長滿壽抱著拂塵進延禧宮，正是梆子敲過了一更的時候。
延禧宮漂亮，玻璃牆裡養魚，荷藻參差，青翠如畫。要是擱著夏天，門窗都換上綠竹篾的簾子，地罩上再掛一排珠簾，那俗稱的水晶宮就更名副其實了……美則美矣，他左右環顧，門前只有兩個站班宮女，瞧上去冷冷清清。二總管咂咂嘴，死寂死寂，說的就是這幅情景。
他挫著步子往前移，身後兩個蘇拉托著漆盤亦步亦趨。回頭看了一眼，托盤裡放了幾樣東西，綾子、毒酒、刀。今兒又是他動手，碎催做慣了，逢著這種事總輪著他。左手剛給貴妃娘娘收了屍，右手又得送靜嬪上路。他木著臉慢慢騰挪，走過一片鑲著七彩玻璃的天花，再往前就是靜嬪的寢宮了。想想這些宮眷們也造孽的，不安分，老虎嘴上拔毛，花兒一樣的年紀喲，這就走到頭了。原本悶吃糊塗睡多好，可惜了聰明反被聰明誤，自以為逃得脫，殊不知皇帝動怒，要治誰的罪，壓根就用不著交待因由。什麼叫掌管生殺大權？讓你生就生，讓你死就死。你不能有怨言，還得磕頭謝恩。不願意？叫屈試試，連著你們老家一鍋端了！
也是這靜主兒蔫兒壞，自己不動手，借刀殺人等著湊熱鬧看好戲。滿以為站得遠受不到波及，誰知萬歲爺不好糊弄，扒開王八蓋兒，一眼就看穿了她的下水。
趕緊的辦，辦完了好交差。他撩袍子跨門檻，進殿裡準備喊人，可打眼兒一看登時傻了——靜嬪不用他送，自己已經死了。仰身倒在一塊羊毛地毯上，陪著上路的還有她的貼身宮女。
這是畏罪？應該不是的。他走近點看，桌上八樣錦食盒蓋子開著，邊上兩杯香片茶，琺琅杯子琺琅托碟，端端正正都是成套的。敢情主僕倆覺得死裡逃生了，以茶代酒辦慶功宴呢！也不知道是哪裡的閃失，像是服了毒，就這麼嚥氣了。
靜嬪還是個死不瞑目，兩隻杏眼圓溜溜睜著，瞳仁散了光，又大又空洞。長滿壽抬手掖了掖鼻子，吩咐身後人，「給內務府回個話兒，趕緊叫慎刑司派人來。」
死了也好，省事兒。不過死因得查明，別再牽連出其他主兒來。又看兩眼，沒有七竅流血，就是臉色發烏，和三阿哥的死狀差不多。他歎了口氣，多行不義必自斃啊！不受寵就不受寵，當槍使就當槍使唄，萬歲爺也沒虧待她，一人住一個宮，這麼豪華氣派的單間兒，好吃好喝供著又不餓肚子，偏要和貴主兒合著伙捅那灰窩子。瞧眼下，都送了命，這下子可安生了。
慎刑司人來了，搬屍首都是大高個兒，典獄仵作上來檢驗，確定斷了氣，戈什哈把羊毛毯子一卷，包煎餅果子似的把主僕倆兜起來，扛著就往外走。長滿壽有點兔死狐悲，對插著袖子搖頭，「就這麼完了，何苦來哉。」
慎刑司主事高太監是他發小，張羅著叫人把桌上吃食帶回局子裡驗毒，別過臉瞧了他一眼，「橫豎是個死，怎麼死不是死？這趟也齊全了，尚儀局上回栽在井裡的宮女，叫鄭翠兒的那個，我這兒總算也能結案子了。娘娘們犯點事兒，八月裡的螃蟹，提起來一大串。宮裡這日子真不是人過的！噯，你小子眼力好，卯足了勁兒提拔禮貴人，這會子眼看著熬出頭了。」
長滿壽嘿地一笑，「我估摸著貴妃的銜兒跑不掉，萬歲爺愛得很，含在嘴裡都怕化了。她肚子又爭氣，這不懷了龍種嘛！現在和淑妃一道打理宮務，再過程子能獨當一面了，皇后主子身子還不見好，破格晉個皇貴妃也不一定。」
高太監點頭如搗蒜，「那千萬要巴結住，往後有你的好處。」
「我出息了能虧得了你？咱們可是一窩，當初一塊兒扛掃帚的難兄難弟，這麼多年，媳婦也該熬成婆了。」長滿壽擤了擤鼻子，又問，「你瞧是不是毒死？」
