「好了好了……」王爺們大鬆一口氣，這半天跟著一塊兒忐忑，才發現女人生孩子這麼不容易。家裡的福晉側福晉們都受苦了，以後要善待她們，好好補償她們。
細雨打濕了袍角，連台冠上的紅纓都黏成了縷。王爺們退回配殿讓太監伺候擦頭擦臉，萬歲爺卻一腳邁進了雨裡。睿親王噯了聲想叫住他，被六王爺攔住了，「由他去，這是喜當爹呢，都這樣。」
外面雨下得很密，睿親王穿過雨簾看長滿壽打傘上去接應，再想想他皇帝哥子的模樣，不由心生感慨，「二哥哥這樣，真比自己生還累。」
三王爺接口笑道，「你問問他的心，只恨多了樣東西，否則早就赤膊上陣了。」
皇帝站在廊下等著，好半天門也沒開。孩子的哭聲倒很有力，他趴在窗上，耳朵貼著綃紗，聽見裡面嘈切的腳步聲，但是探不到素以的動靜。正憂心呢，終於裡面有人打簾子出來了。素以的母親抱著個八團喜相逢襁褓，身後跟著一溜的奶媽子和保姆，臉上是大難後的慶幸。
皇帝快步迎上去，「額涅，素以好不好？」
素夫人道，「主子寬懷，她很好，就是累得不成了，這會兒睡了。您且等等，回頭血房裡清理完了再進去瞧她。」說著把胳膊往上抬抬，「給萬歲爺道喜，是位小阿哥。個頭大，七斤六兩重，怪道把她額涅折騰成這樣。快瞧這眉眼兒，瞧這小嘴，和主子一個模子刻出來的！」
皇帝手在顫，他湊過去看，孩子紅通通的，也看不出個所以然。他只是哽咽，鼻子裡儘是酸楚。他的老虎，他和素以的孩子。
「讓朕抱抱。」他笨拙的把兩臂圈成搖籃狀，祁人講究抱孫不抱兒，可他管不上了，他全身心的渴望。這是從素以身上剝離下來的一塊肉，讓他們小心翼翼呵護了九個多月的寶貝疙瘩。
素夫人笑吟吟把襁褓交到他手上，「六阿哥好福氣，請皇阿瑪抱，給皇阿瑪請安。」
很輕盈的份量，摟在懷裡不算什麼，但是生出來卻那麼艱難。他抱著孩子，不光手，連心都在悸動。拿指頭觸一觸他的臉，沒敢用力，那麼柔軟的小人，怕一不小心就碰壞了。他生澀的搖著，邊搖邊道，「暫時先別抱回宮，讓他們母子處兩天。規矩再大，人倫也要緊。」
他這話沒特意對誰吩咐，阿哥所派來的那群人心裡有了底，齊聲蹲福道是。
長滿壽在邊上探頭探腦，「哎呀，六阿哥真齊全，將來一準兒是個標緻人物！多好的小爺啊，主子，禮貴人這回可太辛苦了。」
他這麼一提點，皇帝如夢初醒，「對了，你傳朕旨意，著禮貴人晉貴妃，辦去吧！」
長滿壽扎地一跪領了命，又眉飛色舞沖發愣的素夫人拱手，「給太太道喜了！別愣神呀，您家姑奶奶晉貴妃了，快領旨謝恩吧！」說罷抽身，急匆匆挑著燈籠往水榭邊上找三王爺遞話兒去了。
晉了貴妃了！素夫人腦子裡一團亂，這是連升了幾級？她細細盤算後宮的等級，貴人上頭是嬪，嬪上是妃，妃上才是貴妃。這一琢磨不得了，以前總覺得萬歲爺待她家大妞子不一般，到如今看，這麼破格的翟升法，真是光耀門楣的大喜事兒！
她跪下來磕頭不迭，「謝主隆恩！總算素以沒白受苦，萬歲爺這份心田，真叫奴才一家子感激涕零。」
皇帝這會兒是心滿意足了，鬆散道，「額涅別多禮，起喀吧！這是素以該得的，朕一早就答應晉她的位，只是苦於沒遇上好機會。今兒她給朕生了兒子，還有什麼比這功勞更大？您也勞累了一天，朕回頭自有封賞。家裡人還在園門上聽消息呢，您打發人去招呼一聲。朕這兒抽不出空來，恕朕禮不周全了。」
素夫人得了個外甥，閨女又晉了貴妃，人生中的喜事眼下佔了一小半，怎麼不高興得淚眼婆娑？又唯恐聖駕跟前失儀，悄悄拭了淚，卻行退到一旁，囑咐底下人傳消息去了。
