燈還是杳杳的，掛在簷下，被風吹得東搖西晃。慶壽堂前院是尋沿書屋，到了跟前月洞門緊閉著，皇帝站定了腳，也不言聲，只等長滿壽上去想法子。
長滿壽縮脖兒挨過去叩門，「土貓兒，開門！」
裡頭人憋著公鴨嗓，湊到門裡縫往外回嘴，「誰呀，下了鑰，有事兒明兒來！」
「嘿，這不長眼的狗才！」長滿壽大巴掌拍門，「聖躬親臨，再不開門削死你！」
裡頭板凳咚的一聲響，就聽見扒拉門栓，左一搗鼓右一搗鼓，門終於開了，門口兩個太監齊齊跪下來磕頭，「奴才有眼無珠，不知萬歲爺駕臨，奴才該死……」
皇帝不和這些上不來檯面的東西囉嗦，背著手自顧自的進了門。長滿壽後頭跟著，經過那個叫土貓兒的蘇拉面前，兜心窩子來了一腳，把人踢了個四仰八叉。
挨了踢不許出聲兒，還得就地跪著，誰讓你不識時務？爹媽可以不認得，萬歲爺不能不認得！長滿壽走了兩步回頭瞧一眼，手指頭點了兩點，「留神當差，仔細回頭剝你們的皮！」嘴裡說著，腳下加快趕上皇帝，在後頭亦步亦趨跟著進了慶壽堂。
這個時辰說早不早，皇帝在養心殿處置人花了功夫，到慶壽堂時已經子時三刻了。簷下上夜的宮女見皇帝又來了有些閃神，怔了怔趕緊跪下迎駕。皇帝朝寢宮裡看，菱花門裡黑洞洞的，還是他走時的模樣。他轉頭瞥了蘭草一眼，她的氈墊子擺在靠牆的長條案下，大概睡迷了，看著有點懵。
「你沒上裡頭值夜？」皇帝問，「怎麼睡在這兒？」
蘭草磕了頭囁嚅，「小主說今兒不必值夜，她一個人睡圖清靜，有事兒喊一聲，奴才們也能聽見。」
皇帝看著那扇門，心裡惆悵得不知怎麼好。這時候長滿壽上前來，呵著腰阿諛道，「主子，要不奴才去勸勸小主，叫她開門接駕？您瞧您都到這兒了，夜又深了，裡頭熱炕頭……嘿，還是早些安置是正經。」他覷覷皇帝，皇帝枯著眉頭不說話，這是准奏了。他咽口唾沫隔著玻璃叫門，嗓門捏成細細的一條線，細得游絲一樣，隨時要斷似的，「主兒……禮主兒，您開門吶，萬歲爺給您出了氣，來瞧您來了！小主睡著麼？快醒醒，起來接駕，仔細聖駕跟前失儀。」
他那聲口聽得皇帝直起雞皮疙瘩，這老小子年紀也不小了，怎麼張嘴還這樣？皇帝轉臉看殿裡宮女，一個個憋著笑，叫他覺得有點難堪。他著急了，也受不得長滿壽這麼賣弄，拉著臉問，「你到底成不成？」
長滿壽一驚，「奴才不軟乎點兒，擾了小主好夢，沒的把小主唬著。」
皇帝又斜眼看邊上人，往後有這麼個大總管也夠他受的。他擺擺手，「罷了，裡頭沒燈，摸著黑出來別絆著磕著。你讓開，朕來。」他挪到門前推了推，踢開不好看相，還是得另想法兒。抬手按在匕首上，金柄上的圓球拱著手掌心，用力握了握，暗想其實撬門是個不錯的主意，只不過顧忌身後那干人，有點不大好意思。
他給長滿壽使眼色，長總管機靈，趕鴨子似的把人都趕了出去。跨到檻外把明間上的門一闔，裡頭怎麼鬧騰他也全不管了。隔著門瞅瞅，萬歲爺半蹲著身子，正拿刀撥裡頭門閂呢！他嗤地一聲笑，怕叫人聽見又憋住了。往邊上讓了讓，讓到暗處問蘭草，「小主睡了多會兒了？」
蘭草說沒有，「這次懷的一定是位阿哥爺，您沒瞧見，夜貓子似的，越到晚上越精神，拉著說話，我都有點架不住了。才剛聽見宮門上說話呢，連忙的打發我出來了。」說著噯了聲，「二總管，萬歲爺怎麼這麼晚了還來？」
長滿壽嘖的一咂嘴，「叫誰二總管呢？往後我就是御前頭一號了，得管我叫大總管！」他神氣活現挺胸抬頭，「長大總管，管著乾清宮養心殿兩頭，你說我長臉不長臉？」
