皇帝笑得有點瘆人，緩緩點頭道，「朕身邊伺候的，一個一個都來糊弄朕。在你們眼裡，朕就是個傻子吧？」
他這話出口，嚇得殿裡人跪倒了一片。天子震怒不是好玩的，這是要出人命了。眾人抖得□症模樣，只聽皇帝又道，「今兒是該把這些倒灶事兒理理清了，朕不能叫一群奴才牽著鼻子走。朕每日政務忙，沒有心力打理後宮事物，結果就叫你們蒙住了眼睛，摀住了耳朵。鴻雁兒，朕問你，禮貴人那裡有沒有按時過去問安？」
鴻雁兒一臉茫然，「主子……沒吩咐奴才呀……」
皇帝冷笑起來，「好得很，榮壽，御前的話一向有你代傳，你替朕傳到了嗎？」
榮壽手腳並用爬到皇帝跟前磕頭，「主子明鑒，奴才確實是傳了的，鴻雁兒還打趣，說他是主子和禮貴人養的走騾，專管來回馱口信兒的呢！」
「噯，大總管，舉頭三尺有神明，您說這話，您還是人嗎？咱們來賭咒發誓，要是我得了令兒不傳話，那叫我死無全屍。要是是您黑了心肝有意藏消息，那叫你死了變癩團，成不成？」鴻雁兒見榮壽往他頭上扣屎盆子，結巴也好了，說話中氣十足。跪在地上挺腰，「萬歲爺，求您讓奴才說兩句話，說完了您要宰奴才狗頭，奴才眼睛不帶眨一下的。」
皇帝心裡有成算，到底孰是孰非他也能猜出幾分來，便點頭道，「你說，來個當面對質也省了功夫。」
鴻雁兒磕頭道是，轉而對榮壽道，「大總管，您要這麼訛我，我也不怕說。您是六宮副都太監，這養心殿您是大拿，您放個屁，我們底下人都不敢說臭。您昧良心的事兒還少嗎？那些個雞零狗碎咱們不計較，您要真給我發了令兒，我沒膽子也沒必要不照辦。您也說我是萬歲爺和禮主兒中間的走騾，主子叫幹什麼奴才就幹什麼。往慶壽堂跑一趟又不費事兒，還能得小主兒打賞，我為什麼不去？我是打從主子和小主好上就來回傳消息的，我原來叫倪信，是主子說鴻雁傳書才改名叫鴻雁兒的。我就是幹這個吃的，我有什麼道理扔飯碗？倒是您……您這是要捧別人，有意的掐了萬歲爺的信兒，好讓小主不痛快吧？」他轉臉朝慧秀一努嘴，「你們的交情，是深還是淺，咱們底下人瞧不出來？您不把萬歲爺的聖諭傳給我，慧秀又隱瞞慶壽堂的消息不讓萬歲爺知道，你們倆幹的這些破事兒你們自己知道。眼看摀不住了，就想一股腦兒全栽在我頭上，告訴你們，沒門兒！」他這是六月的天，說來雨就來雨，嚎啕著往御案那兒爬，前腦門在地上扣得卡卡作響，「主子……主子……上次送小餃兒那回，奴才就看出小主臉上不高興。奴才還安慰小主來著，說萬歲爺近來實在忙，請小主兒寬寬懷。榮大總管要是說過那話，奴才何至於挖空心思勸小主？奴才嘴皮子上下一合，小主兒該多高興吶，奴才的荷包也能裝滿金瓜子兒。小主可憐，咱們都是一路瞧著過來的，能有今天不容易。求萬歲爺好歹給小主兒撐腰，也給奴才洗刷冤屈。」
「你嗓子眼里長疔，湊嘴跑駱駝你！」榮壽臉紅脖子粗，他雖是個奴才，一向自視高人一等。這些小魚小蝦往常見了他大氣兒不敢喘，今兒敢在老虎嘴上薅毛，真反了大天了！他手腳亂哆嗦，一則是氣的，一則是心虛，絮絮叨叨道，「我十四歲從鹹福宮慧賢皇貴妃那兒撥到主子身邊伺候，對萬歲爺的心天地可鑒！你說我沒知會你，你拿出證據來。萬歲爺何等聖明，誰敢在聖駕面前糊弄？你這小人嘴臉，反咬一口。自己當不好差就賴個一乾二淨，你打的什麼算盤，別當人不知道。主子啊，奴才跟著您十幾年，從來是主子說一奴才不敢說二的。主子有令，奴才怎麼敢不遵？別說一道口諭，就是叫奴才立時死，奴才也不敢有半句怨言。主子千萬別聽信這混賬行子亂說，奴才就是條狗，這麼些年也求主子心疼一回，別叫奴才受這不白之冤。」
