皇廷連發五道加急詔令叫回謝開言，平息徽州邊境戰爭。謝開言帶族人浴血而戰，面對國君不乘勝追擊反而求和的局面，均啞口無言。
春末夏初，粉櫻如霞，綺麗盛放，爬滿皇宮殿宇飛簷。宮宴上百樂奏鳴，合花香，瀰漫出一股靡靡之音。酒酣處，太子東瞻率文官拜服在華朝使者腳前，恭敬宣讀「奉戴皇父，慈眄臣子」，將華朝那個腐朽貪婪的皇帝尊奉為父，謝開言站在門外，聽得很清楚。
這一夜，南翎少男兒，多降臣，只有聶行遠和謝開言拂袖而去，不堪忍受宮廷內的軟弱。
謝飛對謝開言清楚說道：無論南翎如何昏聵，謝族人必須做家臣。
謝開言不甘心做華朝的兒臣，約戰譽滿天下的白衣王侯葉沉淵，力求戰勝他，使國君及太子更加青睞於謝族，重新認識謝族定國安邦的能力。
東海之濱，青龍鎮，杏花漸趨飄零。
葉潛面海而立，雪白衣襟隨風輕拂，不染纖塵。與南翎的邊境之爭，他不需要贏，只需繼續斂藏鋒芒，讓老皇帝放心，以為文武百官舉薦的人物也不過如此。
他牢牢把握著尺度，顯得既不平庸也不突出，太過，會危及性命；太弱，又會泯滅了葉派名聲，因此，他等著更好的機會去顯露自己。
只是未曾料到，這個機會竟是謝開言贈與的。
他極少浮想心事，看海，不過領略深邃難測的胸懷。而且，海盜也不會濕淋淋地從渡口爬上來，打斷他一次又一次的計數。
身旁走來一道烏衣身影，手持金帖，站在一丈開外恭敬說道：「見過葉公子。」
葉潛不語。
拜帖弟子恭敬不減：「替我家大小姐前來下戰帖，約公子去鎖星樓一戰，文武鬥法依隨華朝規矩。」
葉潛冷淡依然。
拜帖弟子已得真傳，知道怎樣應對葉潛的冷漠，便說道：「小姐已廣散消息，眾名流齊聚汴陵，爭先目睹公子風采。屆時請公子準時現身，不可使大家希望落空才是。」
葉潛聽到這裡，開口說道：「叫她自己來。」
一刻後，白馬踏著輕緩的步子慢慢走來，頸下金鈴清脆響和，打破渡口的寂靜。
謝開言一躍而下，秀麗衫子翩躚展開，仿似風中蝶。
「公子答應了我的戰帖？」她依照老規矩，站在遠處詢問。
葉潛轉身面對她：「你叫謝開言？」
「是。」
「南翎謝族人？」
「是。」
「不是海盜？」
謝開言拂開吹散到眉間的髮絲，認真看向他的眼睛，回答：「我是謝族族長，不是海盜。兩月前的叨擾實屬無知，還望公子海涵。」
葉潛只看她一眼，也看出她這次的不同。
以前從渡口爬上來，她穿著素白衫裙，頭髮披散身後，形貌如同鄰家女兒，萬般不經心。盜畫那晚，他的掌風擊碎了她的夜行衣，露出針繡精美的春衫，她骨碌碌轉著眼睛，千般不在意。然而今天，她斂袖走來，藻繡雪青羅裙淡淡隨風飛揚，襯出世族子弟風範，他便知道，她是謝一，絕對錯不了。
葉潛轉過眼睛看向海潮，淡淡問道：「你為何而戰？」
「家國聲譽。」
「我又何必應你之戰？」
謝開言躬身道：「公子不戰亦可，約定之日當由我公佈結果，言稱華朝無人。」
葉潛冷冷道：「既然你執意要比，我便應了你。」
謝開言躬身施禮完畢，手持馬韁緩緩離去。葉潛站在樹下，突然看到隨風飄落的花瓣，不斷遊走在衣襟之旁，就像以前那樣被人搖晃下滿枝芳華。他心底生恨，一掌拍向了樹身。
