兩人一問一答，互相交待了幾日來各自的動靜。謝照越靠越近，謝開言的耳角升起一抹紅暈，他低聲笑了笑，拉開了一點距離，也讓自己更能順便地說下去。
「我能走過流沙原來到這個沙丘上，就能證明狄容已經修好了浮橋。他們在整裝隊伍，不出半日就會攻過來。據親信傳報，大頭領動了脾氣，將多年攢下的銅弩車拖了出來，打算押住頭陣。」
謝開言連忙打斷謝照的話，關切地問：「你怎麼樣？」
謝照笑了笑：「你不是早就算好我的下場了？」
謝開言抿嘴，耳尖再次浮現淡淡紅色，漆黑的眼睫刷下來，應和一張雪白的素顏，模樣顯得溫文乖巧。謝照垂眸看她，還沒意識到自己在幹什麼，溫軟的唇已經落在她的耳尖上，引得那抹淡紅更深沉了些。
謝開言驚醒過來，退開了一步，啞聲說道：「為了保護我們自己的勢力，委屈你了。」
她說的委屈並非客套，實則確有其事。
阿照隱身在狄容部落中，十年來培植出自己的親信力量，多達四千人。他們整編為輕騎軍，攻城掠地來去如風，平時唯謝郎馬首是瞻，在北疆逐漸闖開了名氣。既然帶有行軍之風，能力又不差於任何一支正規軍，輕騎兵落草在狄容裡，的確有屈才之嫌。阿照蹉跎十年歲月，本想帶著他們退向外域，遠赴更深更廣的天地。恰逢謝開言來到狄容，與他相認，面授各種機宜，他的前途從此明朗了起來，再也沒有暗沉沉的霧障橫亙在心中。
第一步，謝開言需要阿照不著痕跡地觸怒大頭領，與狄容逐漸脫離勢力。阿照依言行事，放走句狐及眾多女奴，招致大頭領的嫌惡，隨後的連城鎮夜襲，大頭領自然只出自己的嫡親隊伍。
第二步，夜襲那晚謝照暗助子弟兵，用箭驅趕六百騎兵上浮橋，將大頭領的嫡親一派殺了乾淨，大頭領折了前鋒軍，果然懷疑夜出的謝郎一族做過手腳，曾口出惡言，將他們驅趕出了峽谷。謝照順勢退出狄容，振臂一呼，帶走三千死忠，駐紮在北方村落裡。
第三步，就是即將到來的對戰，謝開言有意保存輕騎勢力，不使他們孤身涉險，不使他們暴露在華朝邊防線上，引起邊防軍營的警覺，她悉心吩咐謝照，請他帶著部眾安置下來，多則一月之後，便能和蓋家軍匯合。彼時，他們能真正形成第一股謝族力量，或許能留在連城鎮，以圖後來的發展。
說到立足之地，蓋大、謝照都提到了隱患，心裡沒有謝開言那樣穩定。「連城鎮是塊寶地，處在可攻可守的邊境線上，你認為太子沉淵會放過它嗎？」
謝開
言想得很通透，耐心說道：「葉沉淵當然不會放過連城鎮，之所以未發兵攻打關外，是因為他忌憚兩件事情。一是關外地形多變，流沙原暗藏殺機，他的騎兵和箭衛難以辨認路徑，即使能夠來到狄容藏身的峽谷裡，軍隊又無法發揮陣地戰的威力，所以他遲遲不動這方地。二是連城鎮處在華朝境外，屬於多方流民的混雜之所，在葉沉淵派出特使前，連城鎮已經臣服於狄容，自行發展成一股勢力。華朝如果發兵硬攻，連城鎮夥同狄容撲殺過來，戰火勢必蔓延到邊防兵營和巴圖鎮，這樣就會打亂華朝邊界的安寧，甚至能引起北理的窺視。所以我推測，葉沉淵一定會使用懷柔政策招撫連城鎮，分化狄容與連城的聯盟勢力，果然，卓王孫以特使身份來到連城鎮，時機出現得剛剛好。當蓋大哥假借馬場主口吻提出免征課稅、獨立管制的要求時，卓王孫請示葉沉淵，不出三日便首肯了。這些都能預見葉沉淵的野心。」
