大戰前夕的連城鎮依舊古樸而安靜，迎接一個個薄霧流淌的清晨。
謝開言等候在阿顏樓閣前，看著草尖露珠一滴滴滾落。吱呀一聲門扇響，妝容靚麗的阿顏走了出來。水藍色羅裙似花紋拂開，漾起一層層繁複漣漪，襯著週身的淡雅氣息，阿顏就如同是一株淡香芙蓉，開在了庭院裡。
謝開言簡短說明來意，許以便利。
阿顏側頭聽著，微微一笑：「前面已經收了姑娘許多錢財，這次不勞你叮囑，阿顏知道怎麼做。再說公子已經收我為貼身侍從，閒暇時吹弄簫曲博取公子歡心，是我本意，不需姑娘下聘金來請。」
謝開言連忙退讓一旁，說道：「如此甚好。」
阿顏福了福，執起一柄青笛，緩步離去。南院內流淌著一層輕紗似的霧氣，靜悄悄地沒有人影。阿顏遵循慣例，站在門口請了聲公子安，才提裙走入正廳。
廳內依然岑寂。
著素淡衣裙的花雙蝶從書室裡走出來，溫聲說道：「公子在勘查圖冊，不喜人清擾，請姑娘隨我來。」
阿顏跟著花雙蝶轉過側廊，來到一旁的庭院裡。花架下鋪開了一道道雲霧般的綢緞，沾染些許露珠，沒有萎靡垂下，隨風輕躍著亮色。阿顏看著布架，躊躇說道：「不知公子是否喜歡絹絲織品？我想繡一方手帕給他。」
花雙蝶轉身瞧著滿院的輕紗淡綢，想了想，歎道：「這個我做不了主。」
阿顏聽她語氣勉強，隨即微微一笑：「只是感念公子的知遇之恩，別無他意，姐姐不要想多了。」她在花雙蝶身後福了福，出門一趟，喚來平時交情不淺的姑娘們，一起湧到花雙蝶的院子裡，熱熱鬧鬧地開起了繡坊。
花雙蝶坐在中間，悉心一一指點繡法。
姑娘的歡笑聲如同竹音清脆，紛紛傳到門外，引得路過的行人駐足張望。馬辛本想重金求購一匹緞子做衣衫，看見滿院的笑語歡顏，躊躇一下，終究不好意思闖進門，順著石牆根跑了出去。
西門外，緩緩行著一道天青色身影，天幕雲彩落在前面，仿似攤開了一幅畫。馬辛只覺眼前一亮，拔腿朝著她跑去。
「你去哪裡？」跑到謝開言跟前，他馬上擦乾汗水，緊巴巴地問。
「四處走走。」謝開言不著痕跡退開一步，與馬辛拉開距離。
馬辛自發跟在她身邊，興致勃勃地說道：「那好啊，我陪你。」
謝開言暗歎口氣，啞聲道：「小少爺，我在遛兔子，你讓讓好麼？」
馬辛低頭一看，才發現謝開言裙邊趴著一團白白的東西，纖弱的毛在晨風裡顫抖著。
肉兔子好像受了點驚嚇，豎著兩隻耳朵，匍匐在地面一動也不動。
馬辛連忙後退一步。
謝開言拉拉兔子脖頸上的絲線繩索，見它還是不敢動，蹲□，摸出一小截胡蘿蔔，哄著肉墩墩的身子滾向前。馬辛不甘心，又跟上謝開言，那只傻兔子立刻不動了。
謝開言朝馬辛皺起眉，馬辛訕訕地說：「這兔子太傻了……好像只認得你……」
謝開言將兔子拈到竹籃裡，準備離去。
馬辛攔住她，急著說道：「你每天都要遛兔子嗎？那我明早再來可以吧？」
謝開言想繞過他，又被攔住。她不禁冷淡說道：「小少爺如果能追上我，這片草地隨你來去。」說罷，不等他反應過來，腳步輕輕一掠，已經飄向數丈開外。
馬辛果然來追，眼前的淡色人影如同一抹輕煙，逐漸飄散在遠方。他累得氣喘吁吁，撿起一塊石子，發力扔向前方，策馬奔過的蓋飛瞟了他一眼，嗤笑道：「就這點功力也想追上我師父，真是不知好歹。」
馬辛心裡窩著一股氣，正愁沒哪兒發洩，看到蓋飛神采飛揚的樣子，大喊一聲，躍到馬上抱住了蓋飛。
兩個少年郎素有糾葛，秋獵大會上曾經爭得你死我活，眼下交惡，再也按捺不住，兩人立刻廝打在一起。蓋飛身手較靈活，狠狠揍了馬辛一頓。得勝後，他哈哈笑著躍上馬，馳向牧場深處，繼續師父交代的操練事宜。
