歇個午覺起來上皇后宮裡裁衣裳，皇后坐在南窗下正讓人揉太陽穴，看見她進來，笑道：「時候睡得長了，犯頭疼。」
素以有眼力會拍馬，忙上前接手替下跟前女官，邊替皇后拿捏邊道：「咱們老說高枕無憂，其實枕頭忒高了不好，睡著睡著脖子底下就空一塊，起來少不得牽扯出頭疼來。」
她手上力道略重，捏她後脖梗上的筋骨捏得咯咯作響，有點痛，但是痛外更多的是受用。皇后長長舒口氣，「你這手法不賴，瞧我這脖子，像是通條架住了似的，自己摸著都發硬。」
「沒事兒，舒緩舒緩就好了。」
皇后唔了聲，嘴上緘默，心裡卻盤算起來。老實說，她盼著素以生孩子的心只怕比任何人都熱切，既然關心，鋪的路就更多。劉嬤嬤安排在慶壽堂不是擺設，那地方統共就四個宮女兩個走營的太監，主子的換洗衣服進浣衣局前要先經嬤嬤查驗，所以來沒來月事，精奇嬤嬤必然都知道。
素以的信期已經過了小半個月了，這樣年紀的姑娘就是好，身底子強健。不像她出嫁的的時候才十五六歲，成人得又晚，真正連胸房都剛有些起勢。半生不熟間嫁作人婦，說起來確實有些為難。素以這樣的卻正好，長足了，熟透了，爺們兒一沾就能遇喜。皇后閉著眼琢磨，要是真懷上，孩子差不多有四十來天了，想是暢春園那晚就得了送子觀音的眷顧，萬歲爺回來時應當有些眉目了。
她越想越歡喜，又不好直隆通的說，只道:「春天身子要格外小心，像懿嬪那個阿哥天生有喘症的，這兩天可受大罪了。我過會子要傳御醫請脈，你也順帶瞧瞧吧！請個平安也是好的。」
素以原本就想招御醫的，可惜時候緊還沒顧得上。皇后說要請脈，道理上沒地方能挑剔，但是叫人覺得受了脅迫，有點信不過你就盯著你的意思。她沒法子，有了喜信兒其實躲不掉，早晚還是要經過皇后那一關。你遮遮掩掩，難不成往後不在宮裡混麼？你矯情試試，給臉不要臉，留神惹毛了人家，去母留子整治死你。倒不如順風倒，退而求其次，就算自己不能養，留點餘地常見孩子也可以接受。
她應了個庶，「謝主子垂愛。」
皇后點點頭，「今兒點心吃不上了，據說開春犛牛懷犢子下崽，蒙古廚子告了假出去採買，這兩天也回不來。宮裡老廚子想盡了花樣，做來做去萬變不離其宗，一個師傅教出來似的，吃著沒勁。咱們想想晚膳傳什麼，給你傳份牛乳蒸羊羔好不好？這東西最滋陰，對你身子有好處。」
皇后絮絮說著，素以卻覺得有什麼地方不大對勁。她腦子裡風車樣兒轉，斂著聲問皇后，「小廚房裡那個蒙古廚子什麼時候走的？」
「昨兒一早就走了。」皇后發現她走神，追著問怎麼了。
極其不好的預感衝她湧過來，她慌了神，「那您今兒賞我的鵝油卷是誰做的？」
皇后愣了愣，「今兒廚子沒在，我也沒往外賞吃食呀。」
素以腦子裡一團亂，宮裡沒名目的東西拿不得，皇后平時總有零散的小玩意兒賞，一個多月來她也習慣了。可今天在長春宮夾道裡收到的點心是怎麼回事？當著那麼多人的面，說是皇后的賞賚，她根本沒有半點懷疑就收下了。這會兒琢磨是不對，送點心的是個太監，皇后平素總打發宮女的。揭了食盒蓋兒也不對，皇后有個習慣往吃食裡放銀筷子銀勺，今天的點心裡什麼都沒有。她當時以為是底下人當差疏漏了，原來壓根兒就不是皇后宮裡出來的。
「要壞事。」她抓著皇后顫聲道，「我收了盒點心，以為是您送的就帶回去了。走到半道上遇見了三阿哥，他趁著飯點瞧他額涅，人沒見到餓著肚子回去，看見那盒點心有點兒嘴饞，我也沒多想就給他用了……主子，會不會出事兒啊？」
顧慮得真沒錯，她話音才落，宮門上一個太監跌跌撞撞的跑進來，嗓子叫得破了聲兒，「回皇后主子話……了不得了，阿哥所裡傳了消息出來，三阿哥不知道怎麼回事，用過了膳歇覺，歇著歇著就不醒了……阿哥他……薨了。」
「天爺！」皇后沒緩過神來，手劃拉過炕幾，一盞青花瓷茶盅被掃到地上，霎時四分五裂。
這麼大的事……這麼大的事啊！一個皇嗣沒了？皇后站起來，晃了兩下險些栽倒。臉色憋得鐵青，半天嚎哭出來，「萬歲爺，我沒替您管好家呀！」
