭，「我不嫁！嫁誰都成，就是不嫁昆家！」
「你敢！」素泰氣沖得頭暈，「你只當是媒人上門做媒，有你挑揀的餘地？這是聖裁，是宮裡出來的旨意。你敢說半個不字，要害得素家滿門抄斬不成？你不嫁可以，除非你死了，否則這事兒沒商量！」
爺倆烏眼雞似的鬥起來，素夫人腸子都要絞斷了，一屁股坐在石杌子上，撐著額頭只顧抹眼淚。她放不下素以，這孩子在她身邊時候不多，打小兒跟著瑪法在烏蘭木通，長到七八歲回了京，十三歲又選了宮女進宮聽使喚，沒享受過爹媽多少關愛。她是乘風長的，不知怎麼一晃眼就大了。上次回家來，進門她都認不出了。她的孩子……沒過上什麼好日子，現在連指婚都沒了，在宮裡也不知道怎麼樣，叫她怎麼能不牽腸掛肚！
正哭得淚眼模糊，迷迷滂滂看見管事領著幾個人進來。趕緊的掖臉站起來，前頭走的是素以，後面的高個兒貴人看著卻面生。素夫人覺得奇怪，上下的打量一通。那人戴紫貂福壽暖帽，穿殷紅底五蝠棒壽團花袍子，外面罩一件玄色沿金邊巴圖魯背心。打扮倒是其次，長相不俗才讓人稀奇。這位哥兒長得漂亮，雪白的皮肉，大眼睛高鼻樑。松柏一樣挺直的身條兒，一顧一盼從容優雅，光是掌眼瞧就覺得不是池中物。
素以老遠喊了聲額涅，走到近前來給她爹納福，「阿瑪新禧，長遠不見您了，身子骨好不好？」
素泰自打閨女進宮就沒再見過，一看長得這麼大了，心裡激動得直打顫，忙上去虛托了一把，「快起來，有客在，不拘這麼多。」說罷瞧了來人一眼，遲疑的問，「這位是？」
素以要張嘴，皇帝搶先拱了拱手，「冒昧前來，沒有事先知會，還請海涵。」對榮壽比了個手勢，笑道，「路上匆忙置辦的，也沒按著禮數，真是不好意思。二位且瞧一瞧，缺了什麼就提，我再打發人去準備。」
素泰在西山當值，四品的銜兒對隨扈的大人們來說，連顆鉚釘都算不上。御駕親臨時沒有他伺候的份兒，所以壓根就認不出皇帝。聽這位爺的口氣還沒能反應過來，邊上管家樣兒衣著的人擊了擊掌，從大門上進來一溜人，個個又托又抱，布匹、元寶、金茶筒、銀茶筒、金盆、銀盆……林林總總往屋裡運，可不是普通的拜訪，看架勢分明就是請期過禮。
素夫人愕然問素以，「這是公爺家給二妞的聘禮？怎麼派你帶回來？」
素以看了春風得意的皇帝一眼，他要跟著來，她以為只是普通的認認門兒。就跟上回小公爺似的，帶兩盒果子示個好就成。誰知道他吩咐了榮壽，連首飾和如意都準備好了，其實就是祁人過大禮的意思。
她有點難堪，「這不是二妞的……」
素夫人摸不著頭腦了，「不是二妞的？那是……」轉過臉來審視，這位爺風度翩翩，還能把素以帶出宮來，少不得是個宗室王爺。這是因禍得福嗎？王爺比公爺更高一籌，這麼看來大妞有出息了。
素淨由頭至尾看在眼裡，本來就覺得自己撿了她姐姐的破爛，現在說來更貼切了。可不是她得了高枝兒，拿她做替死鬼兒麼！真猜得一點兒沒錯，什麼姐妹，到了關乎切身利益的當口，誰顧得上誰啊！
她吊著嘴角一笑，冷眼看著素以道，「那倒要恭喜你，一山更比一山高，你真好福氣。」
素以自覺愧對素淨，她這麼一說更加讓她無地自容了，囁嚅著，「不是你想的這麼回事，我得和你解釋解釋。」
「解釋什麼？嫁男人麼，你樂意就成，有什麼可解釋的。」素淨氣得臉發紅，「橫豎我不中用，就跟小的天生要被大的欺負一樣，你穿舊的衣裳給我，我還得謝謝你呢！」
這就是素以的妹子？皇帝瞥了眼，長期不見太陽的關係吧，臉色看起來很蒼白。五官倒是和素以有幾分像，站在廊下也看不出哪裡有殘疾，似乎一切都正常。要說之前懷疑素以和慕容氏有牽扯，到現在也該放心了。其實這家人眉眼間的相似有跡可循，素以長成了敦肅皇貴妃模樣只是巧合。
不過素淨咄咄逼人，這叫他不太滿意。所以素以還沒張嘴，他先接了口，對素泰夫婦道，「我和她兩情相悅是在太皇太后指婚小公爺之前，也談不上找替身，還請二姑娘不要誤會才好。今兒來拜見二老，也存著求親的心思。我這裡有些難處，六禮沒法一一的過，那些東西是怕委屈了素以，一次辦了圖個爽利。」他恭恭敬敬的作了一揖，和當初參拜昆和台一樣行禮，「多謝二老的養育之恩，有生之年得遇素以，是我這二十多年來最大的幸事。回頭皇后的懿旨就到，素以跟我回去後，再出宮就有諸多限制了。家下有難處，遞了牌子進宮來，我自然處處周全。」
素泰和素夫人蒙圈了，這是什麼話？敢情送了禮就要把人領走，連個喜酒都不用辦？這是什麼道理？他們齊頭整臉的閨女落得這樣，賣了似的不明不白，就這麼完事了？
素泰臉上不是顏色了，「這位爺，我們家雖然談不上高門大戶，在旗裡也算有頭有臉。素以進宮當值，今年十月裡就該放出來了。我不知道您在哪兒高就，也不知道您是哪路的尊貴人兒。我猜大點兒，您就是位王侯，降尊紆貴駕臨寒舍，我好好的伺候著您，請您喝酒都成。可我這閨女的婚事，不能這麼輕描淡寫的過去。您連個婚帖都沒有，到底是妻是妾也沒個說法，我這麼貿貿然把姑娘給了您，對不住從小養育她的老父。」
旁邊榮壽一聽著急了，還往大了猜，就猜著個王爺，這眼皮子真夠淺的！誰聽說過王爺住宮裡的？萬歲爺其實把話都挑明了，這位丈人爹是個武將，粗枝大條的不懂摳字眼兒。新姑爺上門來個下馬威，萬歲爺挨訓，這可真是件稀罕事兒。當初正牌國丈都不敢這樣，素國丈不是吃素的，好氣派好架勢！
素以知道家裡人疼她，但是她阿瑪的幾句話把她嚇出一身冷汗來。天威難測，皇帝面子下不來，誰知道會不會惱羞成怒。萬一真降了罪，那大家都別想過太平日子了。
正打算把實話和爹媽說了，門上疾步過來個人，馬蹄袖掃得嘩啦作響，遠遠打一千兒，高聲道，「奴才給萬歲爺請安啦！」