冰肌玉骨的花朵紛飛如雨，逐漸遮掩了他的視線。傍晚，修謬趕到海鎮向他請安，詢問鎖星樓之約是否屬實。
「文武各鬥一場，地點就在此鎮。」葉潛冷冷說道。
「可是公子的手……」
「無妨。」
晚上，葉潛坐在書房裡看書，修謬走了進來，說道：「我已探明謝一所能，確是公子勁敵，望公子小心。」
「我知道。」
修謬愕然：「公子清修於此，如何知道？」
葉潛取過一方錦盒，在桌案上攤開整幅《秋水長天圖》，說道：「謝一精通書畫六藝，此是旁證之一。徽州之爭由她領命出戰，破鐵騎步兵三方攻陣，此是旁證之二。南翎宮廷流傳的治國策論，實是出自她的文章，主張竟與我多處相合，便是第三旁證。」
修謬長長歎息：「公子既然說了這麼多，可見心中已有論斷。」
「一定要戰。」
葉潛派修謬回帖，將約戰地點定在青龍鎮，公證人便是兩方都信服的卓太傅。華朝都府汴陵內結集眾多文雅人士及各派名門子弟，很久後才聽到地址發生更改，不由得扼腕惋歎。熟識之人紛紛到場，進駐民風淳樸的海鎮，各自作壁上觀。
聶無憂應了「輸人不輸陣」的習俗，千里迢迢從北理趕來，送給謝開言一把劍。
謝開言正在街上轉悠散心，停在陶罐店舖前查看浮雕圖像，捨不得離去。
聶無憂熟悉她的性子，知道在哪裡找到她。「上次對不住了——」
話未說完，謝開言就拈起手裡的桃枝，向他面目刺去三劍，不發一語。聶無憂舉扇格擋，笑著掠開幾步，避向海邊。她當真聽信了阿照的「見聶無憂就打一頓」的箴言，展袖躍身過去，用貫注內力的桃枝將他打得無處躲閃。
聶無憂邊笑邊躲：「妹子，妹子，聽我說……葉潛有把上古神兵，叫『蝕陽』……你空手去套……打不過……」
謝開言一聽「上古」兩字，眼色忍不住亮了亮，突然又想到什麼，悶聲悶氣地說：「病秧子又來唬我。」
聶無憂唰地一聲展開絹扇，走近她身邊，替她緩緩扇著，笑道：「降降火。」將手一招，喚阿駐上前，出示一把青鞘白澤的長劍，說道：「這把君子劍叫『東華』，是家傳之寶，先借你使使。」
謝開言看他面色虔誠，不復往日輕慢，忙接過古劍道謝。
遠處，藍綢絲袍的少年公子卓王孫站在客居二樓憑欄而望，看著杏花樹下謝聶二人迤邐打鬧過去，對身旁小廝說道：「這就是你上次勸我娶過門的姑娘？」
小廝急道：「那名富貴公子是北理宰輔之子，聽聞素來與謝姑娘交好，舉止自然隨性了些。」
卓王孫走回內室，冷淡道：「你去趟葉府，跟老爺說一說，這門婚事我堅決不要。」
小廝無奈，去葉府請求面見卓太傅，詳細說了事發緣由。
站在一旁的葉潛卻冷淡道：「聶無憂也來了。」
通常下面一句就是「很好」，但他不屑於說，也沒人明白他的意思。
三月二十芝蘭節，春服既成，眾人結伴遊玩，連城鎮驛館內卻坐定不過十道身影。館驛將正廳用屏風隔開，派兵把守外門，留給貴客們一片清淨。
修謬出示木板模具，各種攻城器械及建築樓堡一應俱全，由他親手所雕刻，以實無毒。
葉潛與謝開言分席而坐，習仿古代「墨守成規」故事，用模具演習兵法，稱之為「文鬥」。
葉潛抬袖，隱沒右手，道：「請。」
謝開言跽坐，微微躬身道：「以徽州之戰為例。彼時公子為督軍，不出海運步兵，若全線壓進，我也有辦法解圍。」
