一夜征戰之後，最難的是安葬陣亡的弟子。他們平躺在原野之上，汩汩流動的血液裡帶著一種餘溫。年輕的臉上又如此安詳，就像是晚飯前告別了爹娘，按照以前的慣例，他們騎著馬躍出庭院，去那無邊無垠的沙漠上奔馳一圈……
謝開言架起青牛車，拖走沙池邊的弟子屍首，朝著巴圖鎮搖搖晃晃而去。蓋大會意，將散落的馬匹收集起來，依法炮製，扶上一具具變得冰涼的屍體，載著他們回到連城鎮。
蓋飛不解，詢問何故。蓋大歎氣說：「最難的事情不是衝鋒陷陣，而是回去面對失去了子女的爹娘們。這批孩子來自兩個地方，謝姑娘選了最遠最難的巴圖鎮，那麼剩下的，由我來做好了。」
天光流淌，灑落在關口西門河上。蓋大送回連城鎮居民的孩子，整個城池還在沉睡。不多時，鎮子後方此起彼伏響起了哭聲，馬一紫匆匆走到破敗的庭院裡，看著滿地白布素裹的屍身，弄明白發生了什麼事。
他瞪著眼睛吼：「蓋大你是怎麼回事？隨著孩子們鬧什麼？」
蓋大丟下馬鞭，砸在馬一紫腳邊，回答：「馬城主，倘若你早點反抗，早點興兵攻打狄容，今天死在這裡的就不是孩子們了！」
馬一紫氣得兩撇小鬍子亂翹。
蓋大一抱拳，冷冷道：「他們才十五六歲，用年輕的胸膛護衛住了連城鎮，剩下的事情，懇請馬場主作為一鎮之主承擔起來！」
隨著蓋大回鎮的少年們紛紛響和，除去安慰失去兒郎的鄉親之舉，他們更多的是在憤慨。「馬場主，你自己看看吧，狄容貪得無厭，已經欺負到眼皮底下了，你還想忍讓到什麼時候？」
眼見群情激奮，馬一紫料想妥協與懷柔無望，只得在眾人期盼的眼神中，重重點了點頭，正式拉開與狄容的爭戰。
馬一紫將蓋大喚到議事廳，吞吐說了自己的隱憂。「我們人少……打不贏……再說狄容那邊有輕騎兵，仗著腿腳便利，來去無蹤的，怎麼辦……」
蓋大杵著身子一動不動地聽著，心想謝開言果然有先見之明。他想了想，依照她交付的計策說道：「馬場主，我們需要將眼光放長遠一些，消滅狄容是必行之事，但保住連城鎮獨立地位才是重中之重。如今太子特使還在鎮子裡，去找找他，或許有意外的幫助。」
馬一紫自然忙不迭地將燙手山芋丟給了蓋大，要他去探特使口風。
蓋大回到住處，清洗乾淨週身，先向院外鎮守的兵士請示，得到首肯後才進廳拜見卓王孫。
卓王孫輕衣緩帶佇立於廳上，面容如同覆蓋一層冰雪。蓋大始終記得此
人眼光的犀利，不禁垂首隱蔽了自己猙獰的臉，只管半躬身子，恭恭敬敬地說明來意。
「卓公子，想必你已經知道狄容偷襲連城鎮的消息，狄容如此貪婪，吃掉一個巴圖鎮還不滿足，現在又把主意打到了連城鎮的頭上。自巴圖鎮早年併入華朝土地，我們連城鎮也有逐漸思歸之心……」
「說重點。」
半空中降下的冰雪之聲引得蓋大一怔，很快地，他就反應過來，躬身說道：「倘若消滅了狄容部落，這塞外牧場是否由我們單獨管理，在華朝疆域上世代免征課稅？」
塞外牧場在連城鎮，連城鎮在關口之上，關口又在華朝疆域的邊防線上，地理位置著實敏感而尷尬。朝前，連城鎮算是半個華朝子民；朝後，關外擁有一批無限寬廣的土地，他們進可攻退可守，效仿狄容隱沒於重重山麓之間。一旦遭到華朝的清邊圍剿，他們可以退向更寬闊的天地，取代狄容成為第二股強悍勢力。當然，前提也是要連城鎮消滅掉狄容才行。
蓋大遵從謝開言的指示，來到南院奏請卓王孫，其實心裡已經有了答案：卓王孫作為太子特使，肯定不會放棄邊防重地到連城鎮這一條線上的管轄權。但是至少，他們能爭取到免征課稅的要求，為自己的發展壯大保留一點便利。
果然，卓王孫在問：「這是誰的主意？」
「馬場主的心意。」
「果真如此？」
蓋大一口咬定是。
卓王孫冷淡道：「關外紛爭多，一向不被殿下所喜。要求又過高，很難取得殿下的首肯。」
蓋大抱抱拳，低眉說道：「普天之下莫非王土，率土之濱莫非王臣。有狄容外族在華朝生事，我們替太子殿下剷除勢力，鞏固後防，於太子殿下百利而無一害。」
在共同的敵人面前，卓王孫面容上的冰雪之色稍緩，算是給了蓋大第一顆定心丸。「待我請示殿下再作答覆。」
蓋大施禮退出廳堂，瞇眼看了一會秋陽高照，忍不住想起謝開言的琉璃瞳色，暗歎：她的心思如此玲瓏剔透，猜測狄容的進犯、馬一紫的應對、卓王孫的心意竟是不差分毫，為何有時又喜歡寡言索居，讓人參不透她在想什麼呢？
連城鎮外奔赴巴圖鎮的路途之上，謝開言搖搖晃晃坐在車轅前，默然注視原野上的景色。樗樹散發雪英，白草伏地，池塘像往前那樣乾涸了，落出嶙峋瘦石。她一動不動地看著，引得蓋飛十分好奇。「師父，你在看什麼？」
