客棧桌上擺著《海外異州志》，白緞布面浸了水跡，微微發黃。從內容及裝幀來看，書冊年代久遠，所著頗豐，應是卓老先生的珍藏。先生見謝開言興趣廣泛，好鑿空訪仙，有意將古書贈與她。這本異州志極為珍貴，列述海外諸事，與之對應的另有一本內冊，名叫《北水經》。經書詳細圖解域外水流及內陸地貌、奇花異草等物，堪稱珍寶。
聽老先生講，《北水經》的主人是位隱世道仙，長期遊蕩於五湖四海，平常人很難見到他。
一席話說得謝開言眼前大亮。她就是喜歡上山下川，探尋仙蹤名跡。只是她沒想到十年之後才能見到道仙天劫子真貌，有幸捲走《北水經》一冊，從書中瞭解到華西奇草「舌吻蘭」的毒效——而且經過漫長十年，她用桑花果和舌吻蘭，成全了自己的一段傳奇。
卓老先生入葉府當西席，再也不見回轉，謝開言連續三日等在客棧外，均無功而返，心裡忐忑難安。謝飛叔叔責令她不可荒廢學業，遊學一月需有所成，如今她跑去海外一趟，僅僅增長桑花果的見識，空手回歸南翎後，該如何應對叔叔的考核？
若是像以前抽查六藝技能，她也能應對自如；難就難在叔叔今年出了考題：既然她執意行走於外，就必須用「謝開言」這個普通名姓的能力完成一篇策論，獲得華朝一位名士的舉薦，將它上交給本國文太傅，以求太傅的賞識及斧正。
謝開言連年來青龍鎮划船出海逐浪而回，只與客居在此的卓老先生結為忘年交。她不便探查先生全名，但觀先生談吐，也知異於常人，當即推斷出他極有可能是隱居世外的名士大儒。
謝開言租了書房一宿，傾注畢生能力畫了一幅《秋水長天圖》，為投先生所好，她特意採用北派寫實畫法，將嶙峋山景嵌入壯闊水域，勾描出絢麗多彩的深秋風光。
她裝裱好畫卷，放入錦盒，縛在背上前往葉府。
葉府坐落鎮外，是一處普通田宅。門前極冷清，樹葉飄卷，無車馬往來。謝開言敲了一陣門，竟然也沒門童出來應答，讓她十分納悶。
粉牆外正對一片杏林，紅粉奕奕，花瓣承澤春露，如裁剪冰玉。謝開言躍上樹枝，撫裙坐定，看見青竹後院小亭裡坐著兩道身影，正焚香煮茶，意態頗高雅。
謝開言輕輕一咳，白衣公子與青袍老者談論如故，不曾分神看她這邊一眼。
「咦，那個總瓢把子原來就是潛公子哪，真是看走了眼。」她喃喃自語，撐著下巴盤膝而坐，打算等兩人課談完畢，再求卓老先生的舉薦。
小亭內瀰散淡淡茶香，時有粉紅花瓣飄落下來，點綴桌上，岑寂書寫融融春意。白衣葉潛與青袍卓老先生相談一刻，擺出一副棋局，轉而論及到棋策上。
葉潛持白子，被上下兩方黑子圍困，逐漸覆沒了兩列地界。
「先生如何破解？」他首先質問。
卓老先生搖頭：「公子內心有決策，何必再來問我，只管全力挺進，分擊上下兩處，收復白子疆域就是。」
「先生果然知我。」
「棋道如政道，有公子執柄，應是我朝之福。」
兩人輕聲而談，又恃背風，完全不在意院外樹上還坐著謝開言的身影。謝開言伸長脖頸瞧了瞧亭子，掠了一眼桌上棋局，因尊重先生在課談授業，也並未有意開通耳力去打探兩人說什麼。
先生再絮絮談論茶經道藝，葉潛聆聽如故。
謝開言等了一個多時辰，忍不住搖了搖樹枝，鼓嘴一吹，拂送出數片花瓣。
先生轉身查看風向，這才完全看清境況，笑道：「原來是小友拜訪。我還當是閻家頑皮的三小姐又尋來，追著潛公子不放。」
謝開言扶著花枝站起，朝著小亭躬身施了一禮，道：「見過公子、先生。」
葉潛冷淡不語，並不還禮。
謝開言笑道：「可否請先生移步院外，容小友佔用一席時間？」
