謝開言伏案提筆，細細畫著白天所見陶罐上的浮雕圖，有精衛填海、后羿射日等。聶無憂持絹扇輕拍手心，遊說半天，無奈她還是不為之所動。最後，他拿出了殺手鑭，翻開父親委賜的相印及徽章，看著她說道：「你的策論還需一人署名舉薦的罷？不知我父親有沒有這個資格？」
謝開言咬著筆桿想了下，道：「也好。」當即詢問為何要去葉府盜圖。
聶無憂解釋道：「你輕功便利，去了他書房尋紫金銅軸裡的畫卷。那是一幅上古傳下的地貌勘查圖，實屬孤卷，險些失傳。你盜出來，讓我瞧上一眼……」
謝開言一聽「上古」兩字就有些動心，但神智仍在，不忘詢問清楚：「你怎麼知道一定在他那裡？」
聶無憂笑道：「我自然知道。」又不願多說，推著她出門，急聲說著：「快去，快去，你欠下的租金和債契我都幫你還清，事成之後還有賞銀。」
謝開言捺住靴底，用手扒著門框，低嚷道：「喂，好歹讓我裝扮一下啊，那潛公子武功陰毒，我怕抵擋不住。」說完喚阿駐買來兩面銅鏡，一前一後緊縛在身上，再套上棉布軟甲與夜行衣，趁夜色潛伏去鎮外葉府。
亥時五刻，花月無聲，萬籟寂靜。
謝開言如一片落葉掠進書房，細細查找，在暗格內找到一尊盤龍架，上面正供放著鎖定的紫金銅軸。她收好紫金軸，從窗口掠出，突然被一道鮮亮的影子擋住了去路。
葉潛著雪白睡袍站在竹林旁，風骨清冷。一枝竹隨風探下柔曼身姿，拂落在他肩頭。他看著黑衣蒙面的來訪者，右手輕抬，如同拈起一朵花般，取下了竹枝。
謝開言朝院外發力躍去。
葉潛的竹枝如影隨形趕到，迎風一削，變成犀利的刺。
一時之間，冷風、殺氣、白影、竹刺從四周罩下來，像是一張看不見的絲網，困住了後院垓心的謝開言。她知道葉潛武功的高低，當即拋棄死逃的心理，凝神對敵起來。
謝開言兩掌分合，左右互捺，從袖革中抽出一對精鋼打製的柳眉刺，反握在掌中，如輕靈的風，旋轉著欺上。葉潛身形如飛雲流水，功夫自成寫意一派。兩人互不答話，抑住夜色各施狠手，一為戰勝一為殺敵，頃刻間對峙二十多招。
「妹子，丟出來！」驀地，靜寂的牆外傳來一道男聲。
葉潛眼色一沉，拂袖一躍，就待掠向牆外，衣影拉出冰雪之風。謝開言看得真切，抓住背後縛住的紫金軸，啞聲道：「這裡！」將卷軸扔向杏花林處。
牆外消散了聲音，葉潛聽到謝開言的嗓音，身形一頓，折轉了回來，兩袖盈滿冷風。謝開言看著他的眼睛，急退幾步，不敢與他正面對抗。
果然，葉潛的出手更加駭然，五指虛扣，逕直拿向她的咽喉。她閃身避開，他的左手又欺上，切向她的頸後。
謝開言最薄弱的地方就暴露在葉潛掌刃之下。她急低頭，縮了肩膀，後背不可避免拱迎上去，挨了結結實實的一掌。
謝開言悶哼一聲，險些沒站住。不待葉潛劈下第二掌，她便抹去面巾下的血水，抱殘守缺，以右手支地輕輕一點，掠出了他的掌風。後方隨即撲來數枚棋子，刺向她的頸後，嗚嗚帶響，可見出手者的犀利。她的身形受到牽制，緩慢了下來，還未躍出粉牆，他已鬼魅般掠近，右手一掐，提住了她的後頸。
謝開言只覺又回到十年前的池塘之中，全身爬滿了冷冰冰的水草，氣息越來越緊，臉色慘白得幾近透青。
葉潛冷冷說道：「數次招惹我，難道紫金卷軸才是你的目的？」
謝開言嘶聲道：「放開我……」
「你到底是什麼人？」
「我叫謝開言，是海盜。」太痛了，她先換口氣，數次從海面上撲騰回來，他應該看得見。
