巳時一刻，秋陽斜照，光芒撒落寂寥原野。
狄容主力軍約為一萬人，自從謝照輕騎脫離部落後，他們的戰鬥力已有很大虧損。一月前強攻連城鎮，卓王孫兩箭射殺大頭領，餘眾倉皇撤退，從此躲避在天階山老巢中，過著日息夜出的生活。
天階山連綿橫亙百餘里，斷壁、山崖、峻峰、低谷等地勢交錯盤雜，呈現出大自然的鬼斧神工。狄容深居腹地，軍心渙散，不敢貿然發動第二次戰爭，只能連夜外出，搶掠週遭村落及散戶。
蓋大來到天階山斷口前，環顧四周場地。根據謝開言出示的全景圖，這裡便是圍殲戰的絕佳之地。斷口對著貧瘠原野，左右兩邊孤落落地立著幾座沙丘，繞過去，是一片淺草沙漠。這種場地可以安排伏兵，關鍵是先要把狄容引出來。
統領華朝精兵的校尉策馬來到兩列軍隊的中間之地，拖長聲音說道：「蓋頭領怎麼不動了？難道想違抗太子殿下的指令嗎？」
太子諭令規定：因關外地形曲折，風大沙多，連城鎮團練兵力必須擬作前鋒，當先開路。
「當先開路」這四個字令蓋家軍著實吃了不少苦。他們始終走在前面，遇見深沙流域先折損了一些人馬，華朝精兵踏著他們的屍骸前進；現在來到主戰場，仍然是他們衝在前面作靶子。
華朝校尉冷冷瞧著蓋大，蓋大抱拳遙遙說道：「稍安勿躁。」說完，他調轉馬頭，來到軍隊前方的陣壘中，沉聲說道：「你們這兩百人身手最好，等會跟著我朝前衝，不管發生什麼事都不准回頭，聽明白了嗎？」
「得令！」眾人齊齊回答。
蓋大將手一招，放開馬韁，朗聲道：「走！」
頓時一千左右的蓋家軍成錐形散開，一陣風地衝進斷口。兩旁青山如屏障般擠壓過來，他們越跑越快，來到一處狹隘谷嘴前，正對著狄容的第一道關卡——弩樁。守關的狄容兵發現軍情，早就拉動銅鑼，驚醒了沉睡中的部眾。狄容紛紛披甲上馬，從開闊谷底衝殺過來，與蓋家軍鑲合在一起。
弩樁一旦發動，弓箭流矢頓時發射出來，不辨敵我，見人就殺。
蓋大攀援住馬身，握緊長刀，側落在馬匹右邊，朝伏地關卡砍去。身後不斷有悶喊、人馬仰翻聲，他和左右心腹衝向關卡，忍住痛意不回頭，劈開兩邊狄容兵後，他們斬斷柵欄與繩索，用肉身破了弩樁。
在葫蘆谷交戰片刻，兩旁山麓上突然箭如雨下，釘翻了不少狄容兵。蓋家軍身穿黃衣銅甲，與狄容區別開了裝扮，誤中箭矢的情況少一些。
蓋大喝道：「棄馬！」
令已下，他並不急著逃走，反而手持長刀，更加奮勇地朝敵人砍去。身邊殘存的精銳手足會意，自發壓上，為後邊的弟兄拉開一道屏障。
其餘騎兵紛紛將護心銅鏡朝後面一轉，勒緊，撲到山崖前，艱難地朝著左側山麓爬去。幾十條粗長籐蔓從半空垂下，接住了他們的身子，他們躲過箭林矢雨，奮力向上爬升。
蓋大與心腹退到山崖前，圍成半圓，阻擋狄容的殺戮。蓋家軍多由馬伕出身，此刻派上了用場。只聽到陣陣尖銳哨聲響起，被蓋家軍拿下鞍掛的馬匹突然轉過頭來，以後股作前鋒，跌跌撞撞地湧向谷嘴，朝著來路跑去。只要衝出狹隘之地，馬匹就會越來越快，像是馳騁在牧場一樣，順著前面光亮不斷跑。
