還有一個月多一點，夏天才算真正開始，不過侯密爾．孟恩差不多已經做好行前準備。他寫好了這個會計年度的年終報告；仔細考核了政府派來的代理館員，確定他能夠勝任這個並不簡單的工作──去年那個人實在太差勁了；然後又將他的單人太空遊艇「單海號」，從密封了近一年的船庫中拖出來。他這艘太空船的古怪番號，是根據二十年前一件神秘而敏感的事件命名的。
當他離開端點星的時候，心中充滿了抑鬱與不滿的情緒。沒有任何人到太空航站為他送行──這是很自然的事情，因為過去也從來沒有過。其實他也很明白，必須讓這趟旅行看起來毫無異狀，但仍不免感到渾身不自在，而且肚子裡還冒出一股無名火。他──侯密爾．孟恩，冒著殺頭的危險，正在從事一件荒謬絕倫的任務，卻連一個同伴也沒有！
至少，他當時是那麼想的。
可是因為他料錯了，所以第二天在「單海號」上，出現了一場混亂的局面。與此同時，達瑞爾博士位於郊區的家中，也同樣起了一陣不大不小的騷動。
根據時間順序，達瑞爾博士家中的混亂首先爆發。導火線是家裡的女傭波莉，她早就度完了一個月的假期，重新回到工作崗位。現在，她突然慌慌張張地從樓梯飛奔而下，還一面氣急敗壞地大叫大嚷。
她一口氣衝到博士面前，想要報告她的發現。結果比手畫腳了老半天，卻硬是擠不出半句話來，最後只能把一張紙和一個方形物體遞給他。
達瑞爾博士只好把東西接過來，然後問道：「怎麼回事，波莉？」
「她走了，博士。」
「誰走了？」
「艾嘉蒂婭！」
「你說她『走了』是什麼意思？走到哪裡去？你究竟在說什麼？」
波莉急得直跺腳：「我不知道，她就是不見了，還有一個手提箱和幾件衣服也跟著不見了。她只留下了這封信，你別光站在那裡，為什麼不看看信呢？噢，你們男人喔！」
達瑞爾博士聳聳肩，然後便打開了信封。信的內容並不長，除了那個笨拙的簽名「艾卡蒂」之外，全都是優雅娟秀的字體，顯然是那台聽寫機列印出來的。
親愛的爸爸：
我不敢當面向您告別，那樣我會太難過，也許會像個小女孩一樣哭起來，讓您感到我不爭氣。所以我決定寫這封信告訴您，雖然我將和侯密爾叔叔度過一個快樂無比的暑假，可是我將非常想念您。我會好好照顧自己，並且會盡快回家。此外，我留給您一樣我自己的東西，您現在就可以打開來看看。
摯愛您的女兒艾卡蒂
他把這封信反覆看了好幾遍，臉上的表情顯得越來越和緩。最後，他用僵硬的口氣問道：「你看過這封信，波莉？」
波莉立刻為自己辯護道：「這件事情你絕對不能怪我，博士。信封外面明明寫著『波莉』，我根本不知道裡面竟然是給你的信。我可不是那種喜歡刺探隱私的人，博士，過去這麼多年以來──」
達瑞爾舉起一隻手，做了一個請她稍安勿躁的手勢，再說：「很好，波莉，這一點並不重要。我只是想確定一下，你已經瞭解到發生了什麼事。」
他心念電轉──叫她忘掉這件事是絕對沒有用的，他們所面對的那些敵人，字典裡面根本沒有「忘」這個字。而如果給她任何忠告，卻會讓事情顯得更為嚴重，這足以造成反效果。
因此他故作輕鬆地說：「她是一個心思古怪的小女孩，你也知道，她的想法非常天真浪漫。自從我們決定讓她在暑假做一次太空旅行之後，她就一直興奮得不得了。」
「可是為什麼沒一個人告訴我這檔子事？」
「這是在你休假那段時間安排的，後來我們忘記說了，事情就是這麼簡單。」
波莉原先的激動情緒，此時全部凝聚成一股兇猛的怒氣。她回嘴道：「簡單，是不是？可憐的小姑娘只帶了一個手提箱，裡面沒有一件像樣的衣裳，又是自己一個人去的。她要去多久呢？」