蘭草一拍大腿，「您臉太長了……哎呀，給大總管道喜了！」
「胡說麼，你這丫頭！」長大總管心情很愉悅，看著天上半拉月亮摸了摸臉，「我是圓臉，榮壽才是個驢臉呢！」
蘭草關心的不是那個，她只問，「這麼說榮壽那小子倒台了？」
「不光榮壽，那個慧秀，你猜怎麼著？」他嘬嘬牙，呸的一聲啐了牙裡肉沫子，咧著嘴道，「她丫頭自作孽，給拖到慎刑司杖斃了。最後愣是嚇得厥過去，一句話都沒說得出來。一位風光了半個月的全總管吶，就那麼完了。」
蘭草被那句杖斃驚著了，拍著胸口說，「真造孽的，早知今日何必當初呢！天威難犯，捉虱子捉到萬歲爺頭上去了，可不就把自己小命給折騰丟了。那榮壽呢？」蘭草比了個抹脖子的手勢，「也給殺了？」
長滿壽搖頭，「那倒沒有，發配到將軍泡子戍邊去了。要我說萬歲爺還是個念舊的人吶……」
他們這裡聊著，裡頭光影一閃，原來是門上玻璃反射出燭台的光，瞬間一閃過去，寢宮的門又給闔上了。蘭草和長滿壽麵面相覷，「萬歲爺還會撥門閂呢？」
長滿壽笑了笑，「爺們兒家都會幹這個。」
皇帝發揮專長的時候，素以正躲在被窩裡攥緊了被子。半夜三更，一點兒響動也會擴張到無限大。皇帝的匕首在木頭上劃拉，像以前榻榻裡耗子磨牙的動靜。她心頭跳得通通的，連喘氣都乾吊半截。聽他搗鼓得歡實，正懷疑兩扇門闔得太緊沒有空隙騰挪，誰知道砢拉一聲，終於讓他成功了。
她愈發緊張了，悄悄的背轉身去，也不知道拿什麼態度來面對他。先前長滿壽說他給她出了氣，想來是御前的人都開發了。硌應了她那麼些天，總算能夠讓她順順氣，也不失為一件好事。只是可惜了，打著算盤的兩個人，以前的那點情分竟要越衝越淡了。
她聽見他窸窸窣窣寬衣解帶，帶鉤上掛的蹀躞七事擱在桌上，有一連串細碎的聲響。終於他登上踏板坐上床沿，一股幽幽的沉水香蕩漾開，他一聲不響掀起被角，倒頭就擠了進來。
橫過手臂直接按在她胸上，她噯了一聲想反抗，他把臉抵在她背上，甕聲道，「你接著睡，不用管我。」
他的手鑽進她褻衣裡，怎麼好玩怎麼來。有時候真覺得他是個無賴，就算鬧著彆扭，他那個纏人的功夫也能叫她束手無策。以前不知道他是這樣的脾氣，越熟捻越使她刮目相看。她有點無力，他沒來的時候千般想頭，腦子裡早就謀劃好了怎麼消遣他。真來了，又是這副糾纏不清的模樣，像一拳打在棉花包上，叫人頹喪。
她突然鼻子一酸，無奈到了極點只有哭了。在一塊兒是蜜裡裹了糖，她心裡畢竟有他，怎麼和他斤斤計較？可是去行宮的打算不能變，這宮裡她是沒法子住了，再呆下去會把人憋悶死的。
皇帝知道她心裡難過，手從那對柔軟上挪開了，往上去摸她的臉。摸到眼角，她的眼淚在他指尖氤氳成災。他慢慢捻那淚，一點一點的捻乾，然後把她緊緊擁在懷裡，「都是榮壽和慧秀作梗，我已經把他們都收拾了，你的氣也快些消了吧！你瞧上回沒聽我的話，弄出這麼一大堆事來。要是住在養心殿，何至於叫咱們生分得這樣？現在好了，你不是信得過長滿壽麼？我升他做了御前總管。他既然和你一條心，提拔他對你也有好處。」
他親她頸窩裡的一片皮膚，把手覆在她肚子上。不是頭一回當爹，但是從來沒有那麼期待過。果然自己愛的女人替你生孩子，知道她在這裡，孩子在這裡，他心裡就有歸屬感。這微凸的肚皮，他一圈一圈的捋，「四個月才這麼點？是不是小廚房裡東西不合胃口，進飯不香甜？」
