川陀……在過渡期中葉時，川陀僅是過往繁華的殘影……在巨大的殘墟之中，間雜著小小的農村……
──《銀河百科全書》
太空航站位於這個人口眾多的行星首都郊外，這種星際間的交通樞紐，總是呈現出銀河中獨一無二的繁忙與壯觀。許多巨型太空船安穩地停駐在起落架上，如果時間算得準的話，就能夠看到太空船降落的壯觀鏡頭，而升空的場面更是令人歎為觀止。太空船的動力由核子重組的反應所提供，所以此起彼落的過程近乎靜寂無聲。
整個太空航站的面積，有百分之九十五是上述的起降停泊區。在這許多平方英里的範圍內，只能見到各型各式的太空船、空勤與地勤工作人員，以及太空船與工作人員都得用到的計算機。
只有在另外百分之五的範圍內，才能看到擁擠的人潮。每個人來到這個交通轉運站的目的，不外是想要前往另一個恆星。絕對可以確定的一點是，在這些熙來攘往的人群中，很少會有人駐足沉思構成整個太空交通網的科技。也許有些人偶爾會想到，遠方那些正在緩緩落下的金屬體，看起來雖然十分微小，其實都有好幾千噸重。這些巨大的金屬圓柱體，每一個都可能意外地與導航電波失去聯繫，因而墜毀在預定著陸地點半英里之外；或許剛好會穿透候船大廈的廣闊玻璃屋頂，造成上千人喪命的悲劇──而他們的「殘骸」，大概只是一些稀薄的有機氣體，以及碎成粉末的磷化物。
事實上，由於如今的安全設施極為完善，這種意外絕對不可能發生。只有神經嚴重過敏的人，才會有這種杞人憂天的想法。
那麼，他們心中究竟在想些什麼呢？別忘了一件事，這一大群人都有一個共同的目的，這個目的充塞在整個太空航站中，形成了一種特殊的氛圍。大家排成一列列的隊伍，父母親牽著小孩子，行李堆成一座座整齊的小山──大家都想盡快到達自己的目的地。
在這些除了目的地之外，沒有其他念頭的眾多旅客當中，此時出現了一個完全孤獨的心靈，根本不知道該何去何從，卻又比周圍任何人都更急於離開此地，更渴望能立刻到別處去。任何地方都好！或者應該說，幾乎任何地方都好！
此地有一種濃厚的緊張氣氛，一種無形的壓力。雖然她沒有精神感應力，也完全不懂得如何接觸他人的心靈，這種氣氛與壓力也足以令她感到絕望。
只是「足以」而已嗎？根本就是太多、太大、太強了。她感到全身都沉浸在絕望的情緒中，整個人都被絕望淹沒。
艾嘉蒂婭．達瑞爾，如今穿著別人的衣服，站在別人的行星上，處於原本應該是別人的處境，甚至連小命都幾乎抓在別人手上。她心中渴望找到一個安全的窩，可是卻連自己的渴望都已無法體會，只知道如今赤裸裸地暴露在這個世界上，實在是最危險不過的。她想找一個隱密的地方──越遠越好──最好是某個人跡未至的宇宙洪荒地帶，沒有任何人能找得到的地方。
現在她站在那裡，雖然只有十四歲多一點，感覺卻像八十幾歲的老太婆一般疲憊。而她心中的恐懼，卻又使她像不到五歲的幼兒那般無助。
至少有數百名旅客與她擦身而過──真正地擦身而過，她感覺碰觸到了每一個人。在這些陌生人當中，哪一個是第二基地分子呢？哪一個陌生人必須立刻置她於死地，只因為她心中懷著那個不該知曉的秘密？那個秘密只有她一個人知道，只有她才知道第二基地的下落。
她就要忍不住尖叫出聲時，突然聽見一個雷鳴般的聲音。那聲尖叫因此凍結在喉嚨裡，化成一陣無聲的痛楚。
「喂喂，小姐，」後面那人凶巴巴地說：「你到底是要買票，還是只想站在售票機前面？」