先生回身看著端坐的葉潛，問道：「公子能否行個方便？」
葉潛冷淡道：「陋處不便與他人往來。」
先生歎道：「這個倒是不假。」又轉身看向一臉期待的謝開言，道：「小友再等片刻，我出來請你喝茶。」
謝開言眉開眼笑：「好勒。」輕輕躍下樹枝，走到正門石階前等待。
片刻過去，半個時辰過去，整個上午都過去，卓老先生還沒走出緊閉的大門。謝開言抓著頭，又聽不到宅內任何動靜，一時之間有些發怔。她轉到杏林旁，躍上樹一看，先生果然還在孜孜不倦地講解什麼，葉潛端坐依然，眉眼始終凝澹，不見任何異色。
謝開言垂頭一歎，依著花枝繼續等待。
卓老先生飲茶時才停止論道，問：「府邸中可有僕從隨身伺候公子？」
葉潛道：「已調來三人。」
一名車伕一名廚娘一名灑掃婢女，隨後才在先生與謝開言面前露了個臉，就走回內宅繼續候著。
謝開言不禁想到：這府裡還是有活人的。
先生朗聲道：「公子初來此鎮，不如讓我做個東道，宴請公子與小友一回？」
謝開言正愁錢銀買船告罄，生計有些吃緊，聽到這一句，忙點頭低語：「好啊好啊。」
「不必。」
先生稍稍一滯，說道：「那我午後再來。」
「請先生就此用餐。」
葉潛起身，隨即延請先生入宅內。進膳飲茶完畢，兩人徐步轉到後院，看見謝開言依靠花枝已然睡著，紅杏撒滿衣襟，自帶一抹清麗風骨。只是她大概怕跌落，揚起雙袖搭在前方枝葉上，架住身子，乍一看，如同飄拂在樹上的皮影玩偶。
卓老先生低歎：「公子不喜隨性之人，小丫頭偏偏難持端莊，我原本想求公子開府迎客，一併與兩位切磋學藝，如今看來，還是留我獨自應對她吧。」
葉潛看了一眼謝開言的睡貌，冷淡道：「如此甚好。」
謝開言一覺醒來，看見兩人對坐亭中，又在談論書畫技藝，不禁有些怏然。樹下俏生生立著一道粉紅春衫的身影，人面與杏花相交映，容貌比花色顯得更艷麗。
「你是誰？怎麼掛在樹上還能睡著？」
謝開言跳下樹，轉了轉眼睛，笑道：「你可是閻小姐？」
閻薇背手看她，好奇道：「你聽誰說過我的名字？」
「閻小姐芳名在外，時常聽見名士公子提及……」謝開言面不改色，當即把閻薇吹捧一番，而實際上她才在先生嘴裡聽過，這麼冷清的葉府，只有閻家大小姐矢志不渝地尋來。但說著說著，她逐漸收了聲音，上上下下地打量著閻薇，摸臉問道：「敢問小姐年方十四……十六？」
閻薇挺胸傲然道：「本小姐今年十三。」
謝開言暗自念道：這麼標緻的美人兒，不知能不能引出公子潛，讓我和先生見一面。
閻薇的想法竟然與謝開言的期盼不謀而合。因葉潛深入淺出，怕人驚擾，甚至派車伕替他去海邊計算潮汐，閻薇便請輕功高絕的謝開言扮作靶子，引葉潛出府與她相見，見謝開言不應，還下了聘銀。
謝開言忙接過銀子，笑道：「看我的。」
第二日起，也就是客居青龍鎮的第十天，謝開言開始了漫長而繁複的釣魚大戰。
春日輕衫薄，翠色入田徑。
謝開言拽著四盞風箏站在杏花樹上，一一隨風拂送出去，粉底紙面書寫大字：還我先生。卓老先生的身形有了一絲凝滯，葉潛安然如故，不理會牆外動靜。
謝開言鎩羽而歸，改良風箏，在鳶首綁上竹笛，使風入哨口，嗚嗚響成一片。葉潛定力如山，倒是卓老先生擦了擦汗，回頭說道：「小友你乾脆進來吧。」
謝開言笑道：「翻牆越主是為無禮，我不屑為之。」
杏紅落如梅，點點染青翠。
第四日，謝開言習仿南翎巫祝之舞，在雙腿上綁定彈跳秧馬，來到粉牆外整裝待發。閻薇好奇地睜大了眼，很快就看見謝開言的奇妙之處。