「這點你大可放心，波莉，太空船上已經為她準備了足夠的衣物。請你這就去找安索先生，告訴他說我想見他好嗎？哦，等一下──這是不是艾嘉蒂婭留給我的東西？」他翻來覆去端詳著手中那個方形物體。
波莉猛搖著頭：「我保證我不知道，我只能說，那封信就是放在這個東西上面──竟然說忘了告訴我，真是的，如果孩子的媽還活著──」
達瑞爾揮手要她離去：「請你去把安索先生找來。」
對於這個突如其來的變化，安索的看法與艾嘉蒂婭的父親完全不同。他的反應極為強烈，說話的時候捏緊了拳頭，還拚命扯著頭髮，後來又露出了愁眉苦臉的表情。「老天啊，你到底還在等什麼？我們兩個坐在這裡等些什麼？趕緊用視訊電話聯絡太空航站，讓他們立刻通知『單海號』。」
「別激動，裴禮斯，別忘了她是我的女兒。」
「但是銀河可不是你們家的。」
「冷靜一點，裴禮斯。她是一個聰明的女孩，這個行動她曾仔仔細細計劃過。趁著事情才剛發生，我們最好先揣摩一下她的想法，你知不知道這是什麼東西？」
「不知道，這東西是什麼又有什麼關係？」
「因為這是一個集音器。」
「這玩意？」
「這是手工做的，不過仍然管用，我剛才測試過了。你難道還看不出來嗎？她用這個方法告訴我們，當我們在討論那個計劃的時候，她其實也等於就在現場。她知道侯密爾．孟恩要去哪裡，也知道他真正的目的，而她認為跟他一道去，會是一次非常驚險刺激的經驗。」
「噢，老天啊，」年輕人發出了呻吟，「又有一個心靈，將要成為第二基地的獵物。」
「話不能這麼說，第二基地應該沒有理由懷疑一個十四歲的女孩──除非我們輕舉妄動，讓他們把注意力轉移到她身上。比如說，為了要把她追回來，就立刻下令召回那艘太空船。你難道忘記我們的對手是什麼人嗎？我們的意圖多麼容易被發現？而一旦被發現之後，我們除了坐以待斃之外，還能夠怎麼樣呢？」
「可是我們不能把命運託付給一個瘋狂的小孩子。」
「她可一點都不瘋狂，而我們也毫無選擇。其實她根本不需要寫那封信，不過她還是寫了，就是不想讓我們以為她是無緣無故失蹤，不希望我們向警方求助。她在信中暗示，要我們對這件事情另做解釋，看成是孟恩帶著老友的女兒去度假，而這又有何不可呢？他與我結識快二十年了，艾嘉蒂婭三歲的時候，我將她從川陀帶回來，他就一直看著她長大。這是再自然不過的事，而且事實上，還應該可以減少他人的疑心。因為真正的間諜，是不會帶著一個十四歲的侄女到處亂跑的。」
「好的，可是當孟恩發現她的時候，他又會怎麼辦呢？」
達瑞爾博士揚了一下眉毛：「我不知道──但是我相信她自有辦法應付。」
不過到了晚上，這個家突然顯得分外冷清。達瑞爾博士發現，當他那個瘋狂的女兒有小命不保之虞時，銀河的命運似乎變得一點都不重要了。
而在「單海號」上發生的騷動，雖然牽涉的人比較少，可是緊張驚險的程度卻大有過之。
艾嘉蒂婭一直躲在行李艙中。她發現在剛開始的時候，還能夠依靠經驗應付各種狀況，可是接下來的發展卻令她馬上變得手足無措。
說得詳細些，在最初的加速過程中，她始終能夠保持鎮定；而在進行第一次超空間躍遷時，她雖然感到有些噁心想吐，卻仍然可以勉力應付。她以前曾經有過躍遷的經驗，體驗過這些難受的感覺，因此懂得如何嚴陣以待。此外，她知道行李艙中也有空調系統，甚至還有壁光照明設備──不過她並未將壁光開啟，因為她潛意識覺得那樣太不浪漫。她讓自己處身於黑暗中（這才是陰謀分子應有的行徑），同時她盡量屏住氣息，傾聽著侯密爾．孟恩身邊發出的各種噪音。
