去汴陵的官道只有一條，能平安到達的方法也只有一個。
巴圖鎮是連接關外及官道的樞紐要道，在蒙古語中意為「結實的城」。正值華朝平定中原之際，原遊牧民族出身的狄容部落無處可藏身，退居到關外以北，形成最大的一股劫匪勢力。所有遠行之人在驛館結集起來，湊足二三十人才敢上路。
謝開言穿著天青色衫裙，背著竹編箱篋出現在驛館前。她不記得去汴陵的路，身上也沒多餘的銀子，為了捲走小竹箱裡的十冊古書，她把所有的錢財都留給了天劫子。
驛館門口，車把式告訴她，必須湊得二兩車資，否則車隊不會讓她同行。
謝開言為難地站在了驛旗之旁。
隊伍裡充作保鏢的刀客閒散著聊天：「這個巴圖鎮不簡單啊，底下村民餓得要死，那鄉紳趙元寶還在幫母親做壽宴。我剛聽小飛他們說，除去連城鎮，楊柳、春水十六個村子一粒谷子都收不到，村民忍不住了，打算搶糧食。」
餘下也有兩三人拉拉雜雜說了一些。
謝開言恍然，朝著鎮中傳出絲竹之聲的高樓走去。剛才刀客們說過，鎮中最有錢的鄉紳趙元寶在今天辦壽宴，缺僕從差役，她可以去幫忙，如果聘到高級點的工種，一天能掙一兩二錢。她想到現在正值戰爭平定之期，各個地方的錢幣匯通不一致，忙問管驛一兩二錢是多少。管驛上下打量著她，咧嘴笑了起來：「你這姑娘看似白淨文靜，卻原來是個百事不通的草包。你問我一兩二錢有多少，我這樣對你說吧，在我們巴圖鎮，一兩銀子買粟米可以買一石七八斗，夠你這樣的小姑娘吃兩個月。」
謝開言放心地走向趙府。路過鎮中街道，她的耳朵源源不斷聽到各種各樣的聲音，其中最熱鬧的就是糧棧裡的算盤聲、分籌碼聲、吆喝聲。掌櫃的對挑糧的樁夫說：「趙老爺又新開了兩個糧棧，缺人手。你去鎮子裡把兩百戶少年郎組織起來，拉成個隊伍，別讓他們整天跟著小飛亂跑，來我們這裡，趙老爺還能賞口飯吃。」
街邊暗巷裡，橫七豎八地倒著衣衫襤褸的流民，有的已經餓死，有的懷裡摟著貧瘠的孩子，正在張嘴哭泣。十丈遠就是趙老爺的糧棧，囤積了大量糧食，但他們卻沒有飯吃，只有等死。
謝開言摸出最後的一點銀子，擱在巷子口，蹲□，招呼著靠得最近的小女孩過來。一個葛衣少年突然從巷子尾端衝過來，啪的一聲打開謝開言的手，對她橫眉怒目。「你是誰？想幹什麼？滾遠點！」
「小飛哥哥……」前來拿取碎銀的小女孩怯怯地說，「我沒事，她不是壞人……」
謝開言暗歎一口氣，起身繼續走。通過耳力聽辨，她聽到小飛在招呼著婦孺們集合，速速退出巴圖鎮，轉向七十里外的連城馬場。
「到了馬場，你們報我的名字，馬一紫馬場主一定會讓你們進門！」小飛於是說，聲音裡洋溢著少年郎特有的豪氣。
謝開言很想微微一笑，為那個即將接受幾十口進門，重新考慮隨眾衣食用度的馬場主哀憐下。只因少年小飛太過於大方，拿著遠方的馬場送了人情。
再朝前，就是青瓦院牆包圍的三座大宅屹立於開闊街道上。門前種植一排楊柳，垂掛著壽字燈籠，朱紅楹柱旁抄手站立錦服院丁，臉上喜氣洋洋。
謝開言想著該如何進府，一陣熟悉的蘭花香氣滲入鼻端。她回頭，看見一張白皙的瓜子臉，堪稱美麗。來人年齡大約二十五六，風髻露鬢，珠玉鑲簪。娥眉淡掃，眼角含情。通身織絲煙羅衫，襯出淡雅出塵之勢。