直到這一刻，她才發現自己早已站在一台售票機前。這種機器的使用方法相當簡單，只要將一張高面額的紙鈔塞進送幣槽，等到鈔票被吸進去之後，再按下標示著目的地的按鍵，售票機就會吐出一張船票，並且自動找回多餘的錢。這種機器以電子掃瞄裝置辨識鈔票面額，因此絕對不會發生錯誤。像這麼普通的自動售票機，誰也不需要花上五分鐘來研究。
艾嘉蒂婭趕緊將一張二百元的鈔票塞進送幣槽，轉眼剛好瞥見那個標示著「川陀」的按鍵。川陀，她想，那個逝去帝國的昔日首都──自己的出生地。她不知不覺就按下了那個鍵，卻不見有任何動靜，只看到一排紅字不停地閃著：一七二點一八──一七二點一八──一七二點一八──
那是她還需要補足的錢數，於是她又急忙塞了二百元進去，機器馬上吐出一張船票。她立刻將票抓在手上，此時零錢也跟著滾了出來。
她撈起零錢，準備拔腿就跑，卻感到後面那人迫不及待地向前擠來。於是她趕緊一轉身，從那人身前硬穿過去，頭也不回地跑開了。
可是她根本無處可逃，似乎每一個人都是她的敵人。
她抬起頭來，看著閃爍在空氣中的巨大標誌，心中卻是一片茫然──「史蒂凡尼」、「安納克瑞昂」、「費瑪斯」，甚至還有一個「端點星」的字樣飄浮在空中。她多麼渴望回到那裡去，但是卻又不敢──
其實，她只要花一點點錢，便能租到一個通報器。這種通報器可以放在皮包裡，只要預先將目的地鍵入，就會在太空船起飛前一刻鐘發出通報。然而，由於艾嘉蒂婭感到危機四伏，根本無暇想到這種裝置。
她同時張望著左右兩側，卻忘記了顧及正前方，結果一不小心，就跟一個柔軟的肚皮撞個正著。她立時聽到一聲驚叫，然後又傳來了一聲呻吟，臂膀就被對方的手掌給抓住了。她拚命想要掙脫，卻使不出半分氣力，只能在喉嚨中發出小貓似的叫聲。
那人緊緊抓著她，卻沒有什麼進一步的動作。過了好一會兒，她才看清了眼前的景象。她鼓起勇氣凝視對方，那是一個又矮又壯的中年男子，滿頭濃密的白髮整整齊齊地往後梳成一個高貴的髮型，看起來跟他的面容極不相稱。他的臉龐又紅又圓，誰都能一眼就看出他是一名農夫。
「怎麼回事？」他終於開了口，語氣中顯然帶著些微的好奇，「你看起來似乎很害怕。」
「對不起，」艾嘉蒂婭嚇得六神無主，只能結結巴巴地說，「我得走了，真抱歉。」
不過對方卻完全沒有理會她說什麼，他又說：「當心點，小丫頭，別把船票給弄丟了。」
說完，他就把那張票從她蒼白無力的手指間取過來，看了一眼之後，竟露出了明顯的滿意神色。
「我果然沒料錯，」接著，他突然用公牛般的嗓門吼道，「媽媽！」
一位婦人立刻出現在他身旁，看起來比他更矮、更圓，而且臉色更紅潤。她正用一根手指纏著一縷灰髮，想將它塞回那頂早已過時的帽子底下。
「爸爸，」她用責備的口氣說：「你為什麼在公共場所大吼大叫，人家都把你當瘋子啦。你以為這裡是你的農場嗎？」
她對木然的艾嘉蒂婭露出一個快活的笑容，又說：「他粗魯得像隻狗熊。」
然後她又改用嚴厲的口吻說：「爸爸，讓這女孩走，你這到底是幹嘛？」
「爸爸」卻只向她揮揮手中的那張票，再對她說：「你看，她要到川陀去。」
「媽媽」立刻露出一個微笑：「你是打川陀來的？把她的手臂放開，聽到沒，爸爸。」
說完，她就把塞得鼓鼓的旅行箱放倒，再用雙手輕輕按著艾嘉蒂婭的肩膀，硬要她坐在那個旅行箱上，還一面說：「坐下來，好好歇歇兩隻小腳丫。長椅都給那些懶鬼佔去睡覺了，太空船卻一小時後才會起飛。你是從川陀來的？」