皇帝逗弄兒子饒有興致，老虎眼睛朦朦的，還沒全張開。他左看右看覺得這張臉像他額涅多一點，這樣好，長得和他媽一樣，更叫他歡喜得抱不住。他在他鼻尖上親親，這小子開了奶，一股子腥味兒。皇帝看著他，心口溫柔的牽痛。緊緊捧在胸前，在廊子底下篤悠悠的轉圈，喃喃說著，「兒子，你先湊合叫老虎，別嫌難聽，你額涅喜歡這名字。你是毓字輩兒，阿瑪查了好些典籍，還沒有哪個能入眼的，等今晚再好好翻翻。你來得正是時候，早朝那陣兒你額涅發作，底下奴才來回阿瑪，阿瑪正接了北邊平寇的捷報呢，你瞧多巧！好兒子，要聽話，阿瑪回頭大赦天下，叫天下百姓都感激你們，替你們祈福。來睜眼，叫阿瑪。」
兩邊掖手而立的奶媽保姆不敢多嘴，心道降世就說話，那不是哪吒嗎？萬歲爺疼愛他們主子是好事，可天兒下雨，廊子裡還有穿堂風，萬一嗆著阿哥爺怎麼得了！帶班的猶豫了很久，她肩上責任重，有個好歹就要掉腦袋的，只得硬著頭皮上前請雙安，「萬歲爺，六阿哥才落地，先頭使了一把勁兒，這會兒也乏。請主子把阿哥交奴才們服侍，等阿哥歇足了，奴才們再送阿哥來給萬歲爺和貴主兒請安。」
皇帝這才想起來，這麼個嫩人兒，夜裡露重沒的受寒。忙把他放到奶媽子懷裡，親自把斗篷給他蓋嚴實了，目送她們把孩子抱出了見心齋。
明間裡忙著給素以清洗，血水一盆盆的端出來，他看得發虛，只顧靠著大紅抱柱傻等著。總算都料理完了，裡面開始點香熏屋子，他撩了袍角進門檻，她躺在地罩床上，閉著兩眼，臉色慘白。生孩子痛極了吧，夢裡也不安穩，攥著拳頭眉峰緊蹙，他看她這樣，說不出的心痛難當。
外頭放賞，他把殿裡侍立的都支了出去，自己搬了杌子坐在床前看護，替她掖掖被角，再探探她的冷暖。聽說女人生完孩子，產後也是個關口，處處都要小心照應。他細聲說「辛苦你」，攏起她的手貼在嘴唇上，漸漸模糊了視線。
傷感來得洶湧，他不想克制，終於知道自己也有軟肋。都說養兒方知父母恩，他經歷了今天的種種，愈發想念自己的生母。他額涅福薄，三十不到就死了。他曾經不懂感恩，和她也沒有多深厚的感情，到建福宮除了使性子就是耍橫。現在想想，簡直枉為人子。
不想叫老虎走他的老路，可是不記在皇后名下，就得在四妃裡挑人選。如果廢除易子的規矩呢？他不是沒想過，但可以預見會是怎樣一場軒然大波。朝臣的上疏會像潮水一樣向他湧來，太上皇一道密折會把他劈得皮開肉綻。這是影響後世子孫的重大決定，他畢竟不昏庸，不能光憑一時的喜好取捨。可是把孩子抱走，他又覺得對不起素以今天的九死一生，究竟怎麼決定，實在兩難。
她動了下，啞聲叫他。
他抬起頭來，摸摸她的臉，「醒了？渴麼？餓不餓？我叫人送吃的來？」
她搖搖頭，「我還活著，真好。」
皇帝微一哽，笑道，「別胡思亂想，生個孩子，何至於要死要活的？只不過我真害怕……」他把她的手壓在自己額頭上，「咱們只生這一個，以後再不想讓你受這苦了。」
她的指尖從他頰上滑過，強撐著笑，「我額涅說了，頭個艱難，越生越順溜。你瞧夏天的黑耗子，小的咬著大的尾巴，提起來一長串。」
「朕的兒子是耗子麼……再順溜也不要了。」他沒法描述自己的感受，就算她受得了，自己也經不住。見她扭過頭往外看，知道她在找孩子，忙道，「你別急，哥兒讓她們抱到跨院去了。我下了令，暫且不讓送進宮去。你好好養息，明兒讓他到你身邊來，一切等洗了三再說。」
她聲氣很弱，嗯了聲道，「我說不動話……你別熬夜，去歇著，叫她們來伺候。」