謝族烏衣子弟在旁，擺動戰車及旗幟標誌，列出謝開言語意中的場景。
葉潛眉目清冷，道：「如何解？」
「需出動第三方戰局。」
「北理發兵攻打華朝邊境？」使華朝南北兩線同時受敵，攪亂皇城人心。
「公子聰慧。」
葉潛冷淡道：「閻家擁兵華北，即是防止理國南下偷襲。」
謝開言笑道：「圍魏救趙素來是兵家常計，且閻家不作為，不比北理無憂公子征戰有方。」
躲在屏風後的聶無憂聽到這句，用扇面掩住嘴低笑：「謝家妹子明著揚我名聲，實則放我在爐火上烤，心腸頂頂黑。」
葉潛道：「華朝並非無人。」
謝開言忙答道：「能用之人全在閭巷，不在朝廷。」
一句話說出厲害之處，使修謬暗自歎息不止。
葉潛沉默片刻，道：「此局你勝。」
再說下去，就會暴露他想奪權的野心，所以他立刻止住。
隨後，修謬出列，跽坐一旁，擺出葉潛最擅長的平原戰及伏擊戰，均獲勝。謝開言輸在人數上，非心計不力。
文鬥之約降下帷幕，謝開言一勝兩敗，請葉潛示下，隨即的武鬥地點在何處。
「渡口。」
海風陣陣，白鳥振翅高飛，杏紅轉淡，雪落如雨。
謝開言反手平持「東華」，依照南翎典雅風俗，舉至額前，左腿屈於右腿之後，微微低頭行了舉劍禮。抬頭時，已經肅整面容，表露出了對對手的敬重之意。
葉潛左手持寒霜凌冽的「蝕陽」，迎霞彩，散發奇光。
海鎮軍士肅清了渡口，牢牢守護在外圍，屏障後，卓太傅立於高台瞻望，其餘隨眾均隱沒身形，透過紗簾看決鬥。
一朵杏花清婉飄落，散在兩人視線中央。
謝開言當先出劍，只刺葉潛上身。第二次與他對戰，她使出全力，不再像盜畫那晚有所保留。葉潛有所察覺，身形堪比鬼魅，令她眼花繚亂。只是他的劍，鮮少刺出來，即使挑起一招孤冷姿勢，也沒右手那樣便利。
這一戰，不出意外謝開言獲勝。
「承認。」謝開言藏劍臂後，躬身施禮說道。
葉潛不發一語遠離，白衣落落，如赴風中雪。
謝開言目送他離去。遠處的卓太傅重重一歎，修謬瞇眼說道：「公子真的謙讓於她，難道公子與她有故交？」
卓太傅當即說出謝開言十日追鬧往事，修謬冷冷一哼，拂袖而去。
晚上，謝開言坐在燈下描著陶罐浮雕小像，卓太傅登門拜訪。在這之前，修謬已經責罵過她一頓，她不為之所動，將修謬請出門。
這次換成是老先生拜訪，她不能不慎重對待。
謝開言忙施禮請貴客入座。
「公子右手已殘，我曾詢問是誰傷了公子，公子總是不回答。」
卓太傅說出的消息讓謝開言驚愕不已。
緊接著，卓太傅又講述了葉潛的身世。「公子是正統皇裔出身，六歲時即被覆沒滿門，由老臣拉扯長大，處處受當今聖上的鉗制。每一年冬天，公子都會被流放到最寒冷的北邊，考查當地的土質及風向，開春才能返回汴陵，向聖上奏報是否適宜種植莊稼。一年年過去，聖上巧立的名目越來越嚴苛，公子的身子骨越來越冰冷……」
卓太傅訴說葉潛各種心酸往事，不住嗟歎。
謝開言驚疑道：「先生為什麼來找我——」
卓太傅歎道：「公子拒絕治療右手，已延遲兩月。大夫說了，再拖下去，一定會落得終身殘廢。」
「我又不能幫到公子——」
卓太傅看著謝開言重重說道：「東海底有黑魚可作手傷續補藥引，你去採來。」
謝開言想了想葉潛冷漠的臉，也一歎：「好吧。」