寅時五刻，沉重的城門數百年如一日準時打開。
黑暗卻沒有按時離開，初升的太陽躲在滾滾烏雲之後，寬闊的街道上不見人影。
胡老頭佝僂著背從一條巷子裡走出來，身上穿的衣衫舊了，手肘處打著補丁，不過漿洗得十分乾淨。他手裡拖著一把柳條編的大掃帚，慢悠悠地走到城門口。
「老胡頭，你還真準時啊！」守城的士兵朝他吆喝一聲。
「當年老家地震，家裡兒子媳婦都沒了，生計無靠，要不是太子殿下點頭讓上京收留咱們這些逃難的，還給安排營生，我和老太婆小孫子早就餓死了。咱老頭子沒什麼能報答的，只能好好幹活了！」胡老頭笑呵呵地回答。
這些話他說了好些年，守城的士兵換過好幾輪，幾乎個個都會背。既然不新鮮，便沒什麼興趣，不再理他，轉頭與同僚說起話來。
胡老頭依舊笑呵呵地，弓著腰背，開始輕掃街道。
天空裡落下雨滴來，起初淅淅瀝瀝，慢慢變得急而密。
胡老頭沒帶雨具，掃幾下地，就得抬手抹一把臉上的雨水，他上了年紀，本來行動就遲緩，如此一來，掃地掃得更慢了。
然而老天爺並不打算照料他，雨越來越大，胡老頭只能停下活計，鑽到沿街店舖的屋簷下避雨。
一隊車馬從城門外進入，雨聲太大，竟連馬蹄踢踏之聲也被掩蓋。
胡老頭拄著掃帚，眼看著那隊車馬悄無聲息一般，整齊又快速地從他身前不到一丈遠的地方通過。
「嘖嘖，那麼華麗的馬車，那麼多鏢師護駕，得是多富貴的人家。」胡老頭感嘆道，「唉，那麼富貴，還不是得起早貪黑趕路。」
生活真是不容易。
天色似乎亮了些，雨好像也變小了，胡老頭從屋簷下走出，重新開始幹活。
他並不知道，那輛華麗的馬車裡坐的就是自己感激不盡的東宮太子。
車馬一路來到皇宮外的空地上，君恕下馬，走到馬車前，低聲道：「殿下，到了，請下車吧。」
小李子挑起車簾，太子優雅地走出來，他神情裡帶著幾分顯而易見的疲倦，但還是禮貌周到的對君恕道：「這一路辛苦侯爺了。」
「末將職責所在。」君恕道，「謝殿下不殺之恩。」
後面那句其實可以不說，他很清楚，太子前途堪憂，別說與之交好，哪怕只是泛泛相識，都應迅速遠離，難免惹禍上身。然而君恕向來恩怨分明，從來不是落井下石之輩。
太子聞言露出一絲苦笑。
從前他自詡心慈仁善，如今卻只覺得是懦弱無能。
若他心狠手辣些，敢下令殺死君恕，之後帶兵直闖京城，殺個措手不及，未必不能成功。
可他不敢，也不願。
不殺君恕，或許還有機會解釋清楚，先前兩次所謂的刺客事件並非他授意。殺了君恕，謀逆的罪名便坐實，再無翻身之日。
太子明白，德慶帝對他的疑心由來已久，然而那到底是他的親生父親，曾經手把手教他讀書寫字的父親，他心中至今仍抱有希望——父親並不會那麼狠心絕情。
五日後，廢太子儲君之位的聖旨震驚京城上下，汝南侯府亦不例外。
太子被廢后，德慶帝必然得選擇新繼承人，最終誰會登上帝位成為最受關注的事情。從龍之功魅力無邊，一時間匆忙站隊者有之，聞風觀望待做選擇者亦有之。
君家對此事並不熱衷，汝南侯府靠軍功起家，百餘年來都講究以真本事說話，不走鑽營結黨的路子。然而君家長女無暇嫁與三皇子楚曄為妃，注定汝南侯府一門不論怎麼做，在旁人眼中，他們就是與逸郡王府一夥，不可能脫開關係。
既然不能改變，愁也沒有用，倒不如繼續放開心胸，繼續好好過日子。
如今，對於君家人來說，最迫在眉睫的便是君珩的婚事。
老夫人早為君珩選好了相看的人選，那位姑娘名叫姚芷薇。姚家三代前出過封疆大吏，後來雖再無如此顯赫的人物，但子孫還算爭氣，每代都有人中進士入朝為官，聲威不如從前，但也不曾沒落。
