雨後初晴，九月裡的太陽已經發淡了，照在人身上只有微微的暖。一寸秋一寸寒，皇后攏了攏大氅，本想逛逛慈寧宮花園，可是精神頭不濟，走了幾步就覺得很吃力。太久沒有活動，人都枯萎了，實在乏累，只得退身進鹹若館歇腳。
鹹若館是宮裡女眷們禮佛的地方，館內裝飾很考究。皇后喜歡這裡的佈置，龍鳳和璽彩畫、海墁花卉藻井，還有三面牆壁上通連式的毗廬帽梯級大佛龕，站在底下看，佛法無邊渡人苦厄，不由心生敬畏。
素以的孩子已經出生了，是個小阿哥。孩子還沒送過來，她卻奇異的感到滿足。那頭傳了話，說洗過了三再進宮，她也可以接受。別人忍著劇痛生下來的孩子，她說抱就抱了，確實有點不近人情。
「萬歲爺還沒定名字麼？」她捻了香插在香爐裡，回過頭來問晴音，「那時候懿嬪生產，內奏事處一封折子過去就把名兒帶回來了，怎麼六阿哥的遲遲定不下來？」
晴音道，「愛之愈甚，自然越難定奪。萬歲爺要細細的斟酌，小阿哥不同於別個嘛！」
皇后點了點頭，「不知道長的什麼樣兒，我要不是身子不好，也想上靜宜園去瞧瞧。」
「主子別急，貴主兒不是打發人來說了麼，過兩天就叫阿哥來拜見皇額涅。」晴音嘴上安撫她，心裡有些酸酸的。皇后是可憐人，身體每況愈下，現在只有小阿哥才是她的希望。萬歲爺還沒來通過氣，她也憂心，怕禮貴妃吹枕頭風，萬歲爺臨時改主意，皇后主子受不起這打擊。
皇后語調很輕鬆，「我聽說叫老虎，這名兒好，必定長得虎頭虎腦的。」
「可不！」晴音笑道，「貴主兒總有些稀奇古怪的想法，歷朝歷代的皇子皇孫裡，還沒有聽說過誰叫這名兒的。」
皇后附和著，又有些傷感，倚著晴音喃喃，「我這樣的身子，萬一萬歲爺不讓我養，那可怎麼辦？」
晴音顧忌的也是這個，皇后一說，她難免感同身受，也不知怎麼安慰她好。陽光從殿門上斜照進來，在檻內拉出個狹長的光帶，眼梢上略一拐，有個人影移過來。晴音抬頭看，原來萬歲爺到了門上。
「今兒興致好，出來逛？」他笑著問，見皇后請安，雙手把她托了起來，「你身子不好，別拘禮。」
皇后莞爾道，「我還沒給皇上道喜呢！又添個阿哥，真是件好事兒。」
晴音退到一旁，皇帝接手攙她，慢慢踱出了鹹若館。
他這幾天忙，也沒空來瞧她，乍一見，覺得她愈發瘦了，臉上攏著青氣，人也很萎靡。他心頭狠狠一顫，突然有種束手無策的感覺。前後想想，自己實在沒有為她做過什麼，給了她尊崇，卻把愛情掏挖了個乾淨。她坐在皇后的寶座上，手裡攥著中宮箋表和鳳印，其實身下是空的，吹口氣就散了。她一直活得戰戰兢兢，以前還好些，自從有了素以，她是不是日夜都在惶恐著？
皇帝覺得心疼，畢竟是陪伴了他十年的人。皇后中庸，這點和他母親很像。他把她的手握在掌心裡，她的手很涼，怎麼都捂不熱。他仔細的搓搓，怕她多心，故作輕鬆道，「多曬太陽有好處，朕得了閒就來陪你散散，秋天也有秋天的婉約麼！等你身子強健些，朕帶你去看楓葉，漫山遍野的紅，很有意境。」
她寥寥勾了下唇角，「有心無力啊！也不知怎麼了，吃了很多藥不見好。我這會兒看見藥就犯噁心，也不想再喝了，由他去吧！」
