無異於平地一聲雷，院子裡的人都驚呆了。萬歲爺啊？這位就是？大妞子這個糊塗蟲，帶回來的人是當今皇上？素泰定睛看來人，這位打千兒行禮的不就是小公爺嘛！哎呀，他嚇得腿彎子一軟，噗地一聲就跪下了，發瘧疾似的抖起來，「……奴才有眼無珠，奴才萬死難辭其咎。」
皇帝還在想怎麼安撫這位丈人爹，卻被半路劫道的程咬金給打斷了。他皺著眉頭看了小公爺一眼，「你可真閒啊！」
趴在地上的素夫人明白了，上次小公爺來，皇上應該是前後腳趕到，然後三個人見面，沒說幾句好話就鬧崩了。可怎麼能是皇帝呀！她頭昏眼花，渾身發軟。那不是應該穿著龍袍高坐在太和殿裡的人嗎？帶著聘禮來提親，是要把素以充入後宮？她一頭放心一頭又恐慌，所幸大妞子沒和太監對上眼兒，可和皇帝有了牽搭，這是好還是壞？
素夫人悶頭琢磨的時候，素泰卻磕頭如搗蒜。他不知道皇帝的責難是對誰說的，萬歲爺別說是扔句話，就是咳嗽一聲也能嚇碎他的心肝。剛才那股老丈人挑剔女婿的勁頭全沒了，哆嗦成了風裡的樹葉，磕磕巴巴的應，「奴才死罪，奴才年下一直在營裡當值，昨兒晚上才回的家……奴才剛才是鬼迷了心竅，對萬歲爺說出這麼大逆不道的話，求萬歲爺狠狠懲治奴才。」
素以看見阿瑪慌得這樣，心裡很不是滋味。別的姑娘嫁男人，向來只有姑爺對丈人行禮的道理。她這麼不倫不類的，人家上門來，卻要阿瑪給人下跪磕頭。所以她和皇帝的愛情裡沒有平等這一說，地位差得太多，背人的時候再怎麼恩愛，人前主子還是主子，奴才還是奴才。
皇帝知道嚇著他們了，他到底不是普通百姓，也沒誰聽說過皇帝登門提親的，冷不丁出現在這裡，四品的官兒就有點承受不住了。他笑了笑，親自上前扶素泰起來，再去扶素夫人，謙恭道，「是朕來得唐突，辦事也沒按常理，二老不痛快是理所應當的。今兒是打暢春園回宮，想起上回到了家門口也沒進來見人，這回還是要把禮數補全了。素以在朕身邊服侍，深得朕心，要是放出宮了朕不能習慣，所以要把她留下。往後家裡人想見了，上皇后那兒請個示下，也可以常來常往的。」
素泰一迭聲應是，「萬歲爺瞧上奴才的閨女，是奴才滿門的榮耀。」突然醒過味兒來，「光顧著說話了，沒請萬歲爺進屋，罪過大了。」忙招了聞訊而來的兒子們和素以，「趕緊的，清掃廳房請主子進去高坐。」
素家老大老二早換了公服上來接引，弓腰垂手伺候著，護送皇帝進了堂屋的正門。
素泰腳下挫了挫，還震得找不著北。回頭看看嚇得臉色鐵青的婆娘，低聲嘟囔道，「這是歹竹出好筍？萬歲爺上門提親來了！」
素夫人唉聲歎氣，「照理是件高興事兒，可官大一級壓死人麼，我又怕孩子是被逼無奈。萬歲爺瞧上了，你叫她怎麼說？我的閨女我知道，她打小兒心野，叫她在宮裡做小主，不知道是不是心甘情願！」
是不是心甘情願已經不重要了，當今天子親自登門過禮，除了皇恩浩蕩外還有天威震懾，誰敢說一個不字？你家閨女連皇帝都不肯嫁，要嫁玉皇大帝？說出去得被人吐酸水淹死，忒不識抬舉了。
素泰垮著肩搖搖頭，「宮裡水深，娘家大腿又不粗，我怕大妞往後要受委屈。」
「那怎麼辦？不能扣著不答應，讓她去又不放心。要能選，怎麼都比嫁進宮強。」素夫人眼睛往屋裡一斜，悄聲抱怨著，「這麼多女人守著一個爺們兒，想想就叫人不稱心。」
素泰唬得一愣，「仔細禍從口出，裡頭什麼人吶？你挑揀也別做在臉上，缺心眼兒麼？」
「瞧吧，做皇帝就是好，喜歡誰家閨女就往宮裡接，橫豎宮裡屋子多。」
「萬歲爺說他們兩情相悅，你沒聽見啊？扯什麼閒篇兒！」素泰推她一下，「把家裡最好的茶葉來出來待客，沒瞧見兩個女婿都在啊！」
素夫人想想也沒辦法了，歪著脖子往後廚去了。
素淨剛開始倒是嚇著了，現在冷靜下來只覺得嘲諷。素以折騰成這樣就是為了留在宮裡？側福晉不做，上趕著做沒有排名的小老婆，有意思嗎？宮裡女人苦，她這麼聰明人兒會不知道？要不是和皇帝真愛，那可太欠考慮了。