高太監唔了聲，「說不好，大概齊就是的。剛才我摸脈，腕子上還熱乎著。從下半晌養心殿出來到這會子，算算有兩個時辰，毒發的時間正好對得上。再看看那個死相，和三阿哥一樣，我估摸是同一種藥。也不知道是摻進了點心裡還是茶水裡，等回頭驗了才能知道。」
長滿壽點點頭，「你忙著吧，我得上養心殿回主子一聲，別不是裡頭還有貓膩。」他揮了揮手，挑著燈籠出了延禧宮。
皇帝翻牌子傳的是禮貴人，沒讓背宮叫走宮。懷了身子什麼都幹不成，到一起就是做個伴兒。皇帝在御案後頭批折子，偶爾抬起眼來看素以，她盤腿坐在燈下做針線。一件花開富貴的小裌襖，顛過來倒過去的看。做成了一條縫就提溜起來往自己身上比，臉上帶著饜足的笑，那笑臉兒比任何時候都美。
眼下這樣就像尋常人家夫妻，丈夫忙著養家餬口，老婆帶孩子操持家務。皇帝也沒想到這輩子還能有這樣的時光，他的養心殿，他忙政務、和軍機大臣商議國事的樞要地方，如今讓一個端著笸籮，腋下夾著尺頭的女人佔據了一半。這女人是他的心頭肉，舔線穿針，正給他兒子做小衣裳。
他笑了笑，心裡很覺安樂。雖然之前發生了這麼多事，好在噩夢都過去了，她還在他身邊，這比什麼都重要。
素以低頭低得久了，脖子有點酸。抬手捏兩下鬆鬆筋骨，看見他在不遠處，一本正經的臉，兩道眉毛又濃又長。她咧嘴叫他一聲，他從堆積如山的折子裡抬起頭，茫然問怎麼了。
她把小褂子舉起來讓他瞧，「好看麼？」
他說好看，「可為什麼繡牡丹？萬一是個小子，穿起來女裡女氣的。」
他不懂她心裡的想法，她也不能和他抱怨。國事夠他操勞的了，宮裡又剛平息了禍亂，再煩他，她實在是捨不得。於是眼兒一斜，鼓起腮幫子道，「哪裡女氣了？小孩兒家，分什麼男女！外頭孩子都是大的穿剩了小的穿，要是頭一胎是閨女，底下的不也接著穿麼，又怎麼的？」
「不怎麼的。」他見她動氣，無可奈何的笑，「這軸脾氣，愈發蹬鼻子上臉了。半句也說不得？外頭孩子是外頭孩子，帝王家的阿哥，揀剩的穿沒什麼，打扮得像個姑娘卻要招人笑話。」
素以擰起眉頭細聲囁嚅，「我倒盼著是個姑娘……」
皇帝沒聽真切，想再追問，長滿壽進門就地打千兒，「奴才來給主子回話。」
料著是靜嬪的事辦妥了，皇帝神色淡淡的，曼聲道，「給和善保發道旨，就說靜嬪因病薨了，按嬪的品階發送，沒有追封。」
長滿壽躬身道是，略遲疑了下朝上覷覷天顏，「主子，奴才有事要回稟。靜主兒她不是領旨伏法的，奴才到延禧宮時，她和貼身宮女都已經斷氣兒了。」
皇帝聽了微訝，「慎刑司驗了麼？有說頭沒有？」
「吃喝的東西都叫慎刑司帶回局子裡去了，聽高無信說，十成是中了毒，症狀和三阿哥一樣，沒血沒涎，就是臉色發烏。奴才過去瞧了，靜主兒兩眼瞪得銅錢也似，看模樣死得挺難受……」
素以心驚肉跳，突然一陣噁心，扭身就吐起來。皇帝忙扔了手上硃砂筆過來，邊給她拍背邊斥長滿壽斥，「嘴上沒把門的，沒瞧見禮主子在？滾到一邊去！」把長滿壽嚇得落荒而逃。
素以心裡害怕，越怕越噁心，直搜腸刮肚吐得眼淚橫流。這麼一通倒騰，半天才緩過勁來，掐著皇帝的手脖子嚎啕大哭，「我不要在宮裡呆下去了，我怕透了，倦透了，你讓我回家去吧！再這麼下去我也得死……」