蓋大用一陣時間慢慢消化了這段說辭，想明白了一些聯繫，極為震驚地問道：「謝姑娘是說——卓公子來連城鎮，不是討要彩禮那麼簡單？」
謝開言搖頭：「彩禮算什麼，和連城鎮得天獨厚的地域位置一比，簡直如毛髮一般脆弱。卓王孫作為特殊，行使葉沉淵賦予的各項軍政權力，可見葉沉淵對關外極為重視。如果我是卓王孫，想不著痕跡拿掉連城鎮，一定要合乎常理地出現，羅織罪名使馬場主動彈不得，乖乖臣服在腳下，這個時候，就需要一件有利的事情來推動一切，於是卓王孫故意滯留趙宅，帶著大批彩禮行走在北疆，甚至將護衛軍官調離，引得小飛來劫道。小飛果然來了，他出手就表示連城鎮出手，卓王孫順勢來到連城鎮，還未開口質問，不成器的馬場主已經趴在了地上，表示痛快臣服於華朝。卓王孫見目的已達，想回程述職，被我挽留了下來，拉進了我們的計劃。」
蓋大低頭聽完，有些憂心忡忡看著謝開言。謝開言笑了笑，道：「蓋大哥還在擔心今後的歸途麼？」
蓋大歎息：「連城鎮一旦併入華朝，太子沉淵怎麼會容忍我們發展勢力，因為我們畢竟是前南翎遺民，囤積兵力就有反抗的嫌疑。」
謝開言微微一笑：「我沒有說一定要留在連城鎮。」
「此話何解？」
謝開言面朝連綿起伏的塞外景色，淡淡說道：「我這裡有兩步計劃，蓋大哥參與第一步，至少要爭取到連城鎮免徵賦稅的這項權力，用以向太子沉淵表示連城安分守己，不生反心。因為你想，在如此大的利益驅使之下，連城還要反，實在是得不償失。只要葉沉淵不滅連城，我們
就有長久的立足之地。到時我會殺掉馬場主，將你推上鎮主之位，你帶著小飛留守前沿，我退出連城鎮與阿照匯合，取代狄容的位置。連城的作用很明顯，是關外廣闊天地的門障，處理得當，一定能發展成富饒的城池。最後一戰完畢，我變成第二個狄容，你變成第二個馬場主，我們重新形成首尾相連之勢，牽制住華朝的邊防，迫使葉沉淵不能輕易動作。」
蓋大憂思：「我只怕——待消滅狄容後，太子沉淵不等我們喘息，就發兵攻佔連城——」
謝開言回過臉微微一笑：「這樣的事情聽起來葉沉淵極有可能會做。」畢竟邊防重地，豈容他人酣臥，無論葉沉淵知不知道連城鎮裡藏了前謝族黨羽。
那麼推斷下去，就得取決於卓王孫的能力。卓王孫能看出多少，傳信回去，就表明葉沉淵看出了多少。
「那怎麼辦？」
謝開言仰望無窮無盡蒼穹，說道：「我們退向域外，去北理也好，去番邦也好，利用謝族積攢的地下財富重新組建一座城池，扶植出一個全新的帝國。你有信心重新再來嗎？」
蓋大堅定道：「有。」
謝開言道：「那就好。」
駱駝荊棘樹隨風抖落幾片葉子，撲在謝開言身上。謝照替她拂去沙塵與落葉，聽著她簡短講述與蓋大等人的決斷。他知道她急著趕回去準備，沒再強留她，只是笑著說：「謝一，你親我一下，我就放開你的手腕。」
謝開言沉著臉道：「阿照你又胡鬧。」
謝照從懷裡掏出一張薄薄的木片，迎著光亮，灑落細細密密的線條。謝開言被斑駁畫刻吸引住了視線，抬頭看向他高舉的手，不料，他極快落下一吻印在她的面頰上。
「阿照！」謝開言紅了臉頰，伸手便拍向他的胸膛。
謝照笑著躲過，將木片依在樹枝上，輕輕一躍，先行下了沙丘。明朗的陽光拂照過來，爭先恐後穿過木刻線縫，地上馬上落出一幅栩栩如生的地形圖，就像是隨風轉變的皮影畫。
神奇的阿照，總是能夠創造出神奇的場景，此刻也不例外。
