巳時四刻，轟然作響的西門河水沖進護城河道內，已經填滿了溝渠。水流在城牆底嘩嘩淌過，漲勢趨快。後方隱隱傳來幾聲悶響，又有地下河床被炸開，越來越多的水龍奔赴前城，夾雜著黃土泥沙，翻滾在護城河內。
謝開言將卓王孫帶上甕城城頭，點了他的穴位，將他安置在闕台旁隱蔽好，再背負著長弓等在了垛口前。
原野上的風冷冷吹過，壓低了草木枝葉。卓王孫背依台壁，抬眼看了下瑟瑟秋原，開口喚道：「謝開言。」
謝開言縱目遠眺，看到前方極遠處掠起一陣沙塵，心底盤算還剩下的時間。
卓王孫又喚了一聲：「謝開言！」
謝開言不回頭，說道：「怎麼了？」
身後片刻又沒了聲音。
謝開言將偽造的諭令綁在短矢之上，握在手裡，等待閻海軍隊靠近。
瑟然秋風冷意中，天地都失去了顏色。謝開言正凝神對敵，突然聽到身後傳來一句冷淡的話。「你今天少帶了一束花。」
謝開言回道：「公子需使連城野外免受戰火摧殘，我才能每天奉送一束花，預祝公子安康。」
卓王孫冷冷道：「你不試，怎麼知道我不會答應。」
原野沙塵越滾越近。
謝開言走到闕台旁，抬起冰冷的手指壓在卓王孫頸側，按了按，封住了他的聲喉。
閻海軍風馳電掣般行來，馬蹄得得，不亂陣型。謝開言走回垛口前，將潔白袖口搭在左臂之上，溫文爾雅行了一禮。「見過閻都尉。」
閻海揚手，呼停戰馬，千騎徐徐停下。他抬頭看著城頭上的白色人影，瞇眼辨認一下，認出了她是公子的座上賓。
閻海勒住馬韁喝問：「姑娘為何站在城頭？」
謝開言朗聲道：「公子正與馬場主商談要事，特喚我傳達口令。」說罷，將短箭甩了下來。
閻海抓過箭矢，拆開金帛紙一看，說道：「這是公子的筆跡，不錯。但我從來沒有聽說過，陣前才來變更指令的道理！」說著，他將手揚起，示意部眾抬出雲梯，預備攻城。
謝開言掏出從卓王孫胸前取到的金牌，高高舉起，大聲說道：「公子令牌在此，閻海膽敢抗命？」
閻海看著謝開言手中的一團金光，抬手作揖，朗聲道：「見令如見人，閻海當然不敢違抗君意。只是公子昨晚已經交待過，今日城頭不管發生何事，閻海一律不得遲疑，必須攻佔連城！」
謝開言低眉思索一下，已經明白卓王孫的佈置——原來是卓王孫暗中也有安排，分三處圍堵追擊謝派勢力，他似乎能預測到她的禍心，為提防旁生的枝節，便提前囑咐閻海不得延誤戰機。
儘管身後無聲無息，靜得不起一絲波動，謝開言卻沒有心思去考慮，此刻的卓王孫到底是不是真的中了毒，真的受制於她。
她再不答話，反手取下長弓，搭箭上弦，射出了第一支箭。銀箭去如流星，穩穩撲向閻海面目，不待閻海甩頭急避，城頭的謝開言又射出了第二支箭。
閻海憑著本能仰躺身子，躲避兩支飛箭。沒想到謝開言快手如風，袖口堪堪飄拂一下，就抽取到了第三支雙簇箭，使用全部功力激射出來。
三箭連發，快不見影，子母連星，風雲雷霆。
避開前兩箭的閻海來不及抬頭，兩道耀眼光芒就飛撲過來，將他釘翻在馬下。他抽出喉頭裡的銀箭，嘶聲喊道：「攻城！」四肢垂落，再也不動。
一切發生得太過突然，轉眼間，都尉閻海已經命喪箭下。
底下軍士喧嘩，陣型有所騷亂。
謝開言躍上垛口，當風而立，喝道：「誰敢不聽指令？必定是第二個閻海！」
