四月中旬就是萬壽節，宮裡張燈結綵鋪排開了，皇后也有示下，叫大大的操辦一趟。這陣子死人死怕了，覺得哪兒哪兒都晦氣，先悄悄讓薩滿驅驅邪，然後再熱鬧熱鬧。宮外的誥命們長遠沒進來走動了，人氣兒一旺盛，那些雜七雜八不乾淨的東西就該散了。
後宮現在是淑妃和素以主事，素以不愛拔尖兒，跟在人家屁股後頭點個卯打打下手，有點事兒幹就很滿足了。這天天好，太陽隔著玻璃照進來，打在人身上暖烘烘的。造辦處的頭兒帶著人送絹花來，這是入春的定例，四九城裡有專門的鋪子往宮裡進貢宮花，一朵一朵做得很精細，比真花還要艷麗三分。
挑東西有規矩，要知道自己的身份，樣樣先盡皇后來。淑妃掖著兩手站著，笑瞇瞇在一旁給皇后出主意，說這朵好那朵也好。皇后雖然不戴孝，畢竟老公爺過世才半年，大朵的花不好戴，就挑了平平常常的蘭花。這下子可不好辦了，皇后只戴蘭花，位分低的可怎麼料理？論資排輩的來，到最後大概都得選臘梅。
淑妃扭頭打量，禮貴人立在月牙桌旁往壽桃頂上點胭脂，白淨平和的臉，肚子剛有一點兒顯。女人做了媽，身後又有男人托著，那份底氣看著就是足。淑妃抬手招招，「素妹妹來。」
素以撂了筆擦擦手，邊走邊道，「今兒的紅糟做得好，往年的點上去忒淡了……挑花兒呢？喲，做得真絕了！」
「你瞧瞧哪個好，挑一朵萬壽節戴。」皇后笑道，把托盤往前推了推。
這可不是想挑哪朵就是哪朵的，往皇后手邊的炕幾上一瞄，是朵蘭花，素以抿著嘴笑，「我不愛戴花，還是淑妃娘娘挑吧！」
淑妃沒法子，也不好說什麼，隨手捻了支矢車菊插在頭上，「這個不賴。」
皇后又瞧素以，「你也挑吧，萬壽節喜興，戴個花應應景兒。」
這麼排下來，到她這兒選擇面更窄了，橫豎就是表明一種態度嘛，她都懂。於是伸手揀了支迎春花，蹲個身道，「謝娘娘賞。」
皇后臉上鬆泛，笑得更寬了，重又挑了朵牡丹出來，「罷罷，我就貪心佔兩支吧！也是我不好，拿了支蘭花叫你們為難。這麼下去，別到了正日子個個戴通草，那可就是我的罪過了。」
大夥兒都賞臉笑，這種不聲不響的試探，誰心裡沒譜？不過不說出來，面上囫圇過罷了。
丟了手來喝茶，皇后倚著羅漢榻的圍子緩聲道，「三年一回的選秀又到了，戶部昨兒送了秀女排單來，叫我過了目，再送萬歲爺御覽。我估摸著時候定在月底，五月中要往承德避暑，新入選的也好帶上伴駕。」
其實後宮選妃，這個真沒法避免。皇帝正值盛年，不像七老八十的好推脫。朝中多少股肱大臣擎等著和帝王家結親呢！宮裡的主兒們都打這兒過的，素以再自視不同都枉然，選秀歸戶部並宗人府張羅，皇帝沒有特殊的理由不能叫停。再說就是皇帝不願意，皇后也不能答應。逗笑一個，打哭一大幫子，這不是虧本買賣嗎！
「左不過我們操持，主子娘娘身子不好不宜勞累，到了那天只管選牌子就是了。」淑妃體人意兒，作為皇帝的女人，雖知道丈夫大家共有，可磨礪到一定程度，那些都淡了。花無百日紅嘛，眼下得寵不算什麼，因為誰也不能保證得寵一輩子。對於皇帝，她們這類人是臣更是奴。捧得越高摔得越狠的道理聰明人都懂，韜光養晦不光在朝堂上，後宮裡討生活也用得上。不過愛與不愛，態度是大不相同的。她分明看到禮貴人臉上的失落，但她很善於調節，也許皇后還沒來得及捕捉，她馬上又是一副和風霽月的樣子了。
皇后頷首，「今年宗親裡也有好些要指婚。」說著一頓，問素以，「嚴三哥天天過慶壽堂瞧脈吧？怎麼說？孩子好不好？」
素以道是，「謝娘娘垂詢，嚴太醫每天掐著點兒來，說孩子健健朗朗的，一切都好。」