是一種莫名的恐慌，惶惶然，似乎下一個就會是自己。宮裡接二連三死人，自己又懷著孩子，想得多了，情緒也變得無法控制。她原本就牴觸，在宮裡服役是沒法子，可是遇上他，叫她想撂也撂不下。她是兩難，如果有好的選擇，誰願意一輩子鎖在高牆裡？如果太太平平的，她能時時仰望他，這樣的日子倒也過得。可是為什麼會是現在這樣？以前的七年雖有暗湧，沒聽說主兒們之間發生這麼多事。想來想去禍頭子是自己，要不是她打破後宮的平衡，叫這上百口子人守活寡，大概就不會出現現在的局面。
皇帝一味的寬慰她，「有我在，誰也不能動你……你聽我說，以後要出巡，我一定帶著你，成不成？別哭了，對孩子不好。」見她漸漸緩和了扶她進東暖閣安置，讓人伺候著漱了口，自己絞帕子來給她擦臉，有意的帶了調侃的聲口，「你瞧瞧，來前打扮過？一哭臉上粉可散了，不好看了。」
她有點尷尬，擰過身子道，「我也怕你以後看膩了我，不稀罕我，打扮總是需要的。」
「傻子。」他兩手捧她的臉，「我不會膩的，要是喜新厭舊，我何苦費那心思糾纏你？三宮六院那麼多嬌花我不採，偏巴結你這根狗尾巴草麼？又不會撒嬌，還是個刺兒頭，你說我圖你什麼？」
她兜天翻白眼，「我怎麼知道！豌豆黃吃多了也愛嚼嚼雪裡紅，鹹菜下飯嘛！」
她總有那麼多奇怪的論調，他苦笑著更衣陪她上炕，靠著炕頭的螺鈿櫃說，「今兒不批折子了，我陪著你。」
她把肚子裡的存貨吐了個底朝天，他怕她餓，問她要吃點什麼，她搖搖頭，側過身來攬他，「主子，我心裡七上八下的。」
他撫撫她的脊背，「不管密貴妃和靜嬪怎麼死法，總之是死有餘辜，沒什麼可替她們難過的。賀氏兄弟多，五個都要打掃乾淨，刑部得發公文下去。至於靜嬪娘家，她阿瑪是雲貴總督，這些年治理南邊很是得力，朕還有用得上他的地方。何況她幹的這些腌臢事兒，她父兄未必知道，所以和家倒還可以保全……你阿瑪哥子的官職，已經在一等一等往上提拔了。畢竟你要晉位，娘家總得說得過去。」他把唇印在她額頭上，「好丫頭，把你那顆牛膽再放大點兒，有我撐腰你還怕什麼？等生了阿哥就晉你做貴妃，雖然沒法子和皇后比肩，但是一人之下，也不用再忌諱別人了。」
他向她許諾，讓她心裡有底，這樣總是好的。說起來一個小小的宮女，家裡沒權沒勢，能走到今天，依仗的全是他的愛。她拉過他的手，一個指頭接一個指頭的盤弄。他的十指纖細修長，男人長成這樣真難得，一看就是享福的手啊！指甲蓋飽滿，顏色也健康。她虔誠的親親，「主子不要負我……就算必須雨露均沾……」她把手按在他胸膛上，「這裡，也要給我留個地方安身，好不好？」
她今天很怪異，說話的時候眼睛裡含著淚，讓他莫名有種不好的預感。他把她捧在懷裡，「這裡只有你，別人進不來。不要想那些有的沒的，你把朕當什麼人了？咱們宇文氏可是出情種的，高皇帝、皇父、大喇嘛，現在是朕，將來還有咱們的兒子……」他探到被褥下面，穿過她的中衣把掌心貼在她平平的小腹上，「裡頭有我的兒子，你知道我多高興麼？」他像擼貓狗似的，一下一下來回趟，「好寶寶兒，快長大，阿瑪急等著見你呢！素以，三個月到了嗎？」
她紅了臉，靠在他懷裡咕噥，「沒呢，還有十來天。」
「嗯，那快了。還有十天，朕可算要守得雲開了。」他笑著抵住她的額頭，她頰上酡紅，他搖她一下，「害臊麼？是朕說得太露骨了，叫你不好意思？」
她嗤地一笑，他恰巧來親她，撅嘴一啄，啄到了她門牙上。