美人目不斜視，將要提裙走上台階。謝開言移步正前，腹語喚道：「花老闆。」
花雙蝶還待越過她，禁不住秀眉一皺：「姑娘是誰？怎麼平地認人還攔住道？」
謝開言垂眸道：「花老闆，金針妙手的花老闆，十年前從宮裡逃——」
花雙蝶突然揚起羽扇，輕掩在謝開言的唇角，臉上浮現了春風化雨般的微笑：「哎唷，原來是謝姑娘。」緊執起謝開言的手腕，將她拉到一旁，又低聲說：「姑奶奶，你饒過我吧。這華朝的天子都要換了，你怎麼還抓住十年前的事兒不放呢。」
謝開言抬眼，露出溫和光彩來，腹語說道：「你為御衣坊女使，逃脫在外長達十年之久，理應回去歸檔，繼續侍奉那華朝的皇帝。」
花雙蝶花容突變，忍不住掐了謝開言手臂一把，含恨道：「那狗皇帝好色得很，你再嚷嚷開去，連累我被抓，我一定不放過你！」
謝開言面皮冷，也受不住痛，嘴角抽搐一下，絲地吐口氣。她繼續說道：「聽聞你十年前不僅是女使，還協助掖庭局處理後宮事宜……」
花雙蝶皺眉，打斷她的語聲。「謝姑娘又想打什麼主意？」
謝開言正視道：「倘若日後太子殿下登基，依照祖制，當採納美人充盈後宮。我想請花老闆想想辦法，幫我安插一名姑娘進去。」
花雙蝶面上露出驚愕之色，良久才平息。她用羽扇遮住半邊臉頰，湊過嘴低聲說：「這事很棘手，我沒辦法做到。」
謝開言暗地裡放寬了心。她剛才緊緊提著嗓子尖，生怕花雙蝶一口應承下來。因為只要花雙蝶答應了，那就說明花雙蝶有些手段，和宮中仍
然有聯繫，神通廣大到能直接塞人進汴陵太子府。
可是堂堂太子府，哪裡是那麼容易糊弄的。如果朝下想去，或許有可能推斷出花雙蝶是葉沉淵的私置下屬。
面對秀美可人，有過贈衣梳發之恩的花雙蝶，謝開言打算不再朝深處想，甚至連盤問的心思也免了。她移步一旁，讓出道路，微微撇動嘴角，在心裡笑了笑。
這一放手，是真的不再計較。僅僅一瞬間，就泯滅了諸多可能性。花雙蝶並不知道謝開言的九曲彎彎腸子，只是款款施禮，招呼其餘繡娘，抱起上好綢緞走入趙宅。
大門前，踉蹌撲出一道鮮麗的身影。兩名黑衣院丁跟在後面，將鮮衣人扔得遠了，惡狠狠地說：「喂那婆子！我們趙老爺是辦壽宴，不是施捨位席，你什麼彩禮都未置辦，就敢空手混進來騙吃喝？」
謝開言看看自己空空兩手，也有些憂愁。跟著花雙蝶混進府容易，但拿不到賞錢。正在她轉動心念間，被攆出趙宅的女子雙手叉腰，站在大門前罵開了。
「我呸——想我牙婆蘇走南闖北這麼多年，哪個地主員外郎不是好生款待著，偏偏就你這趙宅拿腔作勢，瞧不起我等出身之人。牙婆怎麼了？不偷不搶不奸不淫，比你那趙大肚子私囤糧食不管饑民死活強多了！再說你趙大肚子，本朝堂堂尚書右丞大人，官階正二品，在朝廷裡放著錢糧不管，假托什麼告病還鄉，偷跑到這個石頭鎮子佔山為王，欺負我們一眾沒有口糧的百姓。你如果有能耐，怎麼不敢去汴陵，直接和太子府叫陣啊，丟下傀儡皇帝不管算什麼事？」
牙婆蘇穿三色襦裙，每次尖利地罵上一句，衣衫便要散開，如同鳳鳥羽翼。她渾然不覺外形的可笑，只管罵得痛快淋漓，引得來往賓客紛紛側目。