就連老先生，也看得頗為失神。
黑瓦粉牆頭，突然冒出一張笑臉，帶著神采奕奕的雙眼在問安：「公子早。」倏忽不見了人影，片刻後，前方瓦楞又冒出那張笑臉，在說著：「先生早。」浮浮沉沉幾次之後，再也沒了動靜。
先生拈住鬍鬚的手忘了放下。「小友就是令人大開眼界，呵呵，公子不要見怪。」
葉潛沒法不見怪，因為午後，謝開言又來了。
「公子好。」她蹦出個頭，嘴角永遠帶著明朗的笑。
葉潛抬眼去看，謝開言彈跳落地，隱沒身形。他拈了一枚棋子，扣在指間，待她再冒出來頭來，就彈向她額角，將她的笑容打垮。
可是牆外的謝開言仿似有了見地，按兵不動了。
葉潛與先生繼續課業。
「先生好。」牆頭疏忽跳出一道白衫影子，依然在問安。葉潛扣指而彈，棋子貫入五成功力，逕直撲向謝開言額頭，不料半道又伸出一隻蝴蝶網，迎風一晃，將棋子套進精絲兜內。
謝開言舉著蝴蝶網搖晃，躲在牆外喊道：「公子丟點值錢的東西哇。」
此後葉潛冷淡如故，不再理會謝開言的玩鬧。
晚上，謝開言提著燈籠躍上杏花樹，笑瞇瞇說道：「公子萬安，明晨再見。」葉潛正站在院內遠望天象，不可避免要對上她的笑顏。看到墨黑的眸子掃過來，她怔了怔，隨即恢復常態，笑道：「順便請先生的安。」
她靜靜站了一會，他移開眼睛看向星雲，冷淡如雪。
她將燈籠□樹枝，擱下一束紫葉花，輕輕躍下。翌日清晨來看時，花葉均枯萎，燈絨已燒滅。
如此反覆十日，葉潛一步未離開庭院，就連卓老先生連夜趕去汴陵，也失去了身影。謝開言並不知道先生已經離府，連續數天送了春桃、玉蘭、丁香、薔薇各色花束不等，都未打動葉潛一分。最後，她將滿紗囊花葉塞進葉府偶爾外出採辦的廚娘手中，鞠躬道：「嬸子行行好，把這盒畫卷帶給先生吧，告訴他，小友無可還報贈書之誼，只能作畫一幅，聊表心意。」說著，她便取□後的錦盒，遞交給廚娘。
廚娘遲疑道：「姑娘不來了麼？」
謝開言抓抓臉，訕笑：「打擾貴府多日，心中實在過意不去。我做了一樁賠本的生意，現在要去掙錢還債。」
廚娘看著那明麗的笑容，愕然一下，福了福身子，沒說什麼，逕直走入府內。因府規森嚴，她也不敢隨便透露卓老先生已去汴陵的消息。再者，潛公子蟄伏在海鎮，清靜無為，正是為了打消老皇帝的疑心，方便拿到首戰軍權。言多總歸有失，什麼都不說才能不壞潛公子的舉事。
雲霞浮海曙，白鳥銜枝歸。
「潛公子定力非凡，我甘拜下風。」
一早，謝開言將所剩銀兩還給閻薇，隻身走向市鎮，謀求一份差事，償還釣魚戰中用去的雇金。為數不多的店舖中擺放著陶罐、香料、砂紙、海味等雜貨，雖沒有閭閻撲地的盛景，但民眾落得清和自在。
連續打雜三日，謝開言蹲在陶器前，細細看著罐身上的古代傳說浮雕圖像，慨歎畫師的精湛手筆。肩膀上突臨一拍，一個拘謹的聲音在說著：「大小姐，我們公子想請你去一趟。」
只有謝族子弟才喚她大小姐。
謝開言立刻回頭，看到一張年輕的臉，不禁瞇眼說道：「阿駐？」
阿駐低頭羞赧說道：「沒想到大小姐還記得我。」
謝開言扁了扁嘴：「小時候就是你推我入池塘，讓我落下一個頸軟的毛病。」
兩人邊走邊談，去了鎮中唯一氣派的驛館。北理國聶宰輔派獨子聶無憂出使華朝，聶無憂完成公務後，聽聞汴陵名貴公子均到訪青龍鎮，於是對外宣稱慕名追來。阿駐本是謝族子弟，因十年前參與孩童賭局，壓謝開言入水，後被謝飛責罰出族。當時聶宰輔剛好帶著阿照來謝族避難，提議互換小童，將阿駐帶回北理。