狄容兵見蓋家軍只打了一陣就紛紛逃走，嘴裡大聲呼喝，以叫罵居多。小頭目發覺馬群起了騷動，忙喊道：「搶馬！搶馬！別讓馬跑了！」看著一千多匹高馬奔騰而去，他們早就按捺不住，捨棄了對蓋家軍的追擊，返身回來，衝著馬群追去。
馬群將狄容軍帶出峽谷，帶出斷口，帶到荒原之上，逕直朝著沙漠地帶跑去。馬群受過特訓，沒有分開跑，總是擰成一股，帶著狄容進了兩邊的伏擊地。
受困了一個月的狄容當然不會讓這麼多的馬匹白白跑掉，前赴後繼直衝出來，遇上了華朝伏兵。校尉見馬群衝出，馬上已經沒了蓋大的人，心底雖驚異，但臨陣不亂，仍是舉起長刀，喝令道：「殺！」帶人衝殺上去。
華朝精兵分雁陣掩殺狄容，手起刀落，絕不含糊。狼煙燃起，鑼聲震谷，留守後方的狄容兵接到訊號，齊數衝出，與華朝精兵決一死戰。
這一戰，黃沙直入天，血色染紅秋陽。華朝四千精銳身掛重彩，銀亮鎧甲裹滿了血污，拼到最後，只殘餘了十七人。
荒原之上，冷風瑟瑟，白草低伏，屍骸堆積。
校尉拄著戰刀，看著滿地的屍體與戰馬殘骸，擦去嘴角涎下的血水，嘶聲道：「還活著的人，都站起來，我們走回連城鎮！」
遠遠地，急急行來一彪銀衣箭衛。左遷飛離馬身，當先衝過來，托住校尉跪倒的身軀，急聲道：「王大人，左遷來晚了，十分有愧！」
校尉睜開紅腫的眼睛，看清了來人相貌，說道：「狄容已滅，王衍欽不辱君命。」
葫蘆谷上的謝照協助蓋大帶人逃出生天，無心流連，迅速撤離戰場。蓋家軍損失四百手足，與謝照騎兵合在一起，組成了三千人的謝族兵團。他們分出一百主力隊伍，翻山越嶺，到達一條荒涼的馬道前。
謝照策馬站在夕陽下，縱目遠眺，問道：「謝一會來嗎？」
蓋大全身傷痕纍纍，顧不上休整，也來到這處匯合點，憂心忡忡地看著來路。
謝照又問：「路線是否安全？」
蓋大點頭：「我在巴圖車行當了幾年的總把式，跑遍了整個北疆，哪裡有近道，哪裡有密道，我都一清二楚。謝郎請放心，這邊的馬道荒涼了十年，等會阿駐和小飛他們走過來，華朝追兵想趕上來，恐怕也不知道怎樣探尋到足跡。」
冷風吹得黃沙掩蓋住了路面，淹沒了一切痕跡。
一列長隊蜿蜒而來，蓋大縱馬接上，親信阿駐大聲說：「蓋大哥，我們逃出來了！三百口人家，一個也沒落下！」
蓋大忙問：「謝姑娘呢？」
阿駐抓頭道：「我走的時候，謝姑娘已經炸斷了河岸口，引水澆灌護城河，拖住了閻海的軍隊。她留在城頭，用卓公子作人質，與閻海對陣。我急著與你匯合，跑了出來，後面的事兒就不知道了……」
蓋大拍拍阿駐的肩，道：「辛苦了。」
謝照聽後不語，仍然站在樹下等待。
第二批回來的是蓋飛的少年團，前後共計兩百人，騎著腳力強勁的戰馬，臉上興奮之情持久不散。一見著大哥，蓋飛就跑上來，哈哈笑著說：「師父想的法子妙啊！聲東擊西，不僅攪亂了巴圖陣營，還趁著精兵出戰，沒法保護趙大肚子時，讓我們搶到了三座糧倉！」
