嘉和帝選秀是宮裡的大事，眼看明日就要正式遴選，皇后派人請了淑妃柔妃來鳳儀宮。
「這是儲秀閣那邊遞過來的最終遴選名單，你們先看看畫像，心裡好有個數。」
皇后發話，宮女將早就分成兩份的畫像分別遞到淑妃、柔妃面前。
淑妃連續翻了幾張，笑著點頭：「瞧著都挺不錯的。」
柔妃跟著附和。
沒了最愛挑事的端妃，一後兩妃再聚在一起，氣氛格外融洽。
皇后坐在主位上，看看溫柔恬靜的淑妃，瞧瞧柔美可人的柔妃，忽然有點懷念端妃起來，不過端妃在也沒用，嘉和帝跟那個女人的事，就連淑妃這個比她晚進府的潛邸老人都未必知曉，嘉和帝登基後才納進後宮的端妃柔妃就更不知道了。
還是得她說。
她面前也有一份畫像，皇后隨手翻了翻，忽的感慨道：「可惜繁花三千，沒趕上好時候，若是往年，皇上定會多挑幾個新人給咱們作伴，今年有了麗貴人，皇上怕是再也瞧不上別人了。說來也怪，天底下竟然有長得那麼像的兩個人，若非親眼所見，我是不信的。」
她這話是引著人好奇呢。
淑妃跟柔妃互視一眼，兩人都不在意，卻又得給皇后台階下。
柔妃年紀小，樂意充當好奇的那個，疑惑問道：「娘娘見過與麗貴人相似的美人兒？」
皇后豈止見過，她還記住了一輩子。
她 十四歲時同年長她三歲的嘉和帝定了親事，定親不久，嘉和帝奉命去徽州辦差，一去半年。一次遊玩，嘉和帝結識了一個鄉下姑娘，驚為天人，假扮客商接近對方。 嘉和帝這種皇子，女人們都是唾手可得的，在他們眼裡只要他們想要，對方就該溫柔小意地給。偏偏那位鍾庭姑娘是個固執的，嘉和帝不娶她，她就不肯給。嘉和帝 年少衝動，為了美人假意迎娶，最後帶鍾庭回了京城，安置在一處莊子上，白日裝作忙碌生意，只有晚上回去。
鍾庭是個很安分的女子，安安心心在家當夫人，對丈夫從未懷疑。
次年皇后過門，她有孕不久，鍾庭也有了身孕。嘉和帝不忍心愛女人的兒子落個外室子的名聲，跟皇后商量將鍾庭帶回王府。
皇后大方地應了。
嘉和帝再去跟鍾庭商量，鍾庭哭了許久許久，最終隨嘉和帝回了王府。進了府，便要以妾室的身份向皇后敬茶，直到如今，皇后都記得鍾庭給她敬茶時，她看她的目光。
沒有恨，沒有嫉妒，只有一個農女見到貴女時本能的仰望，以及無盡的悲涼。
當晚鐘庭懸樑自盡。
皇后總忍不住猜測，鍾庭答應進府時便存了死志吧，她只想在臨死前看一看丈夫真正的妻子是什麼樣。看到的時候，她是不是終於明白了嘉和帝為何不肯真正娶她？
那樣一個傻女人，皇后都不屑於恨，她真正嫉恨的，是淑妃，因為淑妃才是在她眼皮子底下佔了嘉和帝數十年寵愛的女人。所以第一眼看到管櫻的畫像，皇后想的不是悄無聲息處置這個注定會迷住嘉和帝的女人，而是用她來擊垮淑妃。
淑妃以為嘉和帝真的喜歡她嗎？
不是，管櫻一來，淑妃便會從寵妃的位置上掉下去，變得跟她一樣，只能做個年華已逝的老女人，再也留不住嘉和帝的心。
簡單地提了提鍾庭，皇后暗暗觀察淑妃的反應。
現在她知道為何這一個月嘉和帝沒踏足昭寧宮半步了吧？
因為在如今的嘉和帝眼裡，整個後宮，只有一個管櫻了，淑妃在鍾庭在管櫻面前，什麼都不是。
淑妃領會了皇后沒有直說出來的那些話。
只是她也沒什麼好在意的。
她 以側妃身份進王府時，嘉和帝身邊便有正妃有一個側妃，當時她就明白她只是嘉和帝眾多女人當中的一個而已。年輕時候嘉和帝驟然冷落她，她或許會不適應，可如 今她都快四十了，那事她還真不稀罕，嘉和帝來與不來有何關係？至於嘉和帝的寵愛，她連他的心都不在乎，又何必在乎那些虛的？
少了嘉和帝，多了乖孫，她日子只會越過越快活。
「皇上還真是癡情，幸好有麗貴人，總算了了皇上的遺憾。」她笑著同皇后道。
皇后緊緊盯著她眼睛，似乎要看透她平靜目光下極力掩飾的心酸。
淑妃溫柔一笑，繼續看手裡的畫冊，心裡對皇后倒是有幾分同情。皇后還是在乎嘉和帝的吧，所以才會用麗貴人來刺激她，可惜她用錯了辦法。皇后既然在乎嘉和帝，就該想辦法奪走嘉和帝的心，而不是攆走嘉和帝身邊的人，如今嘉和帝不寵她改成寵麗貴人，皇后心裡真的就好受？