驛館臨海而立，受暖風熏陶，空氣極清新。
聶無憂擺上一桌飯食，看著謝開言埋頭痛吃，不禁說道：「慢點，慢點，沒人跟你搶。」
謝開言喝完一大碗海鮮青菜粥，吁口氣道：「總算吃了一頓飽飯。」
聶無憂遞過錦帕，示意她擦去嘴邊糊糊。「堂堂謝族族長混得如此落魄，說出去恐怕被人笑話。」
謝開言瞪眼道：「你敢說出去我就打斷你的牙齒。」
「是打落牙齒。」
聶無憂展開一把素白絹扇，用扇面遮住臉，只露出一雙笑意暖暖的桃花眼。
謝開言起身環視四周，道：「你這兒地境不錯，筆墨紙硯一應俱全，唉，借我一晚寫寫文章。」
晚上，聶無憂挑亮燈盞，燃了清神香，特意掩好窗扇，請謝開言坐在書桌前撰寫策論。謝開言撐住頭，咬著筆桿看他：「你怎麼不出去？」
聶無憂笑道：「我不礙事。」說罷拿著書坐在榻邊認真研讀起來。
細細丈量宣紙尺寸之後，謝開言便正襟危坐，提筆運腕，流暢書寫心中所想。因不願惹人眼目，她只分析當今華朝內亂不斷的局面，以此為契機，完成一篇切中肯綮的文章。
「華朝六世開拓疆土，擁十二固州，四時充美，攻舉有成。今陛下賜隨和昆山之寶，掌孔翠犀象之器，內飾金錫，外采丹青，皇皇然賦妍華兮，富樂於聲，輕侮於民，此非吞八荒制九夷之策也。縱觀十二州馳列，西接肅、涪，胡騎犯禁，鐵蹄斂踏；南北割捨，寧、徽殘缺，狄容長驅無人能御，樹銀龍旗，擊靈鼉鼓，洶洶舞浪於外邦。一時流弊，蕭牆四起，非陛下之所聖望。凡革除舊弊，必新創三端，曰御將、兵制、養民。御將者，以術，治其心，掣肘分衡，莫不相約以從。兵制者，以法，明其責，招募謫發，論功進爵，莫不奮力西向……」
謝開言蘸滿墨，下筆如神，可見思緒清明。她凝神寫著，聶無憂見夜深，當先退出房間。沐浴後小憩一刻醒來，發現隔窗滲落微光，他敲敲門後，逕直走了進去。
謝開言趴在書桌上已然睡著，臉頰壓著宣紙，嗤嗤吐氣，吹散一小塊墨染上袖口，兀自做著香甜的夢。聶無憂拈起策論看了看，眼色逐漸發亮，低聲道：「女孩兒也有這般雄心，假以時日，不輸於任何一個執柄者。」又想到：推究上輩關係，還好她是我的朋友，否則又多了一個勁敵。
他取來一張薄毯，替謝開言披上。想了想，輕手執筆，在她的雪顏上添捻幾下，畫上貓的鬍鬚。
天明，飽睡一頓的謝開言伸伸腰，就著桌案上的浸汁漱口，熱巾敷面，從袖中翻出木梳，胡亂拉了兩把頭髮。阿駐帶著自家公子指派的嬸娘走進門，抬頭一看謝開言的臉，撲哧一笑，慌忙退下。
「怎麼了？」謝開言摸摸臉，深覺莫名。
嬸娘細細替謝開言換過繡花春衫，梳好髮辮，忍笑道：「小姐照照鏡子。」並從竹箱裡遞出菱花鏡。
謝開言照鏡看到暈了墨的大花臉，嚷道：「好你個病無憂，合著阿駐一起欺負我！」一陣風捲出驛館，左右逡巡兩眼，尋找聶無憂下落。無果後，她便背著手施施然走去上工。
身邊掠過一陣淡淡衣染蘭香，一道藍綢絲袍的背影昂然走過，旁邊有小廝替他撐著傘，還細細說著：「卓公子，卓公子，老爺勸你再想想這門婚事。老爺說了，那姑娘不錯，懂詩書禮儀，擅音律丹青，又是他的朋友，娶了她，等於親上加親……」
可是那位卓公子一撩驛館的馬車簾布，逕直上了馬車離去，從頭到尾不置一詞，極有可能在抗拒這門婚事。
謝開言看著馬車揚塵而去，心想，這位富貴公子，竟然也姓卓……
晚上，謝開言接到了聶無憂特派的差事：去葉府盜圖。