葉潛上下打量她一番，道：「海盜能賦詩作畫？還能與太傅結為朋友？」
謝開言一怔：原來老先生是太傅。馬上掙扎起來，雙腿蹬著牆面，嘶聲道：「我是海盜中的文魁，走遍五湖四海——公子放放手行麼，真的很痛。」
葉潛隨即鬆開手，不料謝開言縱身一躍，又翻向外牆，她的輕功可稱獨步天下，只是葉潛的心思深如大海，能揣測他人旨意。他將手一抬，拉住了她的後衣領，迫使她逃不出去。
謝開言暗道：真是晦氣，礙於男女之別，又不能大力掙扎，只能等其他機會了。
葉潛見她俯首認命的樣子，冷淡問：「還有什麼話說？」
謝開言冷了眉眼，狠狠說道：「別掐我後頸。」
葉潛的寢居極簡陋，無床，屏風後擺放一口盛滿冰水的大石棺，窗前呈列一矮榻，擺放數套書籍，無論怎麼看，都不像是富貴公子的住處。
謝開言暗中屏氣，就被葉潛點了穴位提進來。他看都不看，輕手一揮，將她丟進石棺內。冰水刺進口鼻及胸腔，在夜風裡，蜿蜒出一陣最大的冷意。謝開言雙腳已不靈便，只能用手扒住棺壁，撲騰兩下，竟然還沒浮起身子。
「真是不該綁了兩塊銅鏡又去穿棉衣！」她非常後悔，在水底說不出話來，咕嘟嘟吐出一串氣泡。
葉潛垂袖看她，冷冷道：「你到底是誰？」
石棺如此大，足夠裝下三分之一處地面。謝開言努力伸手，指尖觸到一點柔軟的衣袍袖口，便拉了拉。葉潛會意，將她從水裡撈起。
謝開言如肚漲的螃蟹不斷吐水，艱難說道：「別放手——」
好在葉潛並未放手，拖著她的衣襟移到棺口，讓她趴在那上面。但凡他簡短髮問，她便胡亂應對幾句，不肯透露她的來歷。
「牆外的男人為什麼要紫金卷軸？」
突然聽到葉潛冷冰冰地一問，謝開言應聲悚然抬頭，去看窗口外的牆頭。「公子嚇我的吧？這牆外哪有人？」葉潛又冷了眉目，伸出一指捺在她額角，稍稍一點，她的身子就滑落一分。
謝開言扒住棺沿，急道：「那是我朋友，好古玩，喚我借出畫軸一看。」
葉潛查看她的神色，斷定為不假。如此說來，她並不知道紫金畫軸內鎖定的其實是南北軍鎮資料圖。
葉潛運營多年，期待以白衣身份恢復祖上正統皇裔血脈地位，連番裝低伏弱，便是不引起老皇帝的疑心。六歲時，老皇帝覆沒葉府滿門，在他眼前斬殺父母雙親，從此，一顆仇恨及殘酷的種子在他心裡種下，歷經十一年破土而出，使他長成了一個冷冰冰的人。
華朝軍備力量雖強大，卻無良將統領。老皇帝奪權之初，便以割讓土地的形式獲取毗鄰兩國的支持，縮減了華朝的疆域。再到後來，朝綱混亂，吏治黑暗，華西華北內亂不斷，宮中以卓太傅為首，應和一批老臣聯名奏保，舉薦了葉潛。
葉潛正值面臨提取首戰軍權之際，來青龍鎮計算潮汐起替，預備從水路攻打南翎國，收復失地。
可似乎是，他力求不張揚，麻煩卻接踵而來。閻家手握重兵，囤積華北不作為；齊見賢之父縱容屬下踐踏華西，形成一大禍害。就連眼前這個臉色蒼白慘不可睹的海盜，竟然也成了一個麻煩至極的人物。
謝開言趴在棺口喘氣：「我對公子內心有愧，才能處處讓著公子。假如天晴再戰，我不見得落敗。」
葉潛袖手站在一旁，冷冷道：「你連這點冰水都捱不過，還談什麼戰敗？」
謝開言抬起凍得青紫的眼皮，吐水道：「難道公子能時常睡在這裡？」
一語竟成讖，葉潛沉默下來。
謝開言忍不住道：「難怪心肺俱冷。」葉潛不再浮動其他心思，伸出一指，直接將她點進冰水裡。他的名叫沉淵，字叫潛，是由父親李復所取，帶著覆冰守殘之意。他怎麼能忘記，過去十一年的艱辛，為了他的崛起，又祭奠了多少人的性命。