軍士逡巡，陣型分開，副使策馬奔出，還未抬手下令攻城，謝開言又射出第四箭。
副使右胸中矢，翻落馬身，眾人拖著他躲入陣後。
閻海軍隊齊齊後退幾尺，突然，馬陣分開，從中間蹚地而出一組手持盾牌的刀斧手，他們高舉鐵盾，搭建成一方屏障。十名士兵馬上抬出雲梯，朝著護城河岸跑去。
護城河水嘩嘩流響，吊橋已經堵死，為連城鎮子民的撤離爭取到了一定的時間。
所謂雙拳難敵四手，何況底下還有一千精利兵士。謝開言在牆頭射殺兩名華朝將領，使軍隊失去指揮，眼見他們急切攻城，她心底一狠，閃身掠到闕台旁，緊扣住卓王孫的手腕，將他拉到了垛口前。
卓王孫依然沒有動彈，眉眼皆冷漠。
謝開言猜測，既然城頭發生動亂，特使都能沒動作，那就是表明他真的動不了。
然而這種猜測並沒有時間去鑒證是否正確，因為民眾的撤退近在尾聲，她必須抓緊每一刻。
謝開言拋下弓箭，從袖罩中抽出了秋水，抵在卓王孫脖頸之旁，揚聲道：「特使在此！再不停止攻城，他便是下一個受戮者！」
馬隊隊長拉韁勒住馬匹，轉頭對著左右騎兵說道：「牆頭那個的確是卓公子，千萬別誤傷了他。」
華朝士兵的喧鬧逐漸平息，他們你看看我，我看看你，慢慢退到了馬陣後。卓王孫的身份非同小可，又深受太子寵信，損傷了他，誰都承擔不起責任。
謝開言伸手攬過卓王孫腰身，猛提口氣，將他帶到內城高台之上站定。她回頭查看城內動靜，發覺人流車馬逐漸散入各個缺口，從鎮子後門或者淺水溝渠撤了出去，心下安定不少。
蓋大親信解開被縛的鎮民，放他們走出地窖。一些人跑到前城打探消息，瞭解外面局勢後，又跑回家中緊閉住門窗，死守著不出來。馬一紫站在內城下，不斷安撫猶豫不決的住戶，頻頻說道：「放心，放心，連城鎮現在是華朝的地盤，他們不會亂來的。」
謝開言運功捕捉到了身後內城城門下的動靜，暗歎一口氣。強敵環伺，他們怎麼能將性命寄托在華朝人的慈悲心上？
猶豫不決的那批人終於沒有逃出去。
謝開言挾持卓王孫一刻，整個城頭靜寂無聲，只留下風的響喝。
前方，華朝士兵稍稍騷動，騎兵縱馬前進一尺。謝開言見狀，突然提起秋水利刃，轉手朝著卓王孫胸口刺去。
卓王孫不動，緊抿紫唇，硬生生接了這一記刺殺。
三寸長的鋒刃扎進卓王孫左胸，稍稍拉出，薄如細縷的鮮血就流散下來，沾染了衣袍。沒有內力相抵的情況下，這種刺殺不算是小傷。
謝開言喝道：「上前一步，我就刺出一劍！上前三步，我就殺了他！」
華朝騎兵勒住馬蹄，眼裡尚存遲疑，遲遲沒有後退。
謝開言抬手又刺了一劍，卓王孫的唇色變得發白。
騎兵連忙後退，隊長惶恐喊道：「切莫動手！我們退就是了！」
馬一紫被驚慌失措的居民纏住了，沒法上城來查看外面的動靜。發生這麼大的變故，他自己也有些拿不定主意。
僵持了一刻，城內不斷有人消失，像是鑽到地底去了。
謝開言分神看看卓王孫毫無血色的臉，點了他的穴位幫他止血。
始終不見動靜的卓王孫突然開口說道：「好狠的心。」
謝開言急掠一丈遠，反手執緊秋水，問道：「你沒中毒？」她的頭腦轉得快，直接省略了第一個疑問，那就是，既然被封中了穴道，他是怎麼做到開口說話的？