這回是公說公有理，婆說婆有理，真一團亂麻理不清了。長滿壽看榮壽一眼，陰惻惻笑道，「不是我說，大總管這麼八面玲瓏人物，在主子跟前當差也有時候了，主子忙，周全不過來，咱們當奴才的不是應當替主子分憂嗎？您瞧您當的什麼差？鴻雁兒不問安，慶壽堂也沒消息，這個您都不管？明知道小主是萬歲爺心頭肉，萬歲爺抽不出空，您就應當主動的問鴻雁兒。就這上頭，我覺得您的差使辦得真是不夠。」
榮壽橫過眼來看，長滿壽滿臉奸笑十足的壞相。自己暗裡也哀歎不止，皇后娘娘說不叫萬歲爺那麼沉迷，他可不就按著自己的意思辦了麼。他和長滿壽不對付，長胖子投靠禮貴人，自己要牽制，除了皇后別無他人。可這會兒看看，他又覺得跟錯了主子。他一個御前大總管，該死心塌地效命的是萬歲爺，萬歲爺愛誰他就奉承誰，像以前李玉貴似的多滋潤！現在這樣，人嫌狗不待見，裡外都不是人。
翻眼往上覷，萬歲爺面似寒潭。他心裡狠狠一悸，恍惚覺得後脖子有點發涼，指不定什麼時候腦袋就該搬家了。他艱難的吞嚥，「萬歲爺，二總管說得沒錯，奴才這上頭是疏忽了，奴才該死！可別的上頭真是冤枉得緊。」
皇帝抿唇看著他，一頭悠悠的轉他的虎骨扳指，聲音像從地底下傳來似的，「禮主兒來養心殿，你為什麼不叫她進體順堂來？攔在抱廈裡，你好大的膽兒！可見你早有了提防，什麼算盤不用朕說吧？再者禮主兒親口告訴長滿壽，朕醒著不肯見她，為什麼會有這種事？也是你們一手策劃的，是不是？看看，真把朕當個二百五了。朕不過一時不得閒，居然讓你們這些狗奴才興風作浪起來。」
從案後走出來，緩步踱到慧秀跟前。居高臨下看著她，原本就沒正眼瞧過的女人，暗地裡也有晉位的想頭吧？她蜷身跪著，兩手撐在地上，纖纖玉指對比青磚，顯得出奇細嫩。他的楫米珠朝靴踏在她張開的虎口處，稍一移動就能把她踩成齏粉。他按捺著，「老實招供，還能留條狗命。慎刑司太監手黑，落到他們手裡，再如花似玉的臉都沒有用了。」
慧秀嚇得幾乎要癱軟，她渾身打顫，連話都說不出來，掙扎了半擠出四個字來，「奴才冤枉……」
做了太多的錯事，仔細一回顧，發現似乎根本難以掩藏。滿以為禮貴人會像其他小主似的，受點擠兌自己難受也不言聲，誰知並不是。平時看著糊塗，其實精起來滑溜得抓不住。她沒和皇帝一哭二鬧三上吊，就這麼慢待著，叫皇帝一肚子委屈沒處發洩。一旦能把窩囊氣倒出來，勢必雷霆震怒狂掃千里。
長二總管不能幹看著，他要把榮壽扳倒就得使勁，於是在邊上陰陽怪氣的敲缸沿，「這年頭，主兒們的話不作數，奴才喊冤就成，都是主兒們存心坑害你……萬歲爺，小主是親耳朵聽見小太監傳話說萬歲爺剛撂筆的，養心殿那天當值的蘇拉就那麼幾個，叫來一問就全明白了。」
這種事兒不用皇帝吩咐，一使眼色，底下人早就去辦了。當值太監都拎到御前點了名，攏共四個人，一個一個盤問，其他三個都能說得出去向，唯獨一個猴兒精長相的，支支吾吾交代得含糊。
長滿壽在那兒磨牙，「小子，這可是保命的機會，你不說，回頭擎等著杖斃吧！」
那小太監不經嚇，趴在地上只管打擺子。上下牙一錯，磕得卡卡作響，「回……回……回萬歲爺，那天是慧姑……姑姑讓我這麼說的。就要拔高……拔高嗓子讓禮主兒聽見。奴才什麼也沒幹……都是慧姑姑，她知道蟹餃兒不能涼，還讓奴才擱著不上蒸籠……她讓您吃變味兒餃子……她心眼兒壞。」
這可把老底兒都抖出來了，皇帝簡直要發笑，難怪上回的餃子有股子腥味兒，原來都是拜這宮女所賜！她坑得不賴！皇帝抬起龍足，霍地一腳就把她踢翻了，「好丫頭，調理得好！膽子比牛還大，有你的！」