艾嘉蒂婭深呼吸了一口氣，終於不再掙扎。她用沙啞的聲音答道：「我是在那裡出生的。」
「媽媽」高興得不停拍手：「我們到這裡一個月，一直都沒有碰到老鄉。這真是太好啦，你的爸媽──」說到這裡，她抬起頭來一陣張望。
「我不是跟父母一起來的。」艾嘉蒂婭小心謹慎地說。
「就你自己一個人來的？像你這樣一個小丫頭？」「媽媽」立時露出既憤怒又心疼的表情，「怎麼會這樣呢？」
「媽媽，」「爸爸」猛扯著她的袖子，對她說，「我來告訴你，事情有點不對勁，我覺得她很害怕。」雖然他故意壓低了聲音，艾嘉蒂婭仍舊能聽得一清二楚。
「她一路跑過來──我一直看著她──可是她的眼睛根本沒在看路。我還沒來得及讓路之前，她就一頭撞在我身上了。你知道嗎？我認為她一定有什麼麻煩。」
「閉上你的嘴巴，爸爸，你擋在路中間，什麼人都會撞上你的肚子。」說完，她一屁股坐到艾嘉蒂婭的旁邊，把旅行箱壓得吱嘎作響。然後她用手臂摟著女孩發顫的肩膀，問道，「你在逃避什麼人嗎，小可愛？儘管對我說，我會幫助你的。」
艾嘉蒂婭盯著那雙慈祥親切的灰眼珠，感覺自己的嘴唇不停地打顫。她想，他們是從川陀來的，自己可以跟他們一起走，他們能幫助自己留在那個世界，直到她決定下一步的行動，以及下一個目的地為止。可是在她心中，又出現了另一個更響亮的聲音，提醒她許多雜亂無章的事實──她不記得母親的模樣──她正在單槍匹馬對抗整個宇宙，幾乎已經筋疲力盡──她只想將身子蜷縮成一團，躲在一雙強壯溫柔的臂膀中──如果母親今天還活著，她就可以──可以──
她終於哭了出來，那是當天晚上她首度落淚。她哭得像個嬰兒，卻也哭得舒暢無比。她使勁揪著「媽媽」那件老式的衣服，還弄濕了好大一片。一雙嫩的手臂始終緊緊摟著她，還不停地輕撫著她的鬈髮。
「爸爸」站在那裡，手足無措地看著她們兩人，唯一能做的就是趕緊掏手帕。
他在身上摸索半天，才剛把手帕掏出來，就立刻被「媽媽」搶走。「媽媽」瞪了他一眼，示意他不要再多話。許多旅客從他們身邊繞過去，大家都只顧著趕路，完全沒有注意到這三個人，根本就當他們不存在。
最後，艾嘉蒂婭終於停止哭泣。她用那條手帕輕輕拭著紅腫的眼睛，同時露出一個微弱的笑容。
「天哪，」她輕聲地說，「我──」
「噓──噓──別說話。」「媽媽」用大驚小怪的語氣說道，「坐著好好休息一下，把呼吸調勻，然後再告訴我們到底出了什麼差錯。你等著看，我們會幫你解決，然後一切都會沒事的。」
艾嘉蒂埡勉強集中思緒，試圖湊出個點子──她知道自己不能告訴他們實話，任何人都不能說：可是她又太疲倦了，無法編出一個天衣無縫的謊言。
於是，她只好細聲地說：「我現在感覺好多了。」
「很好，」「媽媽」說，「現在告訴我們，你到底有什麼麻煩。你做錯了什麼事嗎？當然，不管你做了什麼，我們都會幫你，不過你要告訴我們實話。」
「你是川陀來的同胞，任何事情我們都能幫忙，」「爸爸」以慷慨激昂的語氣補充道，「對不對，媽媽？」
「閉上你的嘴，爸爸。」這是「媽媽」的回答。雖然口氣那麼硬，她卻根本沒有動氣。
艾嘉蒂婭把手伸進皮包裡頭──雖然剛才在嘉麗貴婦的閨房，她不得不在慌亂中換掉衣服，但是她自己的皮包還留在身邊。她摸到了想要找的東西，然後將它遞給「媽媽」。
