偏殿昭明宮內冷清依舊，鶴嘴緩緩吐送一縷蘭香，散入珠簾流紗中，熏染了玉座中的麗人。可是她的聲音是冷的，微揚起一點雪白的下巴，一串綠石瑪瑙便顯露出來，映得秀頸晶瑩。
謝開言微微垂眼，看著金磚光彩，說道：「為何要跪？」
齊昭容端坐高台，清淡說道：「華朝子民分為六等，你不過是下四等的畫工，見了當朝太子嬪妃，如何跪不得？」
「尊卑見禮，長幼有序，按律，民女的確應該跪拜。」
「既然知道，為何不拜？」
謝開言始終微低眼睛，神色謙和。沒了清香玉露丸的潤澤，她的嗓子一直沙啞成風。「民女來自荒蠻之地，未曾有幸識得華朝禮儀。不知娘娘能否賜教，民女該如何實行跪拜之禮？」
玉階之上的齊昭容聽見謝開言自露其短，嘴角泛起一絲淡淡的笑容。她微微抬手，纖指從羅紗袖袍中拂落出來，穩穩指向地上匍匐的身影。
身邊隨侍立即用清亮嗓音拖長道：「參見妃嬪，當施稽首——」
謝開言側頭看了一眼，道：「稽首出自九拜之儀，源於古時禮儀。華朝《禮經》明令，當宗廟祭祀、祈福天地、君臣相見、父子當庭時，方可行使稽首跪拜大禮。娘娘只是內廷之主，一併統領六宮職務，未曾達到儲君之位，卻執意喝令民眾跪拜，莫非是想生出逾越之心？」
齊昭容右側手持羽扇的貼身婢女霜玉走前一步，喝道：「大膽！竟然污蔑娘娘，來人，給我——」
謝開言抬起眸子，看向垂簾後的霜玉。儘管有金絲絡繹遮擋，霜玉也能捕捉到那雙眼睛裡的明利。她微微一怔，「掌嘴」兩字便吞入腹中。
謝開言道：「娘娘重禮儀、辨是非，需以理服人。華朝以法輔禮，教化子民，太子府邸皆為楷模。娘娘如此賢德，卻要勒令參拜，抹殺這份典範之風，實在是得不償失。」
隨著這句不卑不亢的話音落地，叮叮咚咚，還有一些細碎的響聲。七八粒貓眼大的白玉珍珠從玉階上滾落下來，滑到了謝開言眼前。
「呵呵，說得好，好一副巧舌如簧。」垂簾裡有一抹窈窕的身影立起，暗影沉沉，蘭香遠溢，「這是打賞。」
謝開言交合雙袖壓住衣襟，稍稍躬身道：「不敢當。」
一截纖秀的手腕滑出羅紗袖袍，在空中揚起一道亮麗的弧線。階後侍女看懂手勢，緩緩收起垂簾。
緋紅羅紗衣裙的齊昭容出現在謝開言眼前，撲面而來一陣淡淡馨香。她拾步走下玉階，裙幅飄逸如雪霰，在金磚上徐徐展開。
「休說本宮沒有容人之度。」她走向謝開言說道，「你畢竟是畫工出身，今天作不出一幅令本宮滿意的畫卷，少不得要挨些苦——」
軟語威脅還未說完，一直靜立不動的謝開言突然道：「娘娘小心。」
齊昭容秀眉一皺，忍不住向前趨近一步，正待訓斥一介平民竟敢如此狂妄截斷她的話，對於腳下就疏忽了一些。薄底粉靴突然踏上了珍珠粒，她的身子傾斜一下，不受控地栽向前方。
謝開言伸出右手挽住了齊昭容的臂膀，再說道：「娘娘請萬分小心。」
齊昭容清淡哼了聲，拂開謝開言的手，理了理紗纈，轉身朝玉座走去。「都起來，開始作畫吧。」
金磚上匍匐跪倒的九名畫師立起身來，整整衣襟，等待內侍搬來畫案。十架紅木小案片刻就鋪陳在眾人面前，均是一尺高度，放在金磚上，堪堪到達腿腹。
畫師們默不作聲地屈膝跪在地上，取出筆硯，各自躬身描摹山水花卉景色。對於他們而言，只是由先前的跪拜變成了俯首的姿勢，品階的低劣從來沒發生過改變。
謝開言不用抬頭也能察覺到高台上的那道奚落眼光，她沉吟一下，當即盤膝坐好。桌案過於低矮，就不可避免地要低下頭，對高台俯首稱臣。但她端坐如山，才畫了幾筆，發現手臂不夠長，不由得想起了衛嬤嬤說的話：「有的時候要伏下腰，放軟和些，這樣才能拈到手邊的東西。」