「諱疾忌醫可不成，病得慢慢治。別一門心思揪在上頭，索性不在乎，不知不覺也就過去了。」皇帝溫聲道，「你一直不願意叫西洋傳教士瞧，其實依朕的意思，看看沒什麼，興許醫好了也不一定。」
地上滿是落葉，腳踩上去沙沙一片脆響。她不說話，緘默了一會兒才道，「洋人的玩意兒我信不過，你別勸我。這陣子總怕得的是癆病，讓太醫診了脈，說不是。到底是怎麼，也沒個講頭……萬歲爺，這病氣兒不過人的。」
皇帝嗯了聲，他知道她怕什麼，唯恐他拿病說事，不讓老虎到她身邊來。他莫名覺得難過，皇后的人生悲情佔了大半，她本來應該過那種平淡無爭的生活，她性子恬淡，不適合名利場，所以再尊貴也還是不快樂。
他能給她什麼樣的安慰呢？老虎的事上再討價還價，他又有點開不了口，權衡了好久才道，「後天讓人把哥兒送過來，素以還在坐月子，沒法來給你請安，滿月前就都托付給你了。」
這是盼了很久的事，聽到消息還是大大的高興了一番。皇后人逢喜事，眼裡一下就有了光彩，點頭道，「六阿哥交給我只管放心，我拿他當命一樣看待。」
皇帝在她肩上攬了一下，「朕知道，只不過孩子小，照顧起來忒辛苦，朕怕你身子撐不住。或者等素以出了月子，叫她幫襯著你。她晉貴妃，朕也沒和你商量，你不會怪朕吧？」
有什麼可怪的呢，她晉位是早晚的事，自己作梗，徒給大家添不痛快罷了。皇后淡聲道，「宮務我也確實力不從心，她晉了位好，管起事來名正言順。至於孩子……」她略一皺眉，「她要來看，我也不阻撓。你大約不愛聽，我又要拿祖制說話了。易子本來就是為了不讓皇子過於依賴生母，她要是來得太勤，那六阿哥我養還是她養，有什麼區別？」
她說的確實在理，可皇帝到底有私心，沉吟道，「法理不外乎人情，你通融了，他們母子都會感激你。」
皇后笑了笑，原來她只配充當保姆？她沒有回他的話，先把孩子抱過來是正經，後頭怎麼樣，以後再說吧！她在青石路上緩步走著，問皇帝，「名字挑好了嗎？總叫老虎也不成話，有個冊封還真叫老虎貝勒老虎王爺麼？」
皇帝笑起來，「名字想好了，叫宸。可是素以嫌太招搖，說反正叫毓宸了，不如叫毓璽。」
皇后掩嘴笑道，「宸極麼？我知道你的意思。素以是怕拿大，惹人非議。不過既然記在我名下，叫宸也沒什麼，只是進爵還得暫緩。他人太小，榮寵過多對他不好。你才晉了他母親的位分，又大赦天下，過猶不及的道理你也知道。」
皇帝頷首道是，「讓他平平安安長大才是最要緊的。」
皇后仰起臉看樹頂的日光，瞇著眼出神。皇帝轉過頭瞧她，她的嘴唇乾裂了，起了皮，憔悴滄桑。他用力握握她的手，「婷婷……」
她動作遲緩，看他一眼，忽然說，「我不知道還能活多久。」
皇帝只覺兜頭一盆冷水澆下來，把他澆得透心涼。他從來沒有想過她會死，她穿著妝蟒的吉服嫁給他時，正是花兒一樣的年紀。僅僅十年而已，怎麼就扯到生死上去了呢！
「人要往寬處想，總是九幽十八獄的糾纏著，何苦？」他挽著她的胳膊寬慰，「想想什麼好吃，什麼好玩，那些小病症只當他傷風，過幾天自己就好了。」