皇后嗯了聲，低頭刮茶葉，沉默了半晌才道，「宮裡折損了個三阿哥，五阿哥又給害得那模樣，眼下只剩三個齊全的了。萬歲爺子息太艱難，你這一胎很是要緊。到底眼下孩子太小，自己千萬要多留神。我聽說萬歲爺那兒你還在照應著？宮務裡頭瑣碎的事兒多，你這麼兩頭忙不是辦法，別操勞過頭委屈了孩子。我瞧著，主子跟前都是太監，這也不成事。往上數，哪朝哪代不用宮女的？女孩家心思比太監們縝密，司衾司帳就罷了，茶水上少不得要個人。我記得以前有個叫慧秀的，主子使過一陣子。用生不如用熟，還是打發她去吧，你也歇歇手。」
皇后是賢後，怎麼能不面面俱到？她先前促成皇帝和素以，是瞧他們有真感情。如今素以充了後宮，又懷了孩子，皇帝終究不是尋常人，愛歸愛，總不見得要為她守貞。宮裡這麼多女人，哪個不是眼巴巴的等著他臨幸？就她來說，她也希望多些阿哥公主，多子多孫多福氣，這是老輩兒裡傳下來的說法。皇帝要為素以好，就不該把她頂在槍頭子上。像密貴妃和靜嬪這樣的人，後宮誰知道還有多少？有句話叫強極必辱，那麼多人忌恨著，總有一天還得出事。
素以不是傻子，皇后這麼說，只差沒有明著告訴她不能獨擅專房了，叫她怎麼應對呢？皇后是髮妻，人家都有容人的雅量，自己怎麼不能有？既然跟了皇帝做了小，就該做好隨時分享的準備。她勉強擠了個笑容，「主子說得是，我本來就有這個打算。近來忘性大，想好了要和您說的，一轉頭就忘了。」
皇后比較滿意，「這樣方好，佛家說圓融，能在宮裡做到這一點，這就是你處世的氣度。」
淑妃一直在邊上聽著，談話內容不與她有什麼相干，只不過想起靜嬪那個案子來，問皇后，「都過去七八天了，延禧宮裡的事兒怎麼說？」
皇后擱下茶盞道，「密貴妃的宮女叫慎刑司拿起來了，問話她不願意回答，據說是上了捋指，疼不過了才招供的。那天靜嬪上古華軒去，密貴妃就猜著是怎麼個結局了。料著也是破罐子破摔，先下手把上回用剩的藥倒進了茶水裡。靜嬪幹那種事遭天譴，最後自己也死在這上頭，可不是天理循環麼！」
淑妃嘖嘖興歎，「這兩位心腸也忒毒了，好好的阿哥爺，連著毀了兩個。主子真好性兒，依著我，千刀萬剮了才解恨呢！」
皇后一笑，「天家的臉面總要顧的，傳出去，叫人說治家不嚴麼？發配了賀氏一門也沒張揚，著大理寺悄悄的查辦，宅子一封完事，老百姓知道多少？至於和家，老子娘在雲貴的，離京城十萬八千里，說牽扯，一道旨就能要了他的命。萬歲爺不動聲色，還是瞧著和總督能辦差。良將難得嘛，再說事到如今，遷怒也無濟於事了。」
座上兩個人頻頻點頭，又頻頻搖頭，一時真說不清是個什麼感想。
皇后轉過臉去看窗外，福缸裡的石榴樹發了新芽，一片片細小的葉子在風裡簌簌搖擺。多好的春日啊！天高雲淡，可惜密貴妃再也看不到了。她們之間的戰爭僵持了好多年，最終是以這樣的結果告終，讓人難免心生感慨。要是密貴妃還在，自己大約會控制不住得意，送她一句「何苦來哉」。她幹的這些事斷送了連她兒子在內的三位阿哥，不過這樣也好，剩下的大阿哥二阿哥資質平平，難堪大任。兒子成不成就，說到底也要瞧著親娘怎麼樣。有人說歹窯出好磚，話沒錯，不過再好的磚也還是磚，做不成太和殿上的琉璃瓦。她含笑看素以，倒真有千珍萬重的意思。她拿她的生辰八字叫欽天監批過，說她宜男，是上上大吉的好命格。如今就等著了……天曉得她多想要個孩子，簡直有點成癡似的。沒有愛情已經夠可悲了，她不奢求什麼，只想要個孩子做做伴而已。
西洋鐘敲了九下，噹噹的聲響映在腦仁兒上。宮裡午膳時候早，淑妃是懶懶的性子，站起說要告退了，「回去躺會子才用得下飯。」
素以也蹲了安，打算跟她一道走。出門披上斗篷下台階，才走了幾步，一抬頭迎面遇上了小公爺。
小公爺穿了件佛頭青素面杭綢春袍，沒配馬褂。三個月沒見黑了，衣裳是圓領，脖子光溜溜露在外頭，看上去像塊炭。淑妃喲了聲，「小公爺您吉祥啊，怎麼成了這模樣？」
