秋高氣爽，水草豐盛。狄容使者先一步抵達連城鎮，大模大樣進了主樓，盤踞在錦座裡，對眾人頤指氣使。他拉拉雜雜挑揀了一番，嫌棄瓜果乾澀，茶水溫吞，最後拖長聲音說道：「馬一紫，依照我們先前的條例，這個月是你繳納歲幣的日子。我們大頭領說了，馬場的水草長得好，適合牧馬放羊，你先挪開地盤，讓我們呆上一個月吧。」
馬一紫一怔，使者睥睨他一眼，說道：「怎麼，不願意呀？」
「放你家大頭領的屁，哪有一年貪過一年的條例？」廳下蓋飛忍耐不住，最先跳了起來。
馬一紫急朝蓋大使眼色，蓋大朝座上兩人抱抱拳，冷臉拖著蓋飛出去了。
馬一紫躬身候著使者吃瓜子，溫聲道：「要我們讓開馬場，這個的確有點為難，大人回頭給大頭領說說，我馬一紫年年供奉大頭領，絕不生異心，今年再多加美人財物給狄容，這樣成吧？」
使者哼了聲，將身旁伺候茶水手巾的丫鬟拉進懷裡，捏了捏她的胸口。小姑娘惶急地掙扎，馬一紫橫了她一眼，努努嘴，她只能低下臉，像是秋雨海棠縮成一團，任由那隻大手摸來抓去，眼睛裡的淚水盈盈欲滴。
使者見著羞怯模樣，哈哈大笑，將她攔腰抱起，雙手更加肆無忌憚。「你快去準備吧，我三天後啟程，帶回美人，大頭領一高興，準能忘記你這馬場之事。」
馬一紫唯唯諾諾退場，門外，謝開言對他從容見禮，退至廊道一旁。馬一紫拈著小鬍子笑道：「謝姑娘住在這裡可習慣？」
謝開言言語不便早就傳遍馬場，因此她搖頭，馬一紫也不會當她失禮。他看著她的眼睛，怔忡道：「住不習慣呀？這可怎麼辦才好。」
既然她住不慣，兒子的婚事就沒有多大指望了。他擺擺手，匆匆離去，想著去警告那個混小子，不要再在這個啞巴姑娘身上花費時間了。
內廳傳來女子悶聲哭泣，謝開言拈起一枚乾沙棗，走到窗側運指彈了出去。几案上的梅花瓶匡當落地，砸著杯盞，震得使者手一麻，小丫鬟趁機鑽出他的懷裡，邊掩好胸襟邊抹淚跑開。使者追到門口，蓋大捧著一盞茶邁步走入，和他結結實實撞個滿懷。
使者高聲叫罵，蓋大小心賠罪。「我跟你說，那個小丫頭三天後一定要上車，我要帶她回去做老婆！」
蓋大連聲稱是，使者甩袖，扇了蓋大一耳光，再悻悻離去。
謝開言走了進來，彎腰拾起乾枯的梅枝，放在鼻端嗅了嗅。一股隱約暗香散開，如霧般飄渺。她運聲說道：「馬城主太過於陰毒，竟然在茶水裡下了催情藥。他急著討
好使者，可憐了人家小姑娘。」
蓋大緊鎖眉頭不語。
謝開言凝眸問道：「狄容氣焰如此囂張，馬場的人難道都不知反抗嗎？」
蓋大用短袖擦臉，歎息著說：「鎮裡馬多兵少，比不上狄容部落那邊驍勇善戰。」
謝開言聽聞他形容敵人竟為「驍勇」，內心對狄容兵力有了幾分斟酌。
蓋大蹲□收拾破碎杯盞及瓷瓶，說道：「同是馬上鬥技，我們實力不如狄容。狄容大約有萬數人，其中四千輕騎擅長弓箭，領頭的將領更是厲害，每次都是他帶著千把人衝到馬場打劫，我們的人根本抵當不住。」
謝開言沉吟。與蓋飛私下交談時，她已經得知蓋飛箭術招式「流星追月」均是偷學，效仿的便是狄容這邊的輕騎首領。那人據傳箭不虛發，縱馬來去自如，被狄容尊稱為「也力麻力」，神箭手的意思。