慧秀仰在地上直抽抽，好半天才爬起來重新跪好。說跪其實也不算跪，四肢抖得撐不住身子，完全要塌到地面上的模樣。
「就憑你也敢邀寵？」皇帝扯扯嘴角，「沒瞧瞧自己的斤兩！朕以往不殺宮女，尤其御前女官，向來都是優待有加。風水輪流轉，到了你這輩兒，卻要叫朕破一回例了。」他轉過臉看穿堂裡的侍衛，「來人，把她給朕叉出去，一五一十的打，打死了算完。」
地上慧秀驚呼一聲，猛地栽倒下去沒了氣息。侍衛們是不懂憐香惜玉的軍門出身，扯起來像扯塊破布，三搡兩搡的就拖出門去了。
這是殺雞儆猴，榮壽瞠大了眼睛駭然望著皇帝，「萬歲爺……」
「朕念在你跟了朕這些年，鞍前馬後沒有功勞也有苦勞。給你最後一次機會，」他凝眉看著那個伴了他十八年的人，長歎一聲道，「說吧，初八那天究竟有沒有給鴻雁兒傳話？」
到了這會兒還怎麼狡辯？榮壽知道大勢已去，慧秀落了馬，他能有好果子吃嗎？趁早認了罪，但願還有一線生機。他弓腰叩首，額頭抵在冰涼的磚面上，哽聲嗚咽，「奴才對不起主子……奴才原不想的，是皇后……」
皇后……他閉了閉眼，眼睛像進了雨水，澀得連闔都闔不上。御前人之所以有那麼大的膽子，還不是有人在後頭撐腰麼！只是真的證實了，仍舊讓他感到心寒。雖然不是多大罪過，卻讓他警醒起來重新審視這位髮妻。他最恨有人在御前安插耳目，結果他敬重的人也免不了俗。皇帝仰起頭看殿頂的藻井，隔了很久才道，「你就是這麼忠君的……你去吧！不叫你與披甲人為奴，去將軍泡子守皇莊，守上一輩子，不要再讓朕看見你。」
榮壽泣不成聲，如今再說什麼都晚了，就像放賑排錯了隊，少挪一小步，到你的時候佈施完了，你只有站在西北風裡挨餓受凍。他該慶幸，沒要他的命已經是皇恩浩蕩了，他囁嚅著，「奴才走到這一步，是奴才活該。可奴才捨不得主子……」
皇帝回過身來怒目相向，「這會子有什麼可說的？還不走，等朕叫人來抬著你走？滾！」
榮壽唬得打哆嗦，鐵青著臉留戀的朝上看，皇帝臉上的狠決叫他沒了念想，腰背頹然一鬆，他顫著兩手把頭上頂戴摘下來擱在面前，恭恭敬敬磕了三個響頭，起身深弓著腰，慢慢退出了養心殿。
清君側，解恨之餘也讓人傷感。皇帝別過臉瞧了長滿壽一眼，「你是伺候過太上皇的老人兒了，打今兒起就升你做副都太監，乾清宮養心殿兩頭管。要緊一點，忠敬誠，缺一不可。要是叫朕發現有了偏頗，到時候下場還不如榮壽，你明白？」
長滿壽心裡像攢足了十八個二踢腳，辟里啪啦霎時炸開了花。他臉上不敢帶笑，穩穩當當打千兒扎地一跪，「奴才一天喘氣兒，一天就給主子效命。奴才最知恩圖報，淨茬前就發了願做條好狗，如今蒙聖主抬愛，奴才雖沒精，也要為聖主竭慮，請主子瞧好兒吧！」
皇帝先還有些憂愁，聽見他的話倒繃不住了，「殺才，殫精竭慮是這意思麼？」笑過之後口風一轉，「你有沒有法子讓朕進禮主子的門？」
長滿壽依稀想起當年太上皇被皇太后關在毓慶宮外的事，那時候他翻了牆頭進去開門，沒想到蟈蟈兒在裡面上了鎖，最後還是太上皇自己跳牆過來的。一晃十幾年過去了，上一輩裡的事兒輪到這一輩來重演了，有點兒意思。他才升了官，趕不及要在皇帝跟前露臉，自然滿口應承下來，「奴才不敢自吹，不過小主兒是個聽人勸的，奴才好好和她說說，料著小主必定能答應。」
皇帝不說話，轉身往外就走。要叫落鑰，一道道宮門開啟的確浪費時候，可不這樣也沒法子，素以受了怠慢正不知道怎麼恨他呢！他得連夜去賠罪，一刻都不能耽擱。榮壽和慧秀開發了算對她有個交代，至於皇后……他真要仔細掂量掂量。輕不得重不得，她佔著祖宗家法的理，確實很難把她怎麼樣。