不會。
因為皇后最在乎的那個人，始終沒給她最想要的。
~
次日秀女遴選，嘉和帝姍姍來遲。
皇后兩妃起身向他行禮。
嘉和帝目光從淑妃身上掃過，有些歉疚。
只是他更對不起鍾庭，年輕時辜負了她一片真心，如今終於有了補償的機會，他想用下半輩子好好補償她，哪怕她轉世後什麼都不記得了，但他知道管櫻就是她，她們的模樣，她們的性子，甚至是第一次吃螃蟹時的窘迫，都如出一轍。
憶起昨晚飯桌上的歡樂，嘉和帝淡然地將視線從淑妃身上離開，在主位落座，輕咳一聲，對三人道：「太子那邊兩個側妃都全了，這次就不給他挑人了，老二那給他添個側妃，老四眼光高，先給他挑一個，免得送過去他看不上浪費側妃位置。」
老五還守孝呢，往後再說吧。
解釋完了，嘉和帝示意宮女領秀女進殿。
嘉和帝親自選人，只留下每批秀女裡容貌最好的，最後殿內共站了十二位美人，都是傾城之姿。
「先給老四挑吧，」 嘉和帝扭頭問淑妃，「你看哪個指給老四好。」
他本打算選個名門望族的貴女，讓其壓制不太.安分的老四媳婦，後來老四媳婦爭氣，給他生了個康健有趣的皇孫，瞧著也是最像他的，嘉和帝便擔心側妃身份太高，將來瑧哥兒在庶弟面前難以立威，一番深思熟慮後改了主意。
他只需給老四挑個貌美的側妃，分走他對老四媳婦的寵愛就夠了，少了寵愛，老四媳婦自然不敢再惹是生非。
淑妃哪個都不想挑，但嘉和帝根本沒給她拒絕的餘地。
她微笑著看向前面的十二位美人，揣度嘉和帝的心思，選了最美的那個。
她跟兒子屢次拒絕嘉和帝的理由都是兒子眼光高，此時她故意忽略最美的秀女，豈不是敷衍嘉和帝？以淑妃對嘉和帝的瞭解，嘉和帝也只有在管櫻的事情上犯過大糊塗，故此她不敢冒險，反正秀女再美兒子也不會碰，兒媳婦不會吃虧。
嘉和帝滿意地點點頭，「你叫什麼名字？」
那秀女上前一步，屈膝行禮：「臣女姚采妍，家父乃西安府知府姚暢。」
十六歲的姑娘，身段豐盈，聲音嬌軟動聽，明艷照人，模樣略遜傅容，但她個子高，身上又有西北女子的爽朗英氣，站在傅容身邊，至少不會讓人忽視。
嘉和帝要的就是這樣的側妃，越看越滿意。
皇后笑著打趣淑妃：「這樣標緻的側妃，老四可要高興了。」
淑妃笑而不語。
未到晌午，崇政殿發出幾道聖旨。
傅容沒料到也有關於自家王府的旨意。
聽溫嬤嬤說完，傅容想了想，問她：「十月裡迎親，只差一個月了，咱們現在準備來得及嗎？」
溫嬤嬤慈和地道：「來得及來得及，一個側妃而已，如果不是要等姚家的人過來送嫁，三天就能把一切辦好了，王妃安心照顧哥兒，老奴一定把事情辦得妥妥的。」
她是知道王爺的怪病的，有心勸傅容不必擔心側妃分走王爺的寵愛，又覺得這話輪不到自己說，而且王爺到底什麼心思只有他自己知道，就沒有多言。
傅容卻只聽到了「送嫁」二字。
是啊，王爺側妃，那是可以跟正妃一起去參加宮宴拜見婆母的，自然不似一般妾室，一頂小轎抬進門就行了，如她的上輩子。往年太子妃康王妃身邊都會帶著側妃，只有她單獨一人，轉眼今年宮裡過年，她也可以帶人去了。
「那就好，我還沒操持過這些，一切有勞嬤嬤了。」傅容笑著道。
溫嬤嬤又陪著她說了幾句，告辭走了。
梅香蘭香出去送人，回來後憂心忡忡地望著傅容，她們是傅容的心腹，有些心思不必隱瞞。
「王妃別擔心，側妃也就是名字好聽……」
傅容一眼斜過去，打斷了蘭香的話。大堂姐傅寧也是側妃，現在梅香蘭香用那種輕視側妃的話安慰她，一旦說習慣了，傳到侯府去，叫大房的人如何想？
「你們不必煩惱，我心裡有數。」傅容瞅瞅床裡頭眼看就要睡醒的瑧哥兒，吩咐她們去備水。
兩個丫鬟悻悻地去準備。
傅容看著兒子，腦海裡是昨晚同徐晉笑鬧的場景。
她開玩笑問他：「王爺，你說父皇會不會給你選個側妃啊？」
徐晉認真想了想才答：「以前父皇送我人前都會問我的意思，這次沒問，應該不會送。」
可他忘了他親口說過的，聖意難測。