「我再陪你一陣兒，你睡，別說話。」他把杌子挪過來，坐得更近一些。她閉著眼睛，長而濃密的睫毛沉沉蓋住兩眼，他忍不住湊過去親她，「素以，我用情越深越覺得虧欠了你，今生沒法給你明媒正娶，你別怨我，我拿餘下的時間來補償你。老虎能不能留下，容我再想想法子。你瞧如果和皇后一起撫養，能成嗎？她這身子，縱是要霸攬只怕也力不從心。明兒我試試同她商議商議，她這人不是不講道理的……當然了，就算她答應，你和哥兒母子相處時候也不那麼長，你能堅強的是不是？這麼看來，我也不反對你像黑耗子一樣生一窩了，後頭的能彌補這個缺憾……」
「橫豎你不吃虧。」他以為她睡著了，她卻幽幽開口，「說那些做什麼？要是有誠意，伺候月子吧！」
她帶點小矯情的樣子他最喜歡，他笑起來，「這買賣不錯，當初皇父再愛皇太后，也沒聽說他伺候月子，我想是愛得還不夠。這回我要勝於藍了，上得廟堂，進得產房，能名留青史麼？」
她齉著鼻子說，「古往今來第一完人，世人莫不稱道。」
「是嗎？」他低頭琢磨，「各樣差事上都有專門伺候的人，我也不知道做什麼好。」
她揪住他一根手指頭，「只要天天讓我看見你，不要一去十天半個月沒有消息。」
她還是怕，愈發的依賴難以割捨。其實人心都一樣，她不能撂下他，他何嘗又能夠？他給她捋捋鬢角凌亂的發，輕聲道，「不會的，你這麼說，我可要把朝廷搬到靜宜園來了。」
他等她回話，等了半天沒見她吭聲，原來已經睡著了。
如果說生產是一場惡戰，那麼產後出現的一些情況也很讓人頭疼。素以老是肚子疼，倒不是太劇烈，隱約的一點，沒完沒了。嚴三哥來診脈，一診又診出好多事兒來，「脈息沉滑、腸胃結燥、乳汁上蒸、氣血不和、滯熱未淨」，總之要下藥，用回乳生化湯來調息。吃口上也怪，一色的紅粳米，黃老米，吃得滿嘴寡唧唧的，據說這樣能讓惡露快些乾淨。
不過身上的那點不舒暢，看見兒子都能化解。奶媽子把老虎送到她被窩裡來，她還是小孩兒心性，像得了個玩意兒，喜歡得不肯撒手。哥兒很有意思，小鼻子小眼睛，什麼都是小小的。她不能餵奶，看見他老是撅著嘴，拿手指頭點他嘴唇。他大概是餓了，拱了兩下，叼住就一通吮吸。
「額涅您快看，多好玩啊！」她笑道，「這小子勁兒真大，吸得我手指頭疼。」
素夫人啐了口，「作弄自己兒子，虧你是個做媽的！」忙招呼乳母來餵奶，一頭給她塞被角，「別進冷風，看回頭留病根兒。」
素以不在乎那些，撐著頭看奶媽子撩衣裳哺乳，「哥兒這麼吸法，你不疼麼？」
奶媽子回過身來笑，「我的貴主兒，我能餵養這麼個嬌主子，不知道是哪輩子修來的福氣呢！要說餵奶，咳，不瞞您，才開始是真疼，簡直要掉一層皮似的。孩子嘴還沒靠上來，心裡就先怕了。不過時候一長就好，什麼事都有個習慣麼！」
「是這話。」素夫人道，「開個懷有兩宗苦處，才剛開始餵是一宗，後頭斷奶又是一宗。你想每天那麼多奶汁，硬生生的憋回去，真漲得石頭一樣。所以說奶媽子不容易，俸祿又不多，是個辛苦活兒啊！」
一個乳母月例銀子只有二兩，說實話真少得可憐。素以想了想道，「你好生服侍六阿哥，我這兒庫裡再給你加二兩。這錢月月給，我就買個放心。你也知道的，後頭不管是在阿哥所還是抱給別的主子，我不能時時在跟前，一切都全依仗你了。」
那奶媽子抱著阿哥不能行禮，屈起兩根手指頭叩桌面表示謝恩。
孩子落地三朝進行的儀式叫洗三，老虎留在她身邊撐死了就三天。現在是越瞧孩子越喜歡，叫她怎麼能捨得下？還是要看萬歲爺的本事，如果能說動皇后一同撫養，那麼已經是所有能想像的困難當中最樂觀的一種情況了。