謝開言回過神，道：「沒看什麼。」
「那就是在想什麼咯？」
謝開言沉
默半晌，說道：「我想起了以前的一個典故。」
經過一夜征戰的蓋飛早就鬆弛下來，催著師父講故事。謝開言道：「少時讀史，書上說越主勾踐十年生聚十年教訓，葬死問傷，吊憂賀喜，卑躬屈膝地侍奉夫差，最後才換來反擊的機會。那個時候我就記住了，有些人生來不是高貴的，哪怕他們是一國之君。」
蓋飛抓頭：「可是，這個故事和我們有什麼關係？」
「有啊，小飛。」謝開言拍拍蓋飛的後腦，歎道，「以後你長大了，成為南翎國不可缺少的左臂右膀，就要學著越主那樣，葬死吊憂，將最難和最苦的事情承擔起來。」
十六歲的蓋飛懵懵懂懂跟著師父，似乎想明白了一些事。
謝開言走遍巴圖鎮下的貧苦之家，送還戰死的子弟屍首，每次站在竹籬笆外，總是遭受到了母親們的謾罵及毆打。她像個木頭樁子一樣站著，不說話也不還手，待人家聲嘶力竭地哭喊完了，她才放下銀兩，躬身施禮走了出來。
蓋飛咬住牙關，不讓自己哭出聲來。只要他想衝進去幫忙，師父總是喝退了他，臉色比以往更加嚴厲。
謝開言看著他，嘶啞道：「你以為這是最難的？」
蓋飛哽咽道：「那什麼最難？」
謝開言沒有說話。從煉淵出來一直走到連城鎮，經她親手埋葬的人太多了，南翎國四百七十名皇族護衛軍士、大皇子、老族長、阿曼、百名子弟兵……她都記不清歷經過多少次傷痛。
村尾，一家破敗的草屋搖搖欲墜，那是最後一名子弟的歸屬地。他的母親長跪不起，拉住謝開言的裙裾哭道：「這就是他選擇的……這就是他選擇的……小飛當初帶走了他，為什麼不好好送他回來……」
謝開言扶起傷心的母親，留下所有的銀兩，頂著多出來的兩道巴掌印走回牛車。
面帶朝氣的蓋飛似乎一下子長大了，回去的路上不言不語，皺眉想了好久。謝開言放眼遠望遼闊秋原，一時之間也沒有說話。她觸摸過自己的脈絡，看到紫色傷痕已經淡化不少，但並沒有表現出有多高興。
沙毒並百花障化成的「情毒」會控制她多久？兩年……五年……還是十年？
她想起了對阿曼說過的話，心道償還十年，不知夠不夠。
耳邊蓋飛在問，令她回過神來。「師父，狄容還會來嗎？」
「會來的。」
「你炸毀了浮橋——」
謝開言轉過眼睛，認真說道：「浮橋還可以重修，狄容的野心也不會消散，他們只會遲來幾天。」
蓋飛磨牙道：「等這些畜生
再來，我要好好打它一頓！」
謝開言笑了笑：「狄容如果再來就是傾巢而出，你想打他們，恐怕還不夠本事。」
蓋飛摩拳擦掌道：「師父別小看我！」
謝開言側頭道：「小飛連卓王孫的一月邀請都沒拿下，還談什麼上場殺敵。」
蓋飛張嘴看著師父一會，轉而垂頭喪氣說道：「好吧，我再去想想辦法。」
謝開言走進牧場深處，在河邊清洗過身子，就著穹廬氈鋪沉睡了半日。醒來後，蓋飛慌慌張張尋過來，道：「師父，卓公子還是拒絕教導我學識，不過收下了阿顏做侍從。」
謝開言站在帳篷裡回想半天，才明白蓋飛說了什麼。
蓋飛急道：「師父，你怎麼不說話？」
謝開言拂開他的手，歎道：「別晃我，我每次起床都有些犯糊塗，待我站一會，自然就好。」
蓋飛果然安靜了會。
謝開言道：「卓王孫答應蓋大哥的提議了麼？」
蓋飛回答：「鷹隼往返一趟北疆需要三天，所以太子沉淵的諭令還沒下達過來。」
謝開言道：「那就不礙事。」
蓋飛道：「可我怎麼辦啊？」謝開言不理他，走出去了。
隨後，蓋飛採取的策略就是晨昏定省事必躬親，每日靜坐在卓王孫庭院之外，兩個時辰內一動不動，保持著聆聽教誨的恭順模樣。連接兩天，卓王孫未曾出門探視過一次，直到傍晚暮色四起，鷹隼撲啦啦飛下來，卓王孫才喚人傳來消息：「殿下同意三代免征課稅，連城馬場併入華朝邊防軍營，不得獨立管制。」
蓋飛聞聲大震，一躍而起，忍不住跑到蓋大跟前，歡天喜地地說：「師父又猜對了，好厲害吧！」
蓋大溫和地看著蓋飛，說道：「跟你師父多學學。她這麼瞭解太子沉淵，你跟著她，總歸不會輸的。」
蓋飛點頭附和兄長提議，見兄長也表示願意追隨師父後，變得更高興了。第三天一大早，他就晃到南院之外，打算席地而坐。
花雙蝶挽著竹籃經過他身旁，輕輕丟下一句：「你來沒有作用，卓公子要啟程回汴陵。」
蓋飛摸著臉走向小木屋，對著晨起練習吐納的謝開言說了說。
謝開言站在沙棗樹下想了片刻，再抬頭說道：「那就請阿顏去吧，既然收了阿顏做侍從，總能挽留住他幾日。」