宮裡頓時亂了套，眾人惶惶然像雨天驚了雷的孩子，一個個垂手站著，目瞪口呆的望著皇后。
素以嚇得心肝都要碎了，一條人命就這麼沒了？她這輩子沒幹過缺德事，這回居然成了殺人兇手？她捂著臉癱坐下來，饒是見多識廣也架不住這天大的禍事。後宮傾軋是有的，可再纏鬥也不能鬧出人命來呀！尤其死的還是皇子，皇子死前吃過她送的點心，這回是跳進黃河也洗不清了！
榮壽走後長滿壽就是宮裡的管事太監，出了這種事，阿哥所首先就是報總管太監、報皇后、報軍機處內務府。長滿壽得了消息也嚇出一身冷汗來，三阿哥的貼身太監都叫慎行司拿了，他零星打探到點內情，裡頭最駭人聽聞的就是禮貴人在他們的供詞之中。他兩腿拌著蒜趕到長春宮，進門的時候絆了個跟頭，也顧不上疼了，手腳並用爬進了正殿裡。
到了殿裡看見皇后哭得直噎氣兒，素以的三魂七魄也嚇沒了，白著臉，泥塑木雕樣兒跌坐在腳踏上。
現在不能慌，一會兒人都要來的，亂了方寸更容易讓人拿捏。長滿壽趴在地上磕頭，「主子娘娘，小主兒，這會子不是哭的時候，得想轍啊！」
素以勉強定了神，卻抖得篩糠一樣。見了長滿壽像抓住了救命稻草，哆嗦著嘴唇喃喃，「諳達，我冤枉……」
她的品性在那兒擺著，絕不能幹這樣的蠢事。有人這麼大搖大擺的下毒嗎？眾目睽睽之下哄孩子吃東西，藥死他，這不是急趕著自掘墳墓嘛！
「小主兒先緩一緩。」他揮手叫人把她扶起來，又請皇后安坐，寬解道，「事兒出都出了，世上沒有後悔藥吃。奴才知道娘娘和小主心裡著急，著急也沒用，這是有人存著心的陷害您二位。是誰不好說，總之這回事兒鬧大了，最後必定要揪出個禍首來。主子們沒做虧心事，不怕鬼敲門。暫且沉住氣，別忘了慶壽堂是劃出來的一片福地，沒有聖命誰也不能進去拿人。宮裡出這麼大的事，內奏事處已經在擬折子，萬歲爺看了定然快馬加鞭的趕回來。主子爺回來之前，小主兒可以在自己宮裡暫避。敬事房和軍機處兩位王爺受命照應內廷，這事兒他們得主持公道。麻煩就麻煩在是藉著主子娘娘的名義送的點心，娘娘這回怕要受些牽連。」
皇后聽了倒鎮定下來，扶扶頭上鈿子道，「這個不怕，我怎麼著都是正宮娘娘，誰也不能動我分毫。只是禮貴人好歹要保住，三阿哥薨，已經叫我折了統御六宮的體面，再辜負主子的托付，那我就更該死了。」
話才說完，門口進來兩個女人，都是肝腸寸斷的模樣，一猜就是成妃和舒貴人。兩個人攙扶著跨進門檻，哭聲把殿頂震得嗡聲作響。
「我的毓敏，我的嬌兒子……千辛萬苦養到這麼大，我操碎了心吶！這會兒獨個兒躺在棺材裡……我是活不成了，叫我跟著一塊兒去吧！」成妃哭得昏天黑地直要往地上溜，被左右人架住了，渾身軟成了一灘泥。
死了孩子誰不心疼呢，素以無地自容，想上去請罪，可是沒這個膽子。成妃哭訴還則罷了，她不敢瞧舒貴人的眼睛。三阿哥是她親生的，生母和養母付出的感情總歸有不同。舒貴人進門倒不出聲了，單血紅著兩眼死死瞪住她，突然瘋了似的撲過來，「你這賤人，你這毒婦！你還我三阿哥，你還我的兒子來！」
所幸有人隔開了，但那癲狂的模樣叫人恐懼。素以嚇得直哭，「不是我啊，我沒有毒死三阿哥……天地良心，我挺心疼他，怎麼會毒死他呀！」
「那麼點兒孩子，礙著你什麼了，你非要置他於死地？」舒貴人夠不著她愈發著急，聲音像從胸腔裡迸出來的沒個打彎，泣血哀鳴不過如此。人不顧一切時就有使不完的勁兒，橫豎也豁出去了，長滿壽擋在跟前，被她左右開弓扇了好幾個嘴巴。打完了尤不解恨，奪過一個青花白地瓷梅瓶就朝皇后砸過去，「你沒有慈愛之心，枉為國母！」
長春宮裡雞飛狗跳，一牆之隔的夾道上，密貴妃卻恨不得咬下靜嬪一塊肉來。
「你究竟是什麼算盤？明明說好了……」似乎意識到自己聲音太高，忙壓下嗓子，「是叫她懷不上孩子的藥，這下子怎麼吃死了人？」
靜嬪也很懊惱，只是她懊惱的原因和貴妃不同，「禮貴人真有吉星保駕，這樣都叫她逃脫了，弄個阿哥做了替死鬼兒，算她運道好！」