小公爺吸溜著鼻子回了個禮，「我跟人去了趟草原，熬的。」說著上下看素以，視線停在她小腹上，「這是……有了？」
素以遮掩了下，這位爺可真夠直白的，有沒有的也不帶這麼問的吧！不過出於禮貌，再加上他和素淨的婚約，算是自己人，也不那麼忌諱，還真噯了聲，「有了。」
小公爺本來想發表一下「萬歲爺日夜操勞可歌可泣」之類的言論，後來想想作罷了。這麼說連帶著素以一塊兒調侃了，話就變得沒意思了。他又偷著瞄一眼她微微隆起的小腹，心裡五味雜陳，他喜歡的姑娘跟了他姐夫，現在連孩子都有了。他記得她曾經說過要回草原，那時候他就想陪她遠走他鄉來著，誰知道最後成了空。京城裡沒了念想，他一個人恍恍惚惚的，跟著馬隊往西北走了一回，打算去看看烏蘭木通有沒有和她差不多的姑娘，好讓他領回來做福晉。可惜了的，沒有。到了那裡放眼四顧全是草甸子，景色倒不錯。他失落之餘，遇上了個草原漢子，挽弓跨馬混了三個月，過了段「棒打狍子瓢舀魚，野雞飛到飯鍋裡」的神奇日子。
淑妃知道他們先前那一出，不是還賜過婚的麼，興許有點體己話要說。她不高興戳在這裡趟渾水，再說也犯困，捂著嘴說，「你們聊著，我先失陪了。」
素以要避嫌，錯身趕了上去，「咱們一道走。」
小公爺卻在後頭招呼，「哎，禮主兒且留步，我向您打聽點素淨的事兒啊。」
她回身笑了笑，「我和素淨在一塊兒統共不過四五年，對她瞭解也有限。您要打聽，上工部找我哥子吧！他們看著二妞子長大的，問他們比問我靠譜。」說完搭著蘭草的胳膊上了宮門口的抬輦。
一路上都在琢磨皇后的話，選秀了，往茶水上打發使喚宮女……這是瞧她懷了孩子還霸佔皇帝，大概有不少人在皇后跟前敲邊鼓吧！她探身問蘭草，「你說女人對男人，能不能掏心掏肺？我聽我額涅說過，男人靠得住，母豬能上樹……」
「您是說萬歲爺嗎？」蘭草仰著脖子說，「萬歲爺是皇帝，皇帝都靠不住，這世上還有誰能信？」
「可他是主子……」她靠著椅背喃喃，「我要是不懂事兒，叫他為難，久而久之怕他厭我……」
患得患失麼？是啊，她不知道怎麼處理這些棘手的問題。她是旗下包衣，從南苑到紫禁城，那麼多年來選秀一直是祁人生活的一部分。這是習俗，也養成了習慣，她怎麼拿這個和皇帝耍性子叫他壞規矩？不過太上皇執政後期倒是基本停止了，太上皇待太后一心一意，再加上那時候皇子皇女已經有二十來個，有理由不再擴充後宮。萬歲爺呢？她耷拉下嘴角，總共五個兒子，死了一個傷了一個，還剩三個。他這種情況要是不再選妃，朝堂上的死諫大概能壓垮他吧！
胡思亂想著到了慶壽堂，剛進門就看見一張拉長的臉。她呆了呆，「您來了？」
「來了很久了。」他背著手往門裡走，「你這兒離養心殿太遠，不方便。我看還是搬到燕禧堂裡好，有什麼事兒我也方便照應。」
「我連圍房都不敢住呢，您讓我住燕禧堂，折我的壽麼？」她走到門前拐了個彎，探脖子去看東牆根下的絲瓜秧，「長勢真不錯，以後您要是還願意來，我給您做鴛鴦絲瓜盅吃。」
他古怪的看她一眼，「見了小公爺，腦子眼看著不如以前靈活了。」
她愕了下，「您知道小公爺進宮了？您消息真靈通。」
皇帝不搭她話，順著她的視線朝東邊看，「北京二月裡天兒冷，你下籽下得早了點。我告訴你，我以前也愛養花種草。倦勤齋後面有片空地，我十六歲的時候在那兒種了棵葡萄，十幾年下來，葡萄籐長得比胳膊還粗。」
她捲起袖子一比劃，「十幾年才這麼點兒，您不給它施肥啊？真摳門兒！」
皇帝抓住她光裸的手臂親了兩口，「你這小細胳膊也敢拿出來？我帶你上那兒瞧瞧去，看見了就知道了。」聲調突然降下來，曖昧不明的一勾嘴角，「倦勤齋一直空著，裡頭東西都全的，累了在那兒歇一下午。我推算了時候，從我十二走到今天，正好滿三個月了……」