老姑奶奶起先沒過來，這會兒人都散盡了來遠遠往裡瞧，嘴裡嘀咕著，「這是皇帝老爺？怎麼沒長鬍子呀？」
素淨哂笑，「別管長沒長鬍子，姑爸，您剛才的話說錯了。不是兩個福晉，大妞子升發了，要進宮做娘娘啦！往後她可是半個主子，您見了她得磕頭，記住了嗎？」
老姑奶奶琢磨了下，「我可管不了那麼多，只要能比秋家姑娘有出息就成。你和大妞子都嫁了好男人，說出來也敞亮。我自己沒閨女，指著你們給我長臉子呢！一個福晉一個娘娘……」她盤弄著手指頭，快活的合掌一拍，「這麼的就很好，很好啊！」說著讓丫頭扶著，搖搖晃晃往角門上去了。
素淨歎了口氣，傻了不好，傻了恩怨也沒丟開，逢著機會還愛計較攀比。像老姑奶奶，甭管好事壞事都能和秋家扯上關係，真恨透了，恨不得把他們全踩到泥裡去。可惜了是個慫人，當初厲害就不會被人休了，也不會弄得現在這樣癡癡傻傻。
她這裡瞎琢磨呢，冷不丁身後一個聲音傳過來，「天兒不好啊！」
素淨轉過臉看，原來正是前頭進來的小公爺。怎麼說呢，婚指給了她，兩個陌生人已經是有婚約在身的了。八竿子打不著的人被牽搭在一起，想起來確實覺得難堪。她微欠了欠身，「給公爺請安。」
小公爺看她一眼，她和素以長得挺像的，到底是親姐妹嘛！只不過素以比她略高點兒，下頜比她圓潤點兒，肉皮兒比她有血色點兒……作好作歹，這位已經是他福晉了，再改怕是改不掉了。總算還和素以沾上點邊兒，拐個彎做了素以的妹婿，退而求其次，也將就。就是聽說她瘸，腿腳不方便。當初接這道旨的時候他可氣死了，這回沒跳鍋莊，改在院子裡拿大頂。大頭衝下倒立半天，似乎能把七竅裡的煙倒乾淨。萬歲爺搶了他媳婦兒過意不去補償他，另給他指了個名門閨秀做嫡福晉，說是誰家的他都忘了。那會兒灰心喪氣，就是指個走騾他都不計較了。
他耷拉著嘴角把視線投向灰濛濛的蒼穹，這滿肚子委屈誰能給他申冤？他姐姐明哲保身還來不及，哪裡還會替他爭取！沒爹的孩子苦，他那晚上坐在假山頂上對月嚎了一個時辰，沒別的，盡哭他阿瑪死得早了。再轉回頭看看這位素妹妹，越看越覺得心酸。
「咱們往後就是一家人了，你別怕我，我不吃人。」他看見她防備的眼神，喪氣而無奈的說，「咱們來介紹介紹自己吧！我的爵位你知道，世襲三等承恩公，那是沾了我阿瑪的光。我自己不成器，混了個散秩大臣，統管侍衛處，現在丁憂出缺呢。噯，說起來咱們很有緣，你看萬歲爺是我姐夫，眼下他又成了你姐夫，往後咱們更應該好好處了，你說是不是？」
他沒話找話，素淨也不能太不給臉。說介紹自己，她想了半天，她有什麼可介紹的？腿瘸大概是她最大的特點了。她也不是喜歡遮掩的人，平靜的告訴他，「我是個瘸子，這你知道嗎？」
小公爺比她更平靜，「知道，腿瘸沒什麼，心不瘸就成。」
素淨原當他會露出點鄙夷的神情來，誰知道全然沒有。條件放得也挺寬，除了「心不瘸」，其他都能接受。這麼一問一答反倒整得她沒脾氣了，一時惘惘的不知該說什麼好。頓了半天扭過臉看天，天上雲層很厚，用不了多久該下雨了。
「你的腿是怎麼個毛病？找大夫瞧過嗎？要不是先天的，請道行深的治一治，興許眨眼就好了。」
說到底還是嫌棄，雖然語氣控制得很好，可是在她聽來卻簡單刺耳。她皺了皺眉，「我是娘胎裡帶來的毛病，長短腿你知道嗎？就是兩條腿不一樣長。這世上能接骨的神醫還沒生出來呢，所以沒人能醫我這病症兒。」
小公爺認真計較起來，「就是一長一短，走路不方便？那太容易了，回頭你讓我量一量，看差了多少。我府裡有兩個做鞋匠，手藝好得不得了。我叫他們給你特製，鞋底子做厚就成，保管別人一點兒都看不出來。」