密貴妃忽然覺得這個漢家女子很可怕，「這麼說來不是拿錯了藥，是你成心的？就是為了毒死禮貴人？」
靜嬪轉過眼兒看她，目光冷冷的，不起一絲波瀾，「貴主兒，什麼叫我成心？別忘了咱們是一根繩上拴著的，我要是掉下去，您也逃不了關係。這裉節上可別計較什麼藥了，想想怎麼坐實皇后和素以的罪名吧！死了個三阿哥，對您沒有好處嗎？統共就五位哥兒，懿嬪生的是廢物點心，不成器。少了個三阿哥，將來您兒子的路就能寬一點兒，您不高興？我可知道您為讓四阿哥有出息做了不少事兒，上回懿嬪差點兒小產不是您的手筆？後來要不是叫尚儀局那個死鬼宮女撞見，五阿哥能有機會來這世上？所以您別做出一副上當受騙的樣兒來，咱們是一路人，誰也別說誰手段辣。都是為了活得更好麼，您說是不是？」
密貴妃到現在才發覺自己落進了這個低等嬪妾的陷阱裡了，原來看她柔弱，心眼兒雖機靈卻能拿得住，自己也不怵她。誰知道她的狐狸尾巴露出來，其來勢比後宮任何一位都要凶。她的耳報神不賴，連她以前幹的那些事都打聽清楚了，看來是有備而來。她用力握住了拳，也罷，眼下先渡過難關再說。等大局定下了，憑她再大本事也逃不出她的手掌心，總能找到機會收拾她的。
往遠處一看，夾道盡頭的天街上急匆匆過去兩個人，穿降龍朝褂戴紅寶石頂子，看行頭是皇帝兩個兄弟到了。貴妃和靜嬪也不著急拌嘴了，快步便轉進了長春宮腰門。
兩位王爺進了明間一看，滿室狼藉。宮妃們情緒都有點失控，他們邁進屋子時一隻茶盞飛過來，幸虧躲得快，否則還遭個無妄之災。
皇后氣壞了，坐在圈椅裡直喘氣。她本來身子就不好，被成妃和舒貴人一鬧，明顯有些招架不住。看見兩個兄弟進來就忍不住抹眼淚，站起來啞聲道，「三爺，六爺，你們來了？」
六爺是正統太上皇的兒子，封了鄭親王，統理內務府。三爺是莊親王的大兒子，堂兄弟裡年紀行三，大家習慣管他叫三爺。莊親王學太上皇扔了烏紗帽，把爵位傳給了兒子。小莊親王這會兒管著軍機處，和六爺的鄭親王一樣，都是鐵帽子王。
兄弟倆上前衝皇后打千兒，「給皇后娘娘請安。」
皇后扁著嘴抬手，「別圖這些虛禮了，你們去瞧了三阿哥沒有？我才得了消息沒來及走動，這會兒人怎麼樣？傳御醫沒有？」
鄭親王弘宛歎氣道，「傳了，御醫瞧過，也診了脈，早不成事了。這會兒人運到北邊欽安殿停靈，皇子皇孫又不能讓仵作驗屍，只好先蓋了棺，一切等皇上回來再做定奪。」
這是真判了極刑了，成妃掩著口呵呵的大哭起來，舒貴人聽了一口氣上不來，翻眼兒就暈死過去。屋裡人又是一通亂，正好貴妃和靜嬪進來，趕緊的安置了舒貴人，掐人中掐虎口餵水，這才悠悠醒轉過來。
「造孽的，這是誰下的毒手？」貴妃拿帕子掖眼淚，「好好的哥兒，說話兒就沒了，這不是要了做娘的命麼！二位王爺可得仔細查查，好歹給成妃和舒貴人一個交代。」
莊親王弘贊沉著臉滿屋子看一遍，「哪位是禮貴人？」
素以剛遇著這事兒慌得沒了邊，可一瞧見貴妃和靜嬪進門反而冷靜下來。她們裝模作樣的跟著同哭，到底有多少眼淚是真的？她自責歸自責，逮出幕後的黑手不才是最要緊的嗎？三阿哥可憐，不明不白的替她冤死，否則現在躺在棺材裡的該是她。
她往前邁了一步，「回王爺的話，我就是。」
她和皇帝鬧那一出，他們兄弟自然有耳聞。可再怎麼賞臉，畢竟死了的是位阿哥，事關皇嗣，非同小可，誰也沒本事保得住她。莊親王道，「我有幾句話問貴人，還請如實相告。才剛慎行司傳三阿哥跟前當差的太監問話，據說三阿哥早上過御花園，半道上遇見了您。您和他說了幾句話，給他一盒點心，有沒有這回事？」
素以頷首道，「有這麼回事。」
莊親王略一沉吟，轉頭向皇后作揖，「娘娘恕罪，臣弟斗膽，也有幾句話要問您。」
皇后疲乏的擺手，「你不用問，裡頭的經過我都聽說了。」
「喲，您的消息可真夠快的。」貴妃接了口冷笑，「敢情什麼都知道，也用不著三爺問，分明就是禿子頭上的虱子麼！