答案可能有兩個：一是他提前閉氣，護住了血液的周轉，使她駢指點來之時，穴位受損力度減少；二是他內力深厚，能提前衝破穴位的凝滯，使自己解脫開來。
但，無論是哪一點，都可以表示他的內力沒有流失，至少是沒有完全流失。
卓王孫冷冷道：「我敢應付你的棋局，自然就有辦法解毒。」
謝開言驚疑道：「公子既然沒中毒，為什麼要受制於我？」
卓王孫的臉色越來越冷。「我想看看，你到底能心狠到什麼程度。」
謝開言冷冷說道：「看到了又如何？」說罷，她傾斜身子，沒有任何徵兆地從高牆上墜落出去。咚地一聲傳來迴響，渾濁的河水捲了個浪花，隨即奔向前方。
電光火石之間，謝開言栽倒、投河、覆沒了身影，動作極為利落，令底下的華朝兵遲疑不定，還以為是高牆之上發生了變故。
卓王孫走到垛口處顯露出身形，冰冷說道：「清城。」
他抬手點上肩胛，運力一刺，一粒碧綠通透的解毒珠從他喉中飛出，逕直飛向滾滾河流。
馬隊隊長抬眼看到一方染紅的袍子，醒悟過來，高聲喊道：「右側騎兵隊沿著河流追擊刺客，一定要把她抓回來！」再一招手，帶著所有士兵全線壓進。
雲梯架橋渡過護城河，刀斧手上位，爬進城頭。不多久，正門被攻破，大量騎兵湧入，分成三路衝進古鎮，肅清了整座城池。
先前不願離去的民眾高聲哭叫，奪路而逃。但是他們怎麼跑得過鐵騎，才搶出幾步，就被騎兵斬斷了腰身。餘下的人不敢再跑，畏畏縮縮抱成一團，不斷偷看堵在最前面的馬一紫。
馬一紫面色慘白，對著前城疾呼，也不管聲音是否傳送得到。「卓公子！我們已經降於華朝，為何還要大開殺戒？」
卓王孫站在城牆之上，面對泣血秋陽一動不動。他的血已經乾涸了，斑斕紫袍掛著一層寒霜。
隊長呸地吐出一口痰，譏笑道：「就你這反反覆覆給人投降的孬種，還指望公子看重你，留你一條活路？」說完，手起刀落，直接削掉了馬一紫的頭顱。
餘眾驚呼喊叫，馬辛哭聲震野。
卓王孫抬起肅殺眸子，看著正前快步跑來的一抹人影，稍微驅散了一點眼裡的寒意。
「停。」
風中傳來一個字，及時喚住了騎兵的屠刀，解救了剩下的二十三口民眾。
謝開言穿著滴水的衫子，如一抹輕煙疾奔回來，更不答話，逕直掠過城頭，起落兩下，彈子般散落在馬辛身前。
卓王孫徐步走下城牆。
馬辛從父親屍身上抬起頭，看清了濕漉漉的背影，哽咽道：「你……你為什麼……」
謝開言握緊秋水，指向正前一名騎兵咽喉，說道：「你哭得太大聲了。」
叫她於心何忍？
本來她是可以遁水而逃，順著水流的衝力永遠離開這座城池，如果她願意，甚至還可以漂浮在水面上，讓水流帶著回到延澤——那個最初她醒過來的地方。
但是，秋風在呼號，送來一片慘淡的哭聲。耳力超絕的她強忍半刻，一咬牙，擊掌於水面，將自己送到了河岸上，一路閃掠，趕回了連城鎮。
騎兵策馬而立，緊緊包圍住民眾圈子。
謝開言站在當前凝神對敵，神色並不慌亂。
騎兵團突然徐徐分開，讓出了正中的道路。
一襲血袍的卓王孫走進來，正對滿身雪白的謝開言，冷冷瞧著她，並不說話。
謝開言將秋水送入袖中放好，轉過身，向兩側平伸手臂，露出了整片背後空門。她不回頭，啞聲說道：「公子如果放了他們，我願意伏罪待誅。」
所有人都沒有說話，風中只剩下輕輕的抽泣聲。
卓王孫說道：「你當我不敢殺你？」