因為早年二兒媳賀氏的事情，老夫人在選孫媳婦時格外慎重。君珩雖是汝南侯府嫡長孫，卻不可能承襲爵位，而已請封世子的君瑀年紀又比他小太多，將來的妻子身份性情如何尚不能有定論。若君珩的妻子比君瑀的妻子出身高得太多，將來難免不生嫌隙，再次重滔覆轍。可若出身太低，忽然間躍入高門，又怕生出野心，強求過多，更添禍患。
老夫人因此早就打算好，未來長孫媳要求有三：出身不高不低，家教嚴格、懂事守禮，性情淡泊。
姚芷薇正好符合這些特點。
她是姚家三房嫡女，在家中女孩中排行最小，前面姐姐們都已出嫁，婆家裡並沒有家世超過汝南侯府的，也就是說將來不會因為不如人造成心態失衡。
而且老夫人與姚芷薇的祖母自幼相識，也算看著姚芷薇從小長大，瞭解她自幼嗜書如命，對身外物並不看重，因此不必擔心她貪戀名利與權勢。
連日大雨後，七月初七前一天，天光放晴。
老夫人以無憂即將出嫁、在娘家度過最後一個乞巧節為名，邀請姚芷薇來與孫女們一同過節。
君家的女孩子們事先得了消息，知道老夫人醉翁之意不在酒，皆要乖乖配合，令兄長順利相看，早日抱得嫂嫂歸。
無雙還十分體貼地邀來楚婠，以免姚芷薇見到只有她一個外人，心中起疑。
因天氣不好，楚婠在家中閉門多日，早就煩悶不已，七夕那天，早早來到汝南侯府，與無雙一起曬衣曬書。
當然，她們只負責指揮，真正動手賣力氣搬東西的是丫鬟們。無雙因而十分空閒，不時翻檢書冊，順帶向楚婠說起心愛的書籍來源。
「在泉州那些年我還小，爹娘雖不怎麼拘著，但也不放心我經常出門，想讀什麼書都是寫信給人在書院的博哥哥，讓他幫我買。我不喜歡差小廝去，他們只會按著書單採購，有時還會搞錯版本。博哥哥就不一樣，他逛書店時還會挑選其他書籍給我。」
「博哥哥很喜歡讀書嗎？」楚婠問。
「嗯，他小時候打算考進士做官呢。」無雙道，「不過後來家裡出了事，就改了想法。」
楚婠點點頭。當年汪家出事時她還小，早不記得。不過汪弘博是君恕的義子，在上京的青年才俊裡也算招人注目，她自然聽過旁人議論他的身世。如此一想，汪弘博還真是可憐，小小年紀便父母雙亡。不過幸好有無雙和她爹娘關心照顧，汪弘博沒因為失去親人而變得偏激冷漠，反而比一般男子更熱心體貼。
嗯，她其實也沒接觸過多少男子。
但比起一眼不合就丟下她，獨個兒跟著皇伯父跑回京城的親大哥，還有從小就熱衷嚇唬她的堂七哥，都好太多太多！
她以後也要像雙雙一家一樣對博哥哥好。
楚婠默默地下定決心。
姚芷薇到時已近傍晚，三姐妹一起將她迎到天涯海角，巧果宴設在此院湖畔。
五人落座後，丫鬟們依次送上菜餚。
為了讓小姑娘們吃得高興，這一頓的菜餚都是無雙央求陸珍娘親手烹製，餐後的巧果也是。應節的巧果以麵粉、芝麻、糖蜜為主原料，聽起來平平無奇，經過陸珍娘的巧手，竟捏出許多花樣，從織女到小獸、花朵，件件不重樣，味道香甜不膩，外表新鮮有趣。
女孩子們年紀相若，成長環境也相似，無需刻意尋找話題，隨心所欲也聊得十分開心。
茶點撤下，換上瓜果。
乞巧時吃的瓜果也別出心裁，盡皆雕成奇花異鳥，最後端上來的平湖西瓜，整個雕成一朵盛開的牡丹，遠遠看著已讓五個從小沒少見過好東西的小姑娘驚奇不已。
最驚奇的不是這朵牡丹瓜，而是送瓜上桌的人。
她穿著汝南侯府大廚房丫鬟們統一的秋香色裙襖，規規矩矩地梳著雙垂髻，看起來沒什麼異樣。可走到石桌前一抬頭，竟引得楚婠「呀」一聲驚呼。
「笙……笙表姐，怎麼會是你？」