她再追問蓋飛，蓋飛雙目放光，言談之中大有欽佩之意。過多的吹捧就有神化嫌疑，為此，她想在蓋大這裡求證一次。
「那輕騎首領是何模樣？」
蓋大回想一番，道：「看似是個青年。從他馬上坐姿來推斷，應該從軍打過仗。他的面容看不清楚，被半張銀色面具遮掩了，據傳是因為容貌太過美麗，恐怕在衝殺之時折損了英氣。底下人很聽他的話，都喚他為『謝郎』。」
善於弓箭的謝郎，那極有可能是謝族人了。
謝開言慢慢思忖，運聲道：「我想去狄容一趟。」
連城鎮外兩里處綠草淒淒，紫丁蘭、苦艾花柔弱地探出兩片小花瓣，鋪在荒原之上，如同籠罩了一層寒煙。得得馬蹄一陣風跑過，毫不憐惜腳底那些零星花朵，直接奔向了原野深處。
蓋飛跳下馬，狠狠抽打著低矮樹叢。芨芨草嘩嘩響著，與不遠處的溪流應和。他聽了更加心煩，兩步趕過去，不住踐踏秋風中抖動的草身。「叫你們吵！叫你們鬧！叫你們這麼沒用！」
發洩了一會，他仰面躺在沙地上，看著從馬場飛出的灰雁展翅翱翔。
謝開言手持精良羽弓從遠處踏沙而來。走得近了，她掏出蓋大特製的銅哨，抿嘴吹響，將那幾隻鴻雁吸引至跟前。蓋飛聽到聲響，支起手臂半坐起，正對上她的動作。
謝開言輕輕躍起，扣住扳指，引弓長射。一支銀白羽箭似閃電破空而去，穿透第一隻灰雁翅膀，去勢不減，逕直扎上斜後方的第二道翅膀。兩隻雁子撲騰了幾下，一起落在芨芨草叢中。
再看謝開言，熟練運用招式「飛火流星」做到一箭兩傷，才堪堪拂動裙裾，如同翩躚落下
的青蝶，意態之從容，竟似從未動作過。
蓋飛兩眼大亮，差不多是滾爬過來，口中荷荷怪叫著：「大哥只教我要敬重你，從來沒說過你的弓箭術竟然這麼厲害！」
謝開言抿唇不語，他撲通跪下，大呼道：「姐姐，你收下我吧，做牛做馬都成，只要你傳我箭術！」
謝開言持弓靜立草畔，看著蓋飛雙眼，運聲道：「你可知我原是謝族族長，自小便習得弓箭馬術，那狄容輕騎在我眼裡，不過草芥一般脆弱。」
蓋飛激動得說不出話來，又磕了兩個頭。兄長不會箭術，只傳他馬術。他偷偷揣摩謝郎招式，日夜苦練，僅在趙母壽宴上激射兩箭就取得不凡戰績，如今見了一個真真切切的用箭高手，使用的正是謝郎也難以達到的精巧箭術，他怎麼能不激動？
謝開言道：「無需拜師。只要你達到了我的要求，我照樣傾囊相授箭術。」
蓋飛愕然。
謝開言問：「謝族箭術一向不傳外人，如果你要學習百般技巧，需要入我族來，聽我號令。」
蓋飛忙點頭。
謝開言再運聲道：「我且問你，你想過什麼樣的生活？」
蓋大挺起胸膛，大聲說道：「不必繫頸為犬，不必屈膝為奴，在沙漠上草原上奔馳，做一匹自由自在的馬駒！我厭恨每逢秋朝向狄容進貢，厭恨馬城主一味退讓，厭恨大哥忍辱負重地活著！」
謝開言含笑點頭。「上述三件事，我都能替你辦到。只要你說服了兄長，讓他加入這個戰局中來。」
蓋大最疼愛蓋飛，十年前，幼弟就成了他唯一的軟肋。蓋飛卻不知道兄長的苦心，當即發起牢騷，怒斥蓋大太過於頹然。