她暗道前陣子那麼鬧心，能大吃大喝才怪！他捋得她舒坦，漸漸也忘了哭，但不想說話，只管閉著眼睛受用。
他見她不開口，夾著兩手搖她一下，「說話。」
說什麼話？不是叫她接著睡麼！他懷裡熱烘烘的，她懷了身子，身上氣血又旺，兩個人貼在一起，簡直熱得四外冒汗。她往前挪了挪，沒想言聲，可是管不住嘴脫口而出，「有什麼可說的！」
皇帝見撬開了嘴，接下來就好辦了。他扳她身子，「你轉過來，讓我瞧兩眼。」
她扭著肩不願意，「怪熱的，別鬧。」
「哪裡熱了？」他使壞扯她的右衽，「是胸口熱麼？那脫了吧！」
他又在想入非非，這種樣樣靠得上的算計，真要被他氣死了，摀住了衣領說，「你老實點兒，不是那裡熱。」
他立刻去解她她褲腰帶，「那一定是下半截熱。」
她爭不過他，沒多會兒就被他剝了個精光。正納悶呢，他赤條條靠了過來。沒穿衣裳能老實才出奇事，他那雙手就沒閒著，從上到下從裡到外都兜了一遍，邊摸還邊問，「怎麼的？怎麼肉見少了？不對啊，是不是想我想的？」
話是實話，只不過她死都不肯承認，「是你的手大。」
「手還能長嗎？」他做了個爪籬罩住一邊山峰，自己咕噥著，「肚子沒顯大，這兒倒越發雄壯了。你看看，上回比劃時候還能蓋住，這回不成了。」
這人膩歪個沒夠，不揩點油就睡不著覺似的。她也不阻止他那點愛好，只是直愣愣問他，「主子，您這幾天好不好？」
他還在琢磨掌心裡的寶貝，冷不丁聽她這句話，像一下子從渾渾噩噩裡回歸到了塵世間。屋裡沒有掌燈，僅靠窗口的燈籠投進一絲微光。她的臉在一片朦朧裡，很模糊，看不太清。他努力瞇著眼，然後拿自己的臉去貼一貼。她身上很溫暖，雙頰卻是冰冷的。他不得不騰出兩手來捧她的臉，「身子還成，就是忙得沒個消停的時候。你知道我往常睡不太好，現在用不著吞鹿血，還得拿參湯來提精神呢！」他微一歎，「蟄伏了一冬，開了春，各地的事兒都多起來。你沒看見軍機值房裡，大小章京進出跑馬燈一樣。那折子，一摞一摞的進來。」
「你忙得厲害，所以對我棄之不顧……」素以笑了笑，心裡只是愁腸百結，「為君一日恩，誤妾百年生。這世上的女人總比男人多情，好些爺們兒都是這樣，得不到心心唸唸，得到了就棄如敝履了。」
「這朗朗乾坤的，是要冤枉死我麼？」皇帝道，「我自己不能來，打發鴻雁兒天天來瞧你的，全怪榮壽那狗奴才上傳下不達。我在這上頭的確虧欠你，可那幾天我見的都是男人，從來沒有瞧秀慧一眼。那些誤會全是他們弄出來的，你要相信我。」
她先頭都怨死他了，聽他這麼解釋，的確好像不能怪他。既然他吩咐了，沒有傳到是榮壽不盡職。她勉為其難點點頭，「我姑且信你一回，榮壽和慧秀，你是怎麼處置的？」
皇帝語氣簡單，「榮壽發配了，慧秀杖斃了。」
素以被他說得一怔，自己是挺討厭他們，可得知他們落得這樣下場也不免有些傷懷。
皇帝撼了她一下，「這樣子不好麼？」邊說邊把唇滑到她嘴角，「誰難為你，我就叫誰不好過。要是送小餃兒那天榮壽讓你進體順堂，一見你我就不會讓你走了……那小餃兒都擱得變味兒了，我還都吃了呢！這會兒想想，真是沒挑揀啊！」
他說著，腿鉤過來，九千歲抵在她肚子上。相愛的人，有哪個真能像設想中那樣決絕呢？很多時候她對他無能為力，他拱在她胸前，她會輕歎，會愛憐的撫他的黑髮。他拿九千歲敲打她，她漲紅了臉連話都說不出來。
這男人，賣乖、耍橫、耍無賴，你要怎麼對待他？