「這是我的證件。」她怯生生地說──那是一張閃亮的合成羊皮紙，是在她到達此地的那一天，由基地大使所簽發的，上面還有卡爾根官員的副署。這份證件的式樣又大又華麗，看起來十分搶眼。「媽媽」看不出所以然來，只好將它遞給「爸爸」；「爸爸」仔細地看了又看，然後不由自主地噘起嘴來。
他問：「你是從基地來的？」
「是的，不過我生在川陀。你看上面寫著──」
「啊哈，我看是沒錯。你名叫艾嘉蒂婭，是嗎？那是一個很好聽的川陀名字。可是你的叔叔呢？上面說你是跟叔叔一塊來的，他叫作侯密爾．孟恩。」
「他被捕了。」艾嘉蒂婭用悲淒的語調說。
「被捕了！為什麼？」兩個人異口同聲叫道。然後「媽媽」又加了一句：「他幹了什麼事嗎？」
艾嘉蒂婭搖搖頭，回答說：「我不知道，我只是來觀光的。侯密爾叔叔有事求見史鐵亭統領，可是──」她根本不需要假裝發抖，因為她真的感到恐懼。
「爸爸」聽了馬上肅然起敬：「求見史鐵亭統領，嗯──你叔叔一定是個大人物。」
「我根本不知道究竟是怎麼回事，可是史鐵亭統領要我留下來──」她想起了嘉麗貴婦最後說的那番話，雖然那是嘉麗自導自演的一齣戲，現在既然知道她是這方面的專家，那個故事當然可以借用一下。
她故意停了下來，「媽媽」很好奇地問：「為什麼要你留下呢？」
「我也不明白，他──他要和我單獨晚餐，但是我說不要，因為我要侯密爾叔叔也參加。他用古怪的眼光瞪著我，還抓住我的肩膀不放。」
聽到這裡，「爸爸」微微張開嘴巴，「媽媽」卻突然變得面紅耳赤，而且火冒三丈。她說：「你多大啦，艾嘉蒂婭？」
「十四歲半，其實還差一點點。」
「媽媽」猛吸了一口氣，然後說：「那種人竟然還沒遭天打雷劈，街頭的野狗都比他強。你就是在逃避他，親愛的孩子，是不？」
艾嘉蒂婭點點頭。
於是「媽媽」說：「爸爸，馬上到詢問台去，問問去川陀的太空船什麼時候到站。趕快！」
不過「爸爸」才剛邁出一步，馬上又停了下來。因為頭上傳來一陣震耳欲聾的聲音，至少吸引了五千雙眼睛慌張地抬頭張望。
「各位旅客，」那是一個嚴厲、冷酷而有力的聲音，「太空航站潛入了一名危險的逃犯，我們已經封鎖現場，正在進行地毯式的搜索。搜索會以最有效率的方式迅速進行，在此期間，任何人都不准進出，也不會有任何太空船起降，所以誰都不會誤了行程。我再重複一遍，誰都不會誤了行程。光柵馬上就要放下來，每個人都不許離開自己的格子，直到光柵解除為止。如果有人違反的話，我們將被迫使用神經鞭。」
那個聲音大約持續了近一分鐘，偌大的候船大廈沒有任何其他動靜。此時，即使是整個銀河都塌下來，艾嘉蒂婭也絕不敢挪動一根汗毛。
所謂逃犯一定就是指她，這是根本不用思考就能達到的結論。但是為什麼──嘉麗策動她逃了出來，而嘉麗是第二基地的特務，那麼，為什麼現在又要搜捕她呢？嘉麗的行動失敗了嗎？嘉麗可能會失敗嗎？抑或這也是計劃的一部分，只是她無法理解這個複雜的安排？
她感到一陣頭昏眼花，差點想要跳出去，大聲喊道她認輸了，她願意被他們帶走，她──她──
還好「媽媽」的手及時抓住她的手腕，對她說：「快！快！趁他們還沒有開始搜查，我們趕快躲進女廁去。」
艾嘉蒂婭心中一片茫然，只是盲目地跟著她走。她們擠過了無數呆若木雞的人群，此時那個廣播才終於結束。
接著，光柵就開始降下來。「爸爸」張大了嘴，目不轉睛地看著整個過程，他以前曾經聽說過，也在書報中讀到過這種陣仗，可是自己從來未曾親身體驗。所謂的「光柵」，是輻射光束織成的一個縱橫交錯的光網，將空間分隔成許多整齊的方格。由於光束能量很低，所以不會對人體造成任何傷害。