那些都是很普通的噪音，一個男人獨處時一定會發出類似的聲響。包括鞋子磨蹭地板的聲音，衣服與金屬物體的摩擦聲，椅墊被體重擠壓出的哀號，按動操縱裝置的尖銳響聲，還有手掌輕拍光電管的啪啦聲等等。
後來，艾嘉蒂婭終於因為經驗不足而碰到了問題。不論是在膠卷書或超視影片中，偷渡者似乎都有本事藏得誰也無法發現。當然，總會有一些意外發生，比如說不小心將什麼東西碰倒、掉在地板上發出巨響，或者是忍不住要打噴嚏──超視影片裡頭一定有類似的情節，觀眾也都視為理所當然。這些她都瞭然於胸，所以處處都很小心。她也料到自己會餓、會渴，所以預先從食品艙中拿了好些罐頭。然而，小說、影片不可能將實際問題面面顧到，艾嘉蒂婭漸漸明白了一件事實──即使她的運氣再好，準備得再周全，也絕不能在這個小艙中躲藏太久，這是當初打死她也不會相信的事情。
而在「單海號」這種單人太空遊艇中，活動的空間算來算去也只有一間艙房，所以她連偷偷溜到別處的機會都沒有，因為孟恩根本不會離開那裡。
她拚命耐著性子等待，希望能等到一些表示孟恩已經睡著的聲音。如果自己能曉得他是否會打鼾，那該有多好。不過她至少知道睡床的位置，如果那裡傳出了翻身的聲音，自己應該可以分辨得出來。不知道過了多久，總算傳來一陣深呼吸，然後是一個呵欠聲。艾嘉蒂婭繼續耐心等著。萬籟俱寂中，只有睡床偶爾發出一些聲響，顯示床上的人換了一個姿勢，或者抬起一條腿。
她終於鼓起勇氣，輕輕推開行李艙的門，正準備探頭出去──
原來明明聽到的聲音，卻在這瞬間戛然而止。
艾嘉蒂婭嚇得全身僵硬。四周悄無聲息，一片死寂！
她想學卡通人物那樣，將眼睛突出門外、讓頭留在艙內，不過沒辦到；她的頭不由自主地跟著眼睛一起伸了出去。
侯密爾．孟恩當然還沒有睡──他剛才正躺在床上，就著床頭燈看書。現在，他全身籠罩在柔和而不會擴散的光芒中，睜大眼睛向暗處凝視，同時一隻手偷偷伸到枕頭底下。
艾嘉蒂婭想也沒想，就趕緊把頭縮了回來。外面的燈光登時全部熄滅，然後孟恩發出了尖銳而顫抖的聲音：「我握著一把核銃，銀河在上，我要發射了──」
艾嘉蒂婭立刻哭喊道：「是我，不要射！」
浪漫的幻想真是太容易破滅了，一個神經過敏的人手中的一把核銃，就足以摧毀一切的一切。
整個艙內隨即大放光明，艾嘉蒂婭看見孟恩端坐在床上，單薄的胸膛露出有些斑白的胸毛，臉上的鬍子已經一整天沒刮，使他看起來真像一名逃犯。
艾嘉蒂婭走了出來，用力拉了拉具有金屬光澤的外衣。其實那是多此一舉，因為這種外衣保證不會起皺。
孟恩感到詫異無比，差點就要從床上跳下來。不過他好像突然想到什麼，不但沒有跳下來，還趕緊把床單拉到肩膀的高度，再用模糊不清的聲音問道：「怎──麼──怎麼──」
他完全一頭霧水。
艾嘉蒂婭溫順地說：「對不起，失陪一下好嗎？我得先去洗洗手。」她知道這艘太空船的結構，說完就一溜煙不見了。
當她走回來的時候，勇氣也跟著一道回來了。侯密爾．孟恩已經穿上一件褪了色的睡袍，站在她的面前，一肚子的怒氣就待發作。
「你究竟在搞什麼──你在這艘太空船上做什麼？你又是怎──怎麼上來的？你想要──要我拿你怎麼辦？這到底是怎麼回事？」