「真要那樣倒是造化，可惜……」她停下步子和他面對面站著，「我這一輩子，好不夠，壞不透，實在失敗。糊里糊塗的活了二十多年，唯一慶幸的是嫁給了你。」她孩子氣的笑，「賜婚之初我也打聽過你，都說你這人走野路子，我還怕你打老婆，誰知道都是杞人憂天。這十年你對我好，我心裡很感激你。其實總覺得投錯了胎，做兄妹比做夫妻更適合你我。」
她說的話很奇怪，叫人生出不好的預感。皇帝蹙眉看著她，她說，「又要過冬了，總擔心一口氣上不來。」
她傾前身靠在他寬闊的胸懷裡，手指撫撫那片團龍，這麼熟悉的圖案，如果死了，還能記得它的紋理走向嗎？她把臉埋在那片沉水香裡，感覺到他輕輕的顫慄。他拿手來攬她，在她背上一下接一下的拍，「又在胡思亂想，什麼要緊病症兒，怎麼就一口氣上不來？你心境開闊些，不是說好了要盡心教養六阿哥的麼？底下人難免不周全，少不得你多方提點。」
說起孩子她又有了奔頭，精神立馬好起來，「這個不用你吩咐，我省得。」略一忖又道，「選秀裡頭挑出來的女孩兒，你不願留的早些指出去吧，也了了一樁心事。再有就是宮裡那些低等的滕御們，賀氏管事時太監剋扣月供的事是沒有了，可論起來還是忒清苦了些。就拿答應來說，年例三十兩，冬天燒炕攏炭盆，一天只有十斤黑炭，夠什麼用？你在翻牌子上虧欠了，別樣上頭多補償吧！」
皇帝對後宮事物不上心，先前素以就提起過，他也有考量，只不過事忙耽擱了。今天皇后又開口，他便應承道，「我原怕你勞累，打算等素以出了月子叫她處置的。既然你說了，全依著你的意思辦就是了。」
皇后道，「也要你發個話，到底加多少。」
「翻番兒吧！」皇帝背著手歎息，「委實是朕的不足，聽素以說貴人以下過得都不好，有的手上不方便，和宮女一塊兒打絡子送出去賣，朕知道了真說不出的滋味。入了帝王家還不如平頭百姓，吃了上頓沒下頓，這算什麼事？」
皇后怕他自責，忙道，「那是密貴妃當權時的情況，後來整頓了一通，沒有大太監欺壓，算計著來，那些年例月供還是能維持的。」
能維持，但是必須精打細算。宮裡開銷也大，人情往來像外面一樣，那些娘家沒貼補的，日子就過得緊巴巴。皇帝撇著嘴角苦笑，「朕一心在外頭，後院沒有料理好。」
皇后聽了臉上火辣辣燒起來，低聲囁嚅著，「你說得沒錯，是我手段不夠，把這宮闈弄得一團亂。」
皇帝知道上回的話讓她難受到現在，她的病加重也是打這上頭來，心裡愧疚，把她兩手緊緊捧住了道，「朕一時情急口不擇言，你別太在意。咱們兩個人處了十年，你知道朕的為人。朕何嘗真的怪你呢，宮裡幾千口人，單憑你一個，的確管不過來。」
她哽咽了下，「你不用給我找台階，我怕得罪人，不愛出頭，這是老毛病，我也知道。」
皇帝很懊喪，他不輕不重的話在她心頭鑿了個口子，如今這口子潰爛了，補都補不起來。
她抽泣著，眼淚滾滾而下。他蹙眉看著她哭，她一動氣，渾身抖得枝頭樹葉似的，他無奈捲著箭袖替她擦眼淚，「朕失言，你別往心裡去。罷了，別哭了，你瞧你這身底子，鬱結過了頭，不是擎等著要命麼！」
她漸漸冷靜下來，在他面前失儀很不好意思，轉過身去掖掖臉，重新又是一副端莊作派，蹲個身道，「我這兒就少陪了，得回去看看有沒有疏漏的地方，沒的毓宸來了，缺這少那慌了手腳。」
皇帝允了，她抿嘴一笑，搭著晴音胳膊往攬勝門上去了。