每次施用這種光柵時，照例總是緩緩由天而降，彷彿是一張撲天蓋地的巨網，令人產生一種陷入天羅地網的恐怖錯覺。
光柵在齊腰的高度固定住，形成無數邊長十尺的閃爍正方格子。「爸爸」身處的那一百平方尺中，剛好沒有其他人，可是周圍的幾個方格卻相當擁擠。他感到獨處一個方格實在太過顯眼，不過也不敢擅自移動。因為他知道，如果想鑽入其他方格的人群裡面，一定至少會碰觸到一條光束，那樣便會立刻觸動警鈴，而神經鞭將跟著擊下。
他只好耐心地等待。
他的目光掠過滿懷恐懼、默默等待的人群，看到了遠方的一陣騷動，知道那代表警察正在該處進行盤查。他們將要一個一個方格查過來，不會放過任何一處。
等了好久之後，才有一名警員走進他的方格中，仔細將這個格子的坐標寫在登記簿上。
「證件！」
「爸爸」把證件遞給他，警員以熟練的手法迅速翻閱著。
「你叫普芮姆．帕佛，川陀人，在卡爾根待了一個月，現在要回川陀去──回答我，對不對？」
「是的，是的。」
「你到卡爾根來幹什麼？」
「我是我們那個農產品合作社的貿易代表，到這裡是為了來跟卡爾根農業部洽談一些生意。」
「嗯──你的妻子跟你一起來？你的證件上這麼寫的，她在哪裡？」
「對不起，內人在──」他伸手指了指。
「漢特，」那名警員吼道。不久之後，他身邊又出現了另一名警員。
原先那名警員用諷刺的口吻說：「這裡又有一個女人躲進廁所了，銀河在上，那地方一定快被她們擠爆啦──把她的名字記下來。」他順手指了一下證件的配偶欄。「還有什麼人跟你在一起？」
「我的侄女。」
「證件上面沒有提到她。」
「我們原本不是一塊來的。」
「她現在又到哪裡去了？不用說啦，我知道，把他侄女的名字也記下來，漢特。她叫什麼名字？寫下來：艾嘉蒂婭．帕佛。你乖乖待在這裡，帕佛，我們會把那兩個女人找回來。」
「爸爸」感覺好像過了很久很久，才看到「媽媽」向他走來。艾嘉蒂婭的手仍被她緊緊抓住，她們身後則尾隨著那兩名警員。
一行人走進「爸爸」的方格內，其中一名警員問道：「這個聒噪的老太婆就是你太太嗎？」
「是的，長官。」「爸爸」陪著笑臉答道。
「那麼你最好警告她，如果她繼續對第一公民的警察那樣說話，就會吃不了兜著走。」然後他一挺胸，氣呼呼地說：「這是你的侄女嗎？」
「是的，長官。」
「我要看她的證件。」
「媽媽」直勾勾地瞪著丈夫，緩緩地、堅決地搖了搖頭。
沉默了一會兒之後，「爸爸」帶著勉強的笑容說：「這點恐怕恕難從命。」
「你說恕難從命是什麼意思？」警員猛地向他伸出手來，凶巴巴地說，「快點交出來。」
「我們有外交豁免權。」「爸爸」用溫和的語氣答道。
「那又是什麼意思？」
「我說過，我是我們那個農產品合作社的貿易代表，卡爾根政府認定我具有外交人員的身份，這一點在證件上寫得很明白。我已經將我的證件拿給你們看過了，現在我不想再受到任何騷擾。」
那名警員似乎吃了一驚，頓了一頓才又開口：「我必須要看她的證件，我是奉命行事。」
「你走開，」「媽媽」突然插嘴道：「我們需要找你的時候，自然會叫你來。你──你這個無賴。」
警員噘了噘嘴唇，然後轉頭說：「好好看牢他們，漢特，我去找副隊長來。」
「你馬上摔斷一條腿！」「媽媽」在他身後大叫。有些人忍不住笑了出來，可是又趕緊閉上嘴。