謝開言落筆的手一頓，凝神細思，這才領悟到衛嬤嬤的言下之意。
或許，霜華遍染鬢髮的衛嬤嬤不似表面那般兇惡，她用深宮行走多年的資歷，在告訴謝開言一些道理：有些東西唾手可得，不嘗試著放軟和些，怎麼能輕鬆拿到？
只是衛嬤嬤諱莫如深，並沒有點明哪些東西就是她謝開言本來擁有的；即使謝開言根據阿曼臨死之前說的秘密，推測到一絲端倪，可她仍然不願輕輕伸出手，將一份遺落的東西拾起。
那就是感情。
她想著，既然已經忘記了過去，前緣於她，再無糾葛。
謝開言端坐如斯，微微傾斜身子，長臂勾芡，細緻地作了一幅畫。
內侍將畫卷捧給齊昭容觀摩。
畫捲上，淡雅秀麗之風迎面撲來，令人眼前一亮。花前月下立著兩道身影，左側女子妝容華美，緊扣婆娑樹影後的玄衣廣袖，眉目間流淌著一股溫情。樹後的男人看不清相貌，但從繁複綴飾的章紋、及地垂落的飛龍纁帶來看，當是太子裝束無疑。
一對璧人執手相看，融情入景，無聲斐然。
畫中女子形似齊昭容，能與儲君依偎相對，可見受恩寵不少。
齊昭容抿唇溢出一絲愉悅的笑容：「你倒是個聰明的人兒，知道畫一幅美圖討得本宮歡心。」她揚揚手，喚畫師將卷軸裝裱起來，軟著腰身倒在一旁美人榻上，以皓腕支頭，斜斜瞥著謝開言。
其餘畫師退到宮柱之後，待命不去。
謝開言如常靜立。
齊昭容懶懶道：「聽說你是卓府的丫鬟？又去了文館做幫工？」
謝開言應是。
「一心怎可兩用？」
謝開言道：「負債在身，不得已多尋出路。」
齊昭容呵呵輕笑：「來本宮這裡做下人如何？瞧你如此聰明伶俐，應該能討得不少賞銀。」
謝開言想了想，答道：「一心不侍二主，承蒙娘娘錯愛，實在不能接受。」
齊昭容看著她巋然不動的面容，暗地咬了咬牙。
「聽說你來自關外連城鎮？」
「是。」
齊昭容遽然又冷了聲音：「既是從關外而來，屬於鄉野之民，怎可大膽妄為，刺殺本朝貴族卓公子？」
謝開言抬起眼睛，看著美人榻上的齊昭容，心底轉過數念。她為了護住連城鎮子民，刺了卓王孫兩劍，整座城池的騎兵都知道這件事。然而回程之中，花雙蝶爬上她坐的副車，對著她殷殷說道，大意是公子不追究往事，責令所有人三緘其口，不得透露任何點滴過去。
卓王孫的馬車從卓府正門駛進，從此消匿了身形，連謝開言也不知道他的傷是否痊癒，因為她只能在北街和後院活動，去不了其餘地方。
眼下，這個齊昭容似乎對連城往事瞭然於胸，就等著她回答，好興師問罪。
謝開言答道：「內中有些曲折不便對娘娘細說。」
齊昭容冷冷地一揚眉，道：「卓公子與夫人心懷寬厚，對本宮宣稱不願與你這粗劣丫頭計較，只是當朝刑律不可偏廢，本宮已與掖庭交付過，責令官丞過問此事。」
謝開言冷冷道：「娘娘又有逾矩之舉，簡直視華朝律法如無物。」
齊昭容一下子坐起腰身，柳眉倒豎，喝道：「本宮如何逾矩，難道管你不得？」
謝開言垂袖而立，容顏冷清。「我是卓府僕從，簽書立約，當屬卓府發落。主母與公子沒有令示，我便一一還清貸金，再待清白離去。即使娘娘要管，也得將我送到縣丞跟前，開堂公審，如何能私自交付內廷，定我一個不清不白的罪名？」
「你倒是牙尖嘴利！」齊昭容冷冷笑著，「今天本宮要治你的罪，看誰能阻擋本宮！」
窗外日影西沉，突然聽得殿前侍衛推開門來，輕喚道：「娘娘……」
齊昭容還未應答，遠處又傳來內侍一聲悠長呼喚：「殿下回宮，昭明殿警蹕，昭容前來接駕——！」