他的問題可以一直不斷問下去，艾嘉蒂婭卻以溫柔的語氣打斷了他的話：「我只是想跟你一起去，侯密爾叔叔。」
「為什麼？我哪裡也不去啊。」
「你準備到卡爾根，去搜集有關第二基地的情報。」
孟恩發出一聲狂嚎，整個人隨即完全崩潰。艾嘉蒂婭猛嚇一跳，以為他會陷入歇斯底里，或者會用頭去撞牆──他手裡可還握著手銃呢！她看到那柄威力強大的武器，胃部就不禁冒出一股寒氣。
「小心──冷靜一點──」她一時之間也只能想到這兩句話。
還好他很快就勉強恢復了正常。他使勁將核銃丟到床上，險些令那柄強力的武器走火，將船體轟出一個大窟窿來。
「你是怎麼上來的？」他這句話說得很慢，好像每個字都用牙齒仔細咬過，免得這些字眼在空氣中打顫。
「那還不容易，我提著手提箱走進船庫，然後說：『孟恩先生的行李！』那個管理員連頭也沒抬，就揮揮手讓我過去啦。」
「你知道，我必須送你回去。」侯密爾說到這裡，心中突然湧現一陣狂喜──銀河在上，這可不是他的錯。
「你不能那樣做，」艾嘉蒂婭以冷靜的口吻說，「那會使人起疑的。」
「什麼？」
「你當然知道。你這次會到卡爾根去，乃是因為你是最佳人選。對你而言，去卡爾根要求查閱有關騾的資料，是一件非常自然的行動。所以你的一舉一動都要表現得很自然，不可以讓任何人起疑。如果你半途折回，把一個偷渡的女孩子送回去，也許連超視新聞都會報導這件事情。」
「關於卡爾根的事，你是從哪裡聽──聽來的？這──啊──實在是幼稚的想法──」當然，他這些話根本誰也騙不了，即使知道得比艾嘉蒂婭少的人，也不可能相信他說的這幾句話。
「我自己聽到的，」她的驕傲溢於言表，「利用一台集音器做到的。你們的計劃我知道得一清二楚，所以你一定要讓我一起去。」
「你爸爸又會怎麼想呢？」他打出最後一張王牌，「他會以為你被綁架了──死了。」
「我留了一封短信。」她回敬了一張更大的王牌，「他或許知道絕對不能大驚小怪，你可能很快就會收到他的太空電報。」
她話才說完，剛過兩秒鐘，收報訊號就戛然作響。對於孟恩而言，似乎只有魔法才能解釋這一切。
艾嘉蒂婭說：「那一定是我父親的電報，我敢打賭。」她果然說對了。
電文是寫給艾嘉蒂婭的，內容只有短短幾句話：「謝謝你送我那個可愛的禮物，相信你一定曾經善加利用，祝假期愉快。」
「你看，」她說：「這就是他的囑咐。」
侯密爾很快就習慣了她的存在，後來更是很高興有她作伴。最後，他甚至感到如果沒有她的話，自己一個人根本無法撐完全程。她喜歡胡言亂語！她顯得興奮異常！而最重要的是，她一點都不害怕。她明明知道正在與第二基地為敵，可是卻根本毫不在乎；她也曉得到了卡爾根之後，他得面對一群充滿敵意的官僚，然而她就是迫不及待。也許只是因為她才十四歲。
無論如何，對於孟恩而言，這一周的旅程終於有了聊天的對象，不再需要整天自言自語。其實，他們的談話並沒有什麼建設性的內容，幾乎都是這個女孩在發表高見，講述她心目中對付卡爾根統領的妙計。簡直是既好笑又荒唐，可是她卻煞有介事，說得認真無比。
侯密爾聽了她的這些高論，忍不住開懷大笑。他覺得很奇怪──她這些古怪的觀點，究竟是從哪一本精采的歷史小說中看來的？
在準備做最後一次躍遷的那個晚上，從銀河外緣稀疏的群星間，已經可以看見卡爾根的太陽。透過太空船上的望遠鏡看去，那顆恆星變作一個閃爍的小斑點。
現在艾嘉蒂婭正翹著一條腿，坐在那張唯一的椅子上。她穿著侯密爾的家常褲和襯衫，卻也不顯得如何鬆鬆垮垮。她自己的衣服都已經洗淨熨平了，等著登陸之後再穿。