現在搜索行動接近了尾聲，人群中開始出現不安的騷動。從光柵開始降下到現在，已經過了四十五分鐘，就預定的效率而言，這顯然拖得太久了。因此，迪瑞吉副隊長急急忙忙穿過擁擠的人群，向這個方向快步走了過來。
「就是這個女孩嗎？」他不耐煩地問道。然後他盯著艾嘉蒂婭仔細看了看，發現她果然符合命令中的描述──如此大費周章，竟然只是為了這麼一個孩子。
他說：「她的證件，請你交給我好嗎？」
「爸爸」答道：「我已經解釋──」
「我知道你剛才的解釋，可是很抱歉，」副隊長說，「我是奉命行事，這毫無迴旋的餘地。如果你想在事後提出抗議，隨你的便。不過現在，如果有必要的話，我必須使用武力。」
接下來是一陣沉默，副隊長耐著性子等待著。
然後「爸爸」突然以沙啞的聲音說：「把你的證件給我，艾嘉蒂婭。」
艾嘉蒂婭嚇得拚命搖頭，可是「爸爸」卻對她點點頭，又說：「別害怕，把證件給我。」
她無可奈何，只好掏出證件來遞給「爸爸」。「爸爸」把證件翻開，仔仔細細看了一遍，才將它交出去。副隊長接過之後，也仔仔細細地看了一遍，然後抬起頭來，對著艾嘉蒂婭凝視許久，才終於「啪」地一聲把證件合上。
「證件完全齊備。」他說：「沒事了，各位。」
說完他就帶隊離開。兩分多鐘之後，太空航站中的光柵解除了，同時頭上傳來一陣廣播，宣佈一切恢復正常。群眾在重獲自由之後，嘈雜的聲音隨即轉趨沸騰。
艾嘉蒂婭問道：「怎麼──怎麼──」
「爸爸」說：「噓──什麼都不要說。我們最好趕緊上船，太空船應該馬上就到站了。」
他們在太空客船上擁有一間私人艙房，在餐廳中還有專用的餐桌。如今已經距離卡爾根有兩光年之遙，艾嘉蒂婭終於鼓起勇氣舊話重提。
她說：「可是他們要抓的就是我啊，帕佛先生，而且他們一定有我的形容和各種詳細資料。為什麼他會放我走呢？」
「爸爸」正在享受一份紅燒牛肉，他抬起頭來，露出了燦爛的笑容：「這個嘛，艾嘉蒂婭，孩子，這實在很簡單。一個人成天跟代理商、顧客們打交道，又得和其他的合作社競爭，自然就能學到不少門道，而本人已經累積了二十多年的經驗。你可知道，孩子，當那個副隊長打開你的證件時，他就發現裡面夾著一張五百元的鈔票，折疊成小小的一塊。簡單吧，對不？」
「我會還你的──我是說真的，我身邊有很多錢。」
「算啦，」「爸爸」搖搖頭，寬大的臉龐露出一個靦腆的笑容，又說：「為了自己的同胞──」
於是艾嘉蒂婭不再堅持，但又問道：「可是如果他把錢收下，卻還是把我抓起來，然後再控告我行賄，那又該怎麼辦呢？」
「放棄那五百元嗎？我比你更瞭解這些人，小丫頭。」
不過艾嘉蒂婭卻知道他實在太過自信，至少對於「那些人」，他絕對沒有自己那麼瞭解。當天晚上，她躺在床上翻來覆去地想著，怎麼想還是覺得不對勁──這個奉命追捕自己的副隊長，絕不可能用幾百元就能買通。除非這件事情也是早已計劃好的，因為他們並不想抓到她，卻又故意表現得盡了全力。
為什麼呢？以便確定她會離開？離開卡爾根到川陀去？她結識的這兩個頭腦簡單、心地善良的夫婦，難道也跟她一樣無助，只是第二基地的工具嗎？
他們一定是！
可是真的能夠確定嗎？
一切的努力似乎全都徒勞無功，她又怎能與他們對抗呢？不論她做出任何舉動，都有可能是那些可怕而無所不能的人，故意設計要她那樣做的。
但是她一定要設法以智取勝，一定要，一定要。一定要！