說著，他得意洋洋地指著身後，向謝族軍展示他們的戰利品——一輛輛青馬車拖著的糧食谷袋，甚至還有幾筐的蘿蔔，想必又是馬辛家的莊稼遭殃了。
謝開言喚蓋飛帶上兩百少年軍連夜出城，奔赴巴圖陣營，守在了營口。巴圖守軍沒有接到戰令指示，都去了營田耕種。蓋飛撥出二十名機靈小伙留在營外以通傳消息，自己帶人長驅直入，放倒趙元寶趙老爺家的掌櫃及挑夫，將趙元寶辛辛苦苦囤積了兩年的糧食搶劫一空，簡直稱得上輕車熟路。
眾人見軍備糧草都有了著落，群情振奮了不少。
蓋大拍拍蓋飛腦袋，說道：「你師父還沒回來。」
蓋飛大叫：「什麼！」
蓋大壓低聲音說道：「別吵，謝郎也在這裡。亂了他的心，後面的撤退更為難了。」
蓋飛抬頭一看，這才注意到荒樹旁立著一道黑色身影，長眉鳳目，端的是俊逸非凡。他棄了自己的兄長，催馬走到謝照，抹去滿臉的髒污，拱手作揖道：「謝……謝郎？」
謝照看著一身風沙的蓋飛，道：「正是。」
蓋飛不自覺地拍拍身上衣衫，將頭髮順好了，大聲道：「很高興見到你。」
謝照不再看他，轉眼對著如血殘陽。
蓋飛挺起胸膛，說道：「我在連城鎮前後跟你交過五次手，都輸給了你，因此心裡對你佩服得緊。第一次這麼近瞧著你，我覺得很榮幸。喔，忘了介紹下我自己，我叫蓋飛，是師父的徒弟……」
謝照輕抬馬鞭，將蓋飛格擋至一邊，再一提韁繩，縱馬跑了出去。
蓋大阻擋不急，連聲問道：「謝郎，你去哪裡？」
謝開言曾經約定過，日落之時，如果她沒有回來，就表示不需要等待了，謝族人必須按照原定路線撤退。蓋大將這個消息轉告給謝照時，謝照聽了只皺眉，沒說什麼。
可是，他不願意等下去，即使赴死，他也願意作陪。
一人一騎絕塵而去，留下清冷黃沙瀰漫空中。
巴圖鎮趙府。
趙元寶坐在大廳裡不斷捶腿叫罵，詛咒蓋飛不得好死。趙老夫人拄著梨花木杖走進來，說道：「我兒可好？」
趙元寶想想三座一粒不剩的糧倉，禁不住老淚縱橫。
趙老夫人出示了一方錦盒，歎道：「這個兔尊又回來了。」
趙元寶抹乾眼淚，搶過錦盒左右查看。羊脂玉兔通身亮透，散發綺麗光彩，底座還有一個「貢」字，正是他送出去的那對兔偶之一。
「母親是在哪裡找到這玉尊？」
「蓋飛留給糧倉掌櫃一個盒子，打開一看，就是這尊玉兔。盒子下面還寫了三個字：不可說。掌櫃的覺得蹊蹺，就將兔尊送了回來。」
趙元寶怔道：「依娘親之見，這『不可說』三個字是什麼意思？」
趙老夫人歎了口氣：「我兒真是糊塗！這指使蓋家搶糧的幕後人已經說得很明白了——收好玉兔，來源不可說；用玉兔換糧食，暗中道理不可說；他們竟然能拿到太子殿下的賞賜，身份關係更是不可說！娘親尋思著，怕是這幾個道理，所以給你拿了主意——你將這底座的字磨去，把玉兔賣給外商，我們打點家產，一起去汴陵。到了汴陵，你好好侍奉太子殿下，就當沒發生過這件事。」