謝開言站在柳樹下，細細聽了一會，忍不住從眼眸裡流淌出笑意。牙婆中氣很足，各種方言俚語摻雜在一起，連綿不絕地叫罵，真是體現了南北地域的特色。而且所罵之人來歷不凡，在文武百官中享有盛譽，是汴陵第一首富宇文家的旁系血親。據聞，趙大人不滿朝中帝制孱弱的局勢，才含恨辭官。
謝開言在幼時學史，在古籍中曾見過宇文家的記載。
宇文家自古代起便是華朝北部王族之後，有經天緯地之才。後代子孫多散落於華朝，掌權者在本族部將中挑選出資歷高者襲三十六姓，趙元寶就是其中的一脈。而宇文正宗，更是厲害，宗祠牌匾上曾記有「折草累石，正色立朝」的光輝歷史，說的就是宇文家前代兩名子弟，為官為將，使百僚忌憚的故事。
謝開言想著這些，不禁凝目再瞧
了府邸高大的趙宅一眼。她沒想到小小的巴圖鎮，竟是藏龍臥虎之地，由此也暗中提醒自己，日後應當小心翼翼地生存下去，不可招惹不必要的麻煩。
邊巷內，謝開言堵住了牙婆去路。
「你什麼意思？」牙婆像是點燃的爆竹，眼睛瞪得大大的，快要跳了起來。
謝開言擺手，仍是擋在了牙婆身前。
牙婆抽出衣襟邊別著的絹絲手帕，擦了擦嘴，突然尖聲叫道：「小姑娘什麼不學好？要學那些狄容山匪劫道？年紀輕輕的活膩了嗎？」
謝開言掏了掏耳朵，連比劃帶腹語，讓牙婆明白了一樁買賣：只要牙婆將她介紹進鎮中唯一的教坊，充作樂師進入趙宅做一天工，工錢就可五五分紅。
牙婆上上下下打量她，摸著下巴說道：「老夫人喜歡南戲，少不了笛子奏樂。你會麼？」
謝開言點頭。
牙婆揮揮手帕，笑道：「那成，跟我走吧。趙大肚子不賣我一個佛面，教坊的師傅們還是願意送個人情與我的。」
趙宅中庭遍植蘭樹月桂，在正中開闢出一座戲樓。眾多樂師鼓手圍坐在樓台下，等著家僕遞上吉單，吩咐開戲的曲目。趙元寶穿著團花錦袍，腆著肚子鞍前馬後地伺候著老母親，顯得十分孝順。
荷花池邊，眾多宴席人聲喧嘩。趙老夫人皺眉看著樓下流水席，嘴角緊繃，面色不愉。趙元寶急得擦汗，不住向戲台使眼色。領班也沒法讓老夫人高興起來，眼珠一轉，將棘手問題丟給了謝開言。
謝開言徐徐站起，佇立在朱紅圍欄一側，拈笛啟唇，緩緩奏出一曲祥和的南調《石湖仙》。笛聲輕緩，無言訴說南國水鄉旖旎風光，仿似隨著清和調子，纖腰束素的採蓮女子當真嘻嘻一笑，撥開蓮葉，將鷁首小舟划到眾人眼前來。
趙老夫人安心聽著曲子，面色漸緩。看到趙元寶垂頭侍立一旁，眼角又跳了起來。「我兒也真是糊塗，攜著這麼一大家子人退到石頭鎮裡，沒個後處可以安落。倘若太子不滿意，追究我兒辭官之罪，那該躲到哪裡去為好呢？」
趙元寶句句聽在耳裡，肚皮氣得圓鼓鼓。他抬頭挺胸道：「那太子沉淵也過於跋扈，再逼我返朝樹立牙旗號令百眾，我當脫離華朝，入理國做一名商賈！」
趙老夫人一拍梨花木座椅，怒道：「放肆！什麼混賬話！」
趙元寶嚇得撲通一聲跪在座椅前。
樓下的謝開言自然不費力氣聽到見諸多聲音，稍稍啟力，她能聽得更遠。
這時，一陣銅皮鑲嵌的車輪碌碌之聲從遠處傳來，馬蹄
篤篤，整齊劃一。金鞭絡繹，連綿不絕。如果不算長短兩列的衛士縱馬前驅呼喝，這種駐蹕排場，只能屬於宮廷專有。
鏤刻車門對開，一截修長手指撩開錦繡簾幕，隨之而來的，便是一張俊美無比的容顏。
府宅內的謝開言側對大門通道，放下短笛，果然聽到院丁惶急奔跑進來，拖長聲音喚道：「有貴客到——」