馬辛站在原地發了一會脾氣，紅著眼睛跑回連城鎮。「師父不理我，徒弟也可恨……想個法子弄走蓋飛就好了……」衣服七零八落，袖口也被撕爛了，他時不時拾掇起一點布條抹抹眼睛，早有下屬將他的異狀報告給了馬一紫。
馬一紫腆著肚子匆匆趕來，詢問出了什麼事。馬辛積怨已久，當即哭鬧一陣。「爹，你在鎮裡養那麼多閒人幹什麼？你看蓋大，上次敢當面摔你鞭子，讓你在喪葬家戶前不好看，已經爬到你頭上作威作福了，哪有一點把你當做老大的樣子？再說蓋飛那個跳脫脫的狗崽子，總是打我，欺負我，背地裡罵你，早就生了造反的心思，這個時候騎馬跑來跑去，當連城鎮是他自家開的，爹你看了不氣嗎？」
馬一紫的臉色蒙上一層寒霜。馬辛見狀，又挑撥了幾句。早在幾年前，蓋大取得連城鎮上下一致的支持，那個時候他怕地位不保，曾經變著花樣攆蓋大出關，要求蓋大去巴圖鎮另謀他途。蓋大後來在巴圖鎮組建了車行，站穩了腳跟，這是他始料未及的事。耳邊又傳來兒子的哭鬧，他聽了一陣心煩，思索片刻，終於拿定了主意。
「蓋大自請練兵抵抗
狄容，這剛好是個機會。等會兒我叫他來立個軍令狀，迫他必須打勝仗。如果他最後贏了，對我們馬家來說沒什麼損失，如果他輸了，我就有借口趕他出連城，順便帶走蓋飛那個小混蛋。這樣你滿意了吧？」
馬辛「破涕為笑」，嘿嘿擦著眼角邊看不見的淚水，心裡加了一句：師父最好不要走。
馬一紫看出他的小心思，敲著他的頭說：「那個謝開言也要一併送走。你還年輕，不愁找不到媳婦。就看連城鎮，哪個女兒家比不上那個啞巴姑娘？」
馬辛大叫：「爹——！」
馬一紫擺手：「我幫你找家像阿顏那樣的女兒，替你定下親事，你就不會整天地跑出去野了。」
馬辛鼓起嘴：「好吧。」
草色越來越淺，稀稀疏疏點綴著露珠。飛躍的謝開言止步，將絲線韁繩繫在竹籃上，放下了兔子。兔子自顧尋嫩草進食。她抬頭望去，天幕重雲下盤旋著一隻灰雁，拍打著翅膀，遲遲不肯飛離。
謝開言掏出哨子試著吹了吹，灰雁哀叫一聲，並未像往常那樣停留下來。她想了想，跟在灰雁之後，朝著遙遠的原野走去。半個時辰後，盤桓的灰雁不斷飛轉回來，將她引到一方沙丘之上。
沙丘植著一株駱駝荊棘樹，枝椏直插橙紅色天幕，像是燒灼了半邊雲。樹旁佇立著一道挺拔的影子，及地錦袍迎風吹拂，流淌成酣暢墨色。寫意山水映在謝照身上，他一動不動站著，任由寒雲翠煙在周圍變遷，一雙眼眸只管緊緊攫住謝開言視線。
「阿照，你怎麼來了？」
謝開言曾經囑咐過謝照在後方活動，見他現身於此，不得不驚奇。謝照伸手牽住她的腕部，以指尖摩挲她的袖口絹緞，淡淡說道：「我很掛念你，所以請蓋大的雁子傳一次信。」
幾日不見，阿照的臉生動如昔，只是眉間印了道皺褶，似乎相思已經深刻入骨。謝開言輕輕拈住他的衣袖，擺了擺，說道：「別擔心，我很好。」
謝照摸出一方布帕，掀開四角，露出三塊溫熱的糕點。謝開言拾起糕點，在他的注視之下一一吃掉，如同十年之前。
「狄容那邊怎麼樣了？」
謝照拍拍她的後腦，皺眉說：「吃東西的時候別講話。」
謝開言嚥下最後一口糕點，緊緊看著謝照抿住的唇，打算再開口詢問。謝照微微一笑，突然從樹後拿出一盞竹筒，揭開布塞，遞到她跟前。「喝吧。」
沙丘上頓時氤氳著一股甜香氣味，帶了一點淡淡的茶花雅馨。謝開言嗅了嗅，讚歎說道：「你還是像十年前那樣會變戲法……」一
邊含糊著喝下奶酥。
謝照替她擦淨嘴角，將她拉到樹後避風處，抬起胳膊撐在樹幹上，低頭說道：「現在可以問話了。」