這話就跟觸了雷似的，她最忌諱別人和她聊腿，他倒好，還打算揭她短兒給她丈量，他存的什麼心吶！素淨上了臉，面色更顯難看了，「您這是開玩笑？我的腿，憑什麼給你量？是瞧我還不夠丟醜，存心的硌應我？太皇太后指的婚也非我所願，您不滿意可以上折子求撤，大家都省心。」
她很生氣，讓丫頭扶著，深一腳淺一腳的往二進裡去了。小公爺摸摸鼻子，心道這位姑奶奶脾氣夠沖的，和素以真不一樣。有了比較，愈發覺得得不到的是最好的。他也努力想和側福晉搭訕來著，可人家壓根兒不想搭理他嘛！他沒計奈何，也可能自己潛意識裡還是有點兒輕視她，全叫她看出來了？他回頭瞧一眼，這會兒只有他們倆是高興的，他巴巴兒跑來幹什麼？就為瞧他們倆多般配嗎？
屋裡熱熱鬧鬧招呼起來，據說萬歲爺破例，今兒要在這裡吃團圓飯了。小公爺心道萬歲爺這回真是豁出去了，在宮裡還要讓試菜太監試毒呢，這是信任透了，把身家性命壓上頭了？
這決定可忙壞了榮壽，忙出來給他打千兒，「小公爺，主子要留這兒用膳，趕緊的叫人把宅子圍起來吧！」轉身朝隨行的御前太監揮手，叫去盯著後廚，每道菜都不能含糊，出一道試一道。那如臨大敵的勁頭像天要塌下來似的，這麼能來事兒，難怪能做副都太監。
素以看著小公爺下了台階急匆匆往大門上走，背影說不出的淒涼。她覺得對不住他，剛才他和素淨不歡而散了，也不知道說了些什麼。素淨封閉太久，脾氣變得很古怪，小公爺這麼跳脫的人，叫他對著素淨，只怕沒有那麼好的耐心。到時候把她空撂在哪個院子裡老死不相往來，吃虧的不還是素淨麼！
她臉上難掩惆悵，皇帝正和丈人爹說話，瞥見她失魂落魄的樣兒，心裡不大受用，故意笑著問她，「你瞧什麼瞧得這麼出神？」
她啊了聲，「奴才沒瞧什麼，就是眼珠子定了會兒。主子冷嗎？我再給您添點兒炭。」
說著去拿火筷子夾煤，皇帝對素夫人笑了笑，怕她擔心閨女跟他沒好日子過，很快的離座兒去牽她，「這些活兒叫下頭人幹，別累著自己。」
一個小蘇拉躬身進來，熟門熟道的料理完退了出去。素以乾看著，覺得自己一下子閒了，閒得不知道往後該怎麼過了。
素夫人滿肚子盤算著怎麼給自己的閨女謀福利，這位萬歲爺目前看來對大妞子很好，可花無百日紅，別說人間帝王了，就是個王侯宰相，還愛換換口味嘗個鮮呢！要是聖眷不在了，那他們家大妞怎麼辦？
眼瞧皇帝茶盞裡空了，素夫人起身上前斟茶。皇帝怎麼能叫丈母娘服侍呢，忙站起來接了茶壺。礙於身份地位沒法管人家叫媽，只道，「夫人客氣了，朕自己來就成。」
皇帝能這麼下氣兒少見，看來是真對素以好。素夫人騰空的心漸漸有了著落，她看準了時機敲缸沿，「素以能跟著萬歲爺，是我們素家八輩子修來的福氣。奴才們知道了又忐忑又高興，您瞧這丫頭有時候忒實誠，我這做媽的實在不能放心。宮裡娘娘們多，素以又不會做人，要是哪裡有了閃失，還請萬歲爺多周全些個。」
這個算不上邀寵，完全是一個母親鄭重的托付。皇帝能理解，點頭道，「不必夫人吩咐，朕心裡有數，絕不能叫她受委屈的。」說著看了素以一眼，她兩頰嫣紅，端端正正站在那裡，還和平時一樣。可有了昨晚那一層，在皇帝眼裡就是不同的兩種姿態了。小媳婦迷人麼，熟了的果子才甜，叫人食髓知味，心心唸唸的難忘。
轉頭花廳裡的宴席備好了，眾人簇擁著皇帝過去。皇帝在上首坐定了，一溜人都在兩邊侍立，不得皇命誰也不敢自說自話的陪同。皇帝壓壓手道，「都坐吧！朕今兒是另一種身份，說起來都是家裡人，這麼拘著反倒生分了。」
小公爺是大方人兒，看素家父子還猶豫，自己率先到了桌旁，笑道，「阿瑪和兩位舅爺別光站著，皇上發了話，只管大膽兒來喝酒。萬歲爺說一就是一，還能怪罪不成？自己人嘛，不拘這麼多的。」
既然有人打頭，男人們也就鬆了弦兒。撇開身份不說，酒桌上能談出生死之交來。於是屋裡開始頻頻碰杯，嘬唇飲酒的吱溜聲此起彼伏。
素夫人一直憂心閨女，到這會兒才得了空獨處。探手過來牽她，母女倆挨著屋簷往後頭臥房裡去了。