謝開言忍住呼吸，手腳僵硬直墜水底。
葉潛低眼看了大半刻。先前就封住了她的穴位，打傷她一掌，這樣閉氣躺在水中，不死也要丟半條命。可是她形無所覺，當真像死了一樣，他看著終究不忍，伸手探向她衣襟，就待拉她出來。
謝開言抬起手裡暗藏的短刃，傾注全力刺向他胸懷。葉潛躲避身子，手掌卻被刺傷。刃口生倒刺，穿透過去，再被她拉回，掌中經脈就被割斷。他抿住唇，揚手劈向她的後頸，掌風走到半路，想起什麼，該為削落，擊上她的肩膀。
謝開言倒在水裡，泅出一口血。她突然睜開眼睛，伸腿一蹬，借石棺反衝之力滑開一丈距離，說道：「我叫謝開言，南翎國人，衝撞公子非本意，望公子明鑒。」她終於衝開了穴位，不願多戰，拔起身子躍向窗口，掀開一角薄薄晨曦遁去。
葉潛走到短榻前坐下，替右手止血。既然不能痛下決心殺她，就沒有必要追趕。
謝開言來不及調息，趕到驛館，正待責備聶無憂太不講道義，將她一人留在葉府。阿駐委託館驛傳遞一封信，告訴她，公子燒開鎖軸，見了圖卷之後十分心急，連夜趕回北理。
大概是怕洩露過多消息，留信裡並未說清前因後果。
到底是什麼圖讓聶無憂走得如此惶然？
謝開言思前想後，隱隱覺得不妥，又擔憂葉潛尋來報仇，忙收拾好行囊，趁清晨霧氣出海，輾轉回到南翎。
謝飛看過策論，點點頭，入宮交付給太子太傅。文太傅提綱挈領，擬作強國三策進獻與太子，卻被冷置。謝飛聽到回音，微微一歎：「太子自小貪玩，做了儲君之後還是不改閒散性子，我族的擔待恐怕要重了一層。」
謝飛一語也成讖。
南翎天康十年秋，華朝出動二十萬騎兵越過徽州，攻打越州邊境。謝開言領詔令出戰，與金吾將軍蓋行遠左右夾擊，打退華朝前兩輪攻擊。華朝統領發快函求計，老皇帝派出公子沉淵督戰，未授予實權。葉沉淵趕至軍營，定出誘敵之計，讓騎兵退向徽州，引蓋行遠來追擊，暗中再委派海船裝運步兵，繞到南翎側翼港口開戰。
南翎軍力即被分化出來。
謝開言在帳中疑慮道：「本國歷來恃海而生，那些華朝兵是如何衝破洶湧海浪，平安抵達港口的？」
阿照低頭看海港分佈圖，篤定道：「華朝定是出了高人，仔細計算過潮汐起替，等到本月無風浪之時，便送兵過來。」
一句話驚醒謝開言，她馬上想起青龍鎮渡口杏花樹下的身影，暗想：難道葉潛就是葉沉淵？如此這般推斷起來，她又記起葉府石亭裡的那局棋，葉潛持白子，逐漸圍困上下兩處，繳清南北兩方的失地。
如果他要收復徽州，那麼與之對應的寧州關外，他肯定也要發動清邊戰爭收繳回去。
似乎，這就是當初的聶無憂匆匆趕回北理的原因。
謝開言皺眉道：「聶無憂回去兩月，怎麼不見任何動靜？」
阿照道：「不如我替你去趟北理，說清當前形勢？」
謝開言搖頭：「聶無憂心黑得緊，他沒有鼓動國君出兵，肯定是在觀望，等著南翎全線承受華朝的壓力。」
阿照笑了笑：「下次見他，記得打他一頓。」
謝開言展開地圖細看，又道：「如果督軍是葉沉淵，這場征戰就不好打了。」此後無論皇廷傳出程度不等的召見令，她都不予理會，只帶謝族子弟緊守在越州邊境，誓死不退一步。果然，海運過來的步兵仍然是幌子，另有精利鐵騎連夜趕來攻擊軍營，謝開言帶族人禦敵，從天黑奮戰到天明，遏制鐵騎進逼，護住了南翎國的第一道屏障金靈河，同時確保國都無憂。
天降暴雨，沖毀道路，爭戰驟停。