「你知道嗎？我將來準備要寫歷史小說。」她非常喜歡這趟旅行，侯密爾叔叔總是用心聆聽她的談話。能跟一個真正有智慧的人交談，而且對方又認真地聆聽你的高談闊論，實在是人生一大樂事。
她繼續說道：「我讀了一本又一本的基地歷史偉人傳記，你知道的，例如謝頓、哈定、馬婁、迪伐斯，還有其他所有的英雄。你寫的有關騾的文章，大多數我也都讀過。不過，基地被打敗的那段歷史看了實在令人不舒服，如果把那些愚蠢、悲慘的部分刪掉，歷史不是會更好看嗎？」
「對，是會更好看。」然後孟恩以嚴肅的口吻說，「不過，那樣就不是忠實的歷史了，你說對不對，艾卡蒂？除非你能完整地將史實呈現出來，否則是不會獲得任何學術地位的。」
「喔，呸，誰在乎什麼學術地位？」她感覺他實在可愛，這幾天以來，他都沒有忘記改口叫她「艾卡蒂」。她又說，「我的小說要寫得好看，要成為暢銷名著，要讓我聲名大噪。如果你寫的書賣不出去，不能因此出名，那麼寫作還有什麼意義呢？我可不要光讓幾個老教授認識我，我一定要變得家喻戶曉。」
這個想法令她興奮得連眼珠子都變了顏色。她挪動了一下身子，換了一個更舒服的姿勢，繼續說道：「事實上，一旦得到爸爸的允許，我就要立刻到川陀去。你可知道，我要到那裡去搜集第一帝國的背景資料。我就是在川陀出生的，這你知道嗎？」
他當然知道，不過卻故意說：「真的嗎？」並且在聲音中加入了適度的驚奇。
艾嘉蒂婭回報他一個介於真笑與假笑之間的表情，又說：「喔──我奶奶──你知道，就是貝妲．達瑞爾，你一定聽說過她──她曾經跟我爺爺在川陀住過一段時間。事實上，當整個銀河都被騾踩在腳下時，他們就是在那裡阻止了騾的攻勢。而我爸爸、媽媽結婚之後，也曾經回過川陀，在那裡生下了我。然後我就一直住在那兒，直到媽媽去世為止，我當時才三歲，所以沒有什麼印象。你去過川陀嗎，侯密爾叔叔？」
「沒有，不能算有。」他靠著冰冷的艙壁，隨口回答了一句。卡爾根已經近在眼前，他感覺不安的情緒又捲土重來了。
「它算不算是最傳奇的世界？爸爸告訴我說，在斯達涅爾五世在位時期，上面的人口超過了如今十個世界的總和。他還說那是一個被金屬覆蓋的世界，一個單一的大都會，是整個銀河的首都。他給我看過在川陀照的相片，現在到處都是廢墟，不過看起來仍舊壯觀無比。我多麼希望能再到那裡去。其實啊──侯密爾！」
「啊？」
「等卡爾根的事情辦完之後，乾脆我們就去川陀好不好？」
孟恩的臉上又露出了明顯的懼色，「什麼？你不要一波未平，一波又起。我們是在辦正事，不是觀光旅遊，這點你可不要忘記。」
「但這也是正事呀，」她尖聲抗議：「川陀也許會有數不清的重要資料，你相不相信？」
「不，我不相信。」他爬了起來，站在她面前說，「現在請你離電腦遠一點，我們馬上要進行最後一次躍遷，然後你就該上床了。」無論如何，他想，降落之後總有一件事情將會改善，他已經恨透了在金屬地板上裹著外套睡覺。
躍遷的計算並不困難，在《太空航道手冊》上，基地至卡爾根的路線記述得十分詳細。當太空遊艇進入超空間的時候，他們照例感到一瞬間的抽搐，而在下一瞬間，最後一光年的距離便消失了。
卡爾根的太陽現在看來跟普通的太陽一樣──巨大、光亮、輻射出乳白色的光芒。不過在太空遊艇中的兩個人卻無法直接看見，因為「日照」那一側的舷窗早已自動關閉。
一覺醒來之後，就能到達卡爾根了。