謝開言低頭看了小半會，沉澱心神，小心翼翼收起木刻畫，再用半個時辰走回了連城鎮外那片草地。
可是，竹籃還孤零零地翻落一旁，本該繫在籐條上的兔子卻不見了。
一個時辰前。
南院書房內，卓王孫展開一幅工筆細緻的北疆區域圖，細細查看。利用加急快馬趕回來的騎兵侍立一旁，向他稟告諸多事宜。
「這幅地圖是巴圖鎮八十高齡的畫師趕製出來的，
每一處地方都經過了老羊倌的核實，確保地形無誤。公子提調的騎兵與箭衛已經趕至連城鎮外十里處，在野地紮寨，全部換上邊防軍營的普通衣裝，扮作屯田散兵，等候公子的差遣。驛站傳來謝照資料，此刻由我帶來，公子可否要查看？」
卓王孫未抬頭，冷淡道：「放在案上。」
兵士放下錦袋，行禮退出書房。
卓王孫記住連城鎮至流沙原、再到天階山峽谷地形後，拆開袋口，取出布帛查看上面的蠅頭小字。「謝照，男，前南翎國謝族人，為族長一派守護，自幼隨侍族長，學習騎射。十年前離開謝族，混跡於關外部落，有連城拔寨之勇，人稱『粉面謝郎』。」
卓王孫靜默佇立一刻，盯住「隨侍」二字，突然起掌拍向了桌案。強風侵襲之下，木案化為碎末飛散，他毀去布帛，起步走向門外。
到底是什麼人，竟然能突破男女之防，讓他堂而皇之地留在了一個姑娘身邊？
卓王孫抿緊唇，雙袖掠起一陣寒風，眼裡的光探向了關外。前方，馬辛發足追趕一道熟悉的背影，纏住她，說了什麼。他緩緩走上連城鎮門樓，抿嘴忽哨，招呼下一隻黑爪金腳環的鷹隼，將一道密函送回了汴陵，喚道：左遷火速趕至巴圖備戰。
天幕下，謝開言越走越遠，馬辛與蓋飛扭打在一起。卓王孫居高不下，極目遠視，細細丈量謝開言的步速，待人散，再緩慢走向草地邊緣。
一隻白胖的兔子孤單單趴在地上，像是被遺棄的玩偶。卓王孫隨手揮了下衣袖，劃開繩索，任由兔子蹦跳著走遠。草尖上的露珠垂落下來，撒在兔毛上，雪白的毛髮一塊塊濕掉，然後又風乾。他耐心地站在原地，看著兔子四散著覓食。
差不多替謝開言放牧了一個時辰的傻兔子，遠處出現了主人家天青色的身影。卓王孫在內心稍稍推算，旋即明白謝開言走了多遠，大致從哪個方向回來。
卓王孫彎腰提起兔子耳朵，背手站在一旁等候著。
謝開言走近竹籃散落之處，果然開始尋找遺棄的兔子的蹤跡。一株莎草旁，卓王孫長身玉立，不容她忽視。她遲疑地走上前，隔開一兩丈的距離站定，啞聲問道：「不知公子是否見過一隻兔子？」
卓王孫負手而立，淡淡道：「什麼樣的兔子？」
謝開言忍不住伸手比劃了兩下：「白色的，有點胖，像團糯米。」
卓王孫注視著她的如水眉目上，靜立不語。
謝開言皺了皺眉：「沒見過麼？那擾亂公子靜思了，我這就退下。」
卓王孫依然佇立不語，背負的雙手微微動了
下，胖胖的兔子被懸吊在指尖，立時掙扎起來。陽光下，一團陰影不斷晃動，撲閃著草色，劃開了黑白界線。
謝開言的注意力被吸引過去，她好奇地探向卓王孫身後。怎奈卓王孫穩佇不動，衣襟盛滿清寒之色，渾然天成的矜持及尊貴氣息便顯露出來。謝開言咬咬牙，自行走到他身旁，拉住他的手腕，從他的指尖解救下了兔子。
好在卓王孫並未避過身子，站在原地僅是清淡說了句：「以後不能隨便丟下他。」再瞧了她一眼，先行離開草地。
謝開言摸摸爬上一抹胭脂霞色的臉，彈著兔子耳朵，走回竹籃邊。「傻兮兮亂跑什麼，當心被下了酒。」