謝開言掃視一遍面前一張張蒼白而驚惶的臉，再不說話，閉上了眼睛。
卓王孫對一名騎兵冷冷說道：「去卓府取我劍來。」
騎兵速去速回，將一把潔白的劍鞘恭敬放在了卓王孫手中。
卓王孫抽出兩鋒雪白中間嫣紅的長劍，走向了背向而立的謝開言。
古劍「蝕陽」散發著凜凜寒氣，連城鎮人低呼，齊齊退了幾步。
謝開言垂手站立，不動。
遠處跌跌撞撞跑來一道苗條的身影，還沒擠進人群中，她就惶急喊道：「公子萬萬使不得！她可是你的——你的——」
騎兵團又徐徐分開。
來的人正是玉容慘淡的花雙蝶。等到穴位自行解開後，她打聽到前城發生了什麼事，馬上一提裙角，發力跑了過來。
卓王孫站著沒動，花雙蝶擠到他身邊，一軟腿跪了下來。「公子，公子，念在謝姑娘還糊塗，不懂事的情分上，公子您就放過她吧。」她的手指攀援到一片衣襟，一拉，卻抓到了一絲血色。這下，她更是惶恐，顧不上全城人驚異的眼光，連聲說道：「謝姑娘……謝姑娘簽了千兩黃金的保人……對，就是這件事……公子您不能殺她……按照華朝律法，她當削罪為奴！」
卓王孫冷冷道：「退下。」
花雙蝶緊咬雙唇，跪倒在地，咚地一聲磕了個頭。
一柄寒光粼粼的劍從謝開言右肋衣袖下穿出，悄無聲息地刺進了馬辛的胸膛。馬辛睜著雙眼，喉嚨裡嘶嘶吐氣兩下，什麼都沒有說出來。
謝開言抿緊嘴看著長劍離袖，馬辛倒地。
卓王孫說道：「將其餘人趕出城。」
謝開言察覺到卓王孫還站在了身後，伸手握住了他的劍尖，喝道：「還不快走！」
連城鎮殘留的二十三人醒悟過來，跌跌撞撞跑向城門，再也不敢回頭看一眼。
大門轟然緊閉，謝開言放開了劍尖，垂袖站立，不大一會，雪白的袖口便染上一層鮮紅。
卓王孫轉身，提劍走向府邸。
騎兵沒收到任何指令，不敢貿然行事，狠狠瞥了兩眼謝開言後，散開各行其是。
花雙蝶艱難起身，摸出手絹替謝開言包紮傷口，細細說道：「謝姑娘你太狠心了……在我們華朝刺殺貴族這是死罪……公子既然不願意為難你……就是想收你做婢女……你得好好侍奉他……不能再生事了……」
謝開言聽後沉吟一下，道：「好，我願意入卓府為奴，償還契約。」
與其潛進汴陵讓外人懷疑，不如順理成章入駐卓府，從最底層開始。阿曼說的秘密、二皇子的下落、果子的去處……太多的事情召喚她前去處理。
連城鎮外的原野上。
二十三名子民相互攙扶，冒著瑟然冷風低頭走著。
謝照驅馬走近，詢問緣由。聽清楚一切後，他揚起馬鞭，就待向前奔去。一個老人拉住他的衣襟，苦苦哀求：「這位公子，鎮子已經沒了，不要再去送死。」
「是啊，謝姑娘好不容易救出我們……」
「那個華朝使臣沒有殺謝姑娘的意思，我站在他對面，看得最清楚……」
「公子你就放心吧，她不會有事的，聽華朝人的語氣，是要她去卓府做奴婢……」
其餘人七嘴八舌勸道。
一個怯怯的聲音響起：「哥哥，我冷……」
謝照脫下外袍，裹住少年的身子，抱著他上了馬。他回頭看看遠方如巨人酣臥的古城，權衡一下，終於說道：「既然是她執意要救下你們，我就護送到底，讓你們有個安身之處。」
一行人跟隨在謝照馬後，抹去眼角的淚水，默默走向沙漠。
一隻孤寒的烏鴉啞聲飛向天空，謝開言抬頭看去，發覺殘陽如血。