謝開言內心歎息，正容說道：「小飛，你可知道蓋大哥原本是武將出身，馳騁沙場所向披靡，那華朝皇帝忌憚他的威力，也得使用計策調離他離開前方戰線，確保後面的戰爭才能勝利……」她細細說了蓋大背負的冤屈，往日那些英雄故事，直說得蓋飛虎目含淚，大聲哭泣起來。
蓋飛哭倒在沙地上，這才知道當年的哥哥為了保護他，忍受了多大的恥辱，也做出了多大的犧牲。
謝開言讓蓋飛痛哭，只是說道：「今日過後只准流血，不准再流淚。」
蓋飛擦乾眼淚，恭恭敬敬給謝開言磕頭，執著地喚道：「師父，請收我為徒。」
謝開言輕挽袖口，擦淨一塊山石，坐了下來。原野上迎風抖動草脈枝葉之聲，煥發出無限生機。眼前的少年，星眸虎目，也似大地一般，藏著勃發的秋色。溫潤的目光一一沿著蓋飛眉眼臉龐掠過，她牢牢記住
了他此時拜師的樣子。
「好。」這個字有千斤重，她還是說出來了。
蓋飛大喜。她招手喚他過去，運氣說道：「蓋大哥是我們全局的關鍵，他出身行伍，帶兵作戰的能力不遜於華朝名將。他目前不敢反，無非是衝不過義氣一關，不管馬一紫如何昏庸，他一定都會盡心輔佐，不生異心。而馬一紫所忌憚的只有狄容，所以說事情的關鍵還在狄容身上，如果能消滅狄容，逼迫蓋大哥掌管馬場隊伍，那麼廣闊的牧場就可以讓你自由馳騁了。」
蓋飛猛地一擊拳，說道：「就是這個道理！可是——我們要怎樣做呢？」
謝開言微微一笑：「你附耳過來，我細細交代於你。」
天明後，蓋飛馳馬出關，從巴圖鎮招募農家少年子弟，夥同馬場的少年馬伕，一共組織起了兩百人的隊伍。蓋飛在巴圖大小十六村素有威信，前番謝開言入鎮做工，一路走來，聽到的都是他搶糧賑災的事跡，因此當時她就對他留了心。
她有意收服他，為謝族所用，假以時日，她必定能培養出良才。
謝開言吩咐蓋飛以蓋大名義去請求馬場主，對他們開放鎮外牧場，讓他們進入牧場深處馴馬。馬一紫最頭痛的事情不過有三項：兒子的婚事、句狐的怒罵、蓋飛的胡鬧。現在能去掉一項，還能壯大馬場勢力，他當然求之不得，馬上一揮大手，准許蓋飛帶馬隊外出。
蓋飛帶子弟兵飛馳進牧場，勤學苦練，瞞住了馬場裡的人。以前他就愛經常跑出去遊玩，馬場眾人見怪不怪，由得他去了。
謝開言抽空詢問：「蓋大哥是否願意加入我們？」
蓋飛甩了一手汗，皺眉道：「我昨晚和哥哥說過後，哥哥沉默不語。」
謝開言面露輕微笑容：「依他性子，怕是差不多了。我們在背後再推動一把。」她也縱身上馬，迎著朝陽跑去。蓋飛連忙跟上，督促眾子弟練兵。
連續三日，謝開言清晨騎馬跑進牧場，教導少年子弟團射箭。她的箭術輕靈方便，配上馬術衝殺，初次演練就顯示出了威力。她要求所有弟子苦練馬術，以便日後配合長弓射敵。晚上她在燈下改良箭弩，終於發明了金銀雙簇箭，可以連發兩支，一支射馬眼，一支射人身。
天亮後，她梳洗一番，來到句狐住處，輕輕敲響門。
句狐打著呵欠開門，鬢髮散亂，香腮玉雪。鳳眼一挑，便生出奪人心魄的嫵媚之色。謝開言仔細打量著她的臉，笑著說道：「狐狸，隨我去一趟關外吧。」