夏末，華朝大陸綠樹成蔭，天朗氣清，域外的烏干湖依然披載皚皚白雪，築造出一座冰城。
謝飛帶著煥然一新的聶向晚等人登上宇文家的水運船，開扇格小窗，瀏覽一路的風景。張初義稍作裝扮，整日攏袖躺在船艙內閉目養神。阿吟耐不住寂寞，聶向晚便陪他抓石子。
華朝正值調兵備戰之際，對路口關隘查得較嚴，往來通行之人需出示路引或牒券。郭果為謝飛一行人先佈置好了身份及憑證，親自送他們登上船，撅嘴忍半天。最後，趁宇文家的隨從遠遠留在渡口時，她突然衝上去抱住聶向晚雙膝，嚷道：「小童帶上我吧，我也要去。」
聶向晚拍著郭果的頭，說道：「快起來，讓人瞧見了不好。別忘了，謝族人骨子裡是不准跪地的。」
郭果怏怏起身，十分不捨。聶向晚將她帶進船艙，細細交代了幾句：「大公子待你不薄，你要好好珍惜這家人。汴陵裡有什麼動靜及時傳信回來。」
郭果應諾，跳下船，揮手依依惜別。
一條又一條的水道連番流過，兩岸巍峨青山後退，將謝飛四人送到了寧州邊境。他們隨著駝隊出了關門，押運一長列鐵箱馬車繼續向前，走向荒原古道。大約行進了五天，出現了斷壁岩層，上面雕刻著一些畫像，經光彩照耀，所載飛禽栩栩如生。中原喜列文臣武將的石翁仲，這裡卻是佈滿了狩獵台與海東青雕塑，高高低低屹立，充滿異域風情。
阿吟看得十分驚奇，纏著聶向晚說了幾個典故。末了，面對興味不減的阿吟，聶向晚再講了一遍北理國伊闕宮殿來歷及雪女淚水化兔的故事，與十年前逗葉潛開心一樣，言談之中總是數著幾隻白兔跳下山來。
阿吟聽得呵呵笑，張初義瞥了他一眼，道：「傻小子。」
前方，一大片雪白的光芒反射回來，半丈冰層厚度的烏干湖遙遙在望。兩排穿著皮衣革褲的人等在了岸邊，身後停著獵犬車與皮筏拖排。謝飛當先走過去，與蓋行遠、蓋飛交談一刻，喚眾人轉移了滿馬隊的金磚、鐵掌及小盒珠玉，再將馬匹趕上皮筏放倒，捆綁在一起。
以前的蓋大，現在的騎將蓋行遠回頭看看獵犬車上的四人，問道：「文謙先生呢？」
謝飛道：「先生年紀大了，不便行路。我委託他留在南翎海邊監察『浮堡』動向，稍有風聲便傳給我們設定的情報棧，情報棧再用雁子帶暗語過來。」
蓋行遠點頭：「這樣安排很好。」
湖面的風吹在臉上，像是小刀刮得一樣疼。阿吟躲在聶向晚背後，縮著脖子，坐在前面的蓋飛回頭瞧見了，抓下皮帽戴在阿
吟頭上，嗤笑：「像只熊包。」
阿吟吸著鼻涕道：「謝謝小飛。」
蓋飛把眼一瞪：「叫哥哥！」
阿吟不開口。
另一輛車上的蓋行遠則出聲問道：「先生……謝姑娘真的走了麼？」提起這個，蓋飛也顯得黯然，肩膀耷拉下來，如同鬥敗後的小牛犢。謝飛沉痛道：「謝一為救聶公子脫險，回汴陵太子府拖住葉沉淵，後來卻中了其他嬪妃的道行，被毒死。開春的時候，太子府素縞發喪，葉沉淵親手將謝一送回南翎海葬。」
這種說辭滴水不漏，又恃經過葉沉淵親手檢驗過死因，發喪報至烏衣台，整個南翎舊國都傳遍了太子妃已薨的消息，至於太子妃是誰，遺民們並不瞭解，只能猜測是謝族人。
如今謝飛親自來烏干湖主持大局，容不得蓋行遠等人不信謝一已逝的事實。
謝飛問：「大家——還好麼？」
蓋行遠聽懂了他的話，回道：「我們已按先生的吩咐準備了所有事，就是謝郎離群索居，除去練兵，再也不出門，似乎是接受不了謝姑娘去世的消息。」
謝飛歎氣，聶向晚也暗歎一聲，對面色驚異的阿吟輕輕搖了搖頭，阿吟馬上乖巧地不動了。
路途之上，淨是冰雪及冷風。謝飛與蓋行遠各自交待兩邊人的事情，介紹了聶向晚、張初義和阿吟的來歷。謝飛尤其推崇出聶向晚的地位，說道：「小童是聶公子的遠房妹妹，十歲後來南翎求學，是文謙先生的關門弟子，能力不下謝一。」
蓋行遠與蓋飛不禁雙雙回頭，去看能力得到謝飛首肯、可與謝一併肩的聶向晚，然而對上一張清和的臉後，他們眼色異訝地轉過頭，沒說什麼。
聶向晚自然知道要融入他們需要一段時間，也不在意，只是端坐如故，替阿吟遮住風向。她的容貌大為改變，眉目間沒有往日的影子，又因吞服了大量的清香玉露丸，嗓音變得清越，乍一聽，仿似雪泉躍入山澗。有了這些變故，她才敢定下心來行走於北疆一帶。
獵犬車走了半日，來到融水區域，頓時一陣輕暖的風迎面撲來，給眾人增添幾絲精神氣。
蓋行遠放開馬匹，換上套車，帶著一行人跑過白樺林，趟過雪水潺湲的小河，來到一座灰牆褐皮的礫磚石城前。巨大的鹿皮鼓架在木架瞭望台上，左右有橫樑挑著透亮的琉璃風燈，充作石城的眼睛。
咚——咚——
守兵敲起了警示鼓。迎面跑來一匹小紅駒，馬上人戴著壓花小帽，著粉紅襖裙，正是押解聶無憂冰棺回北理的李若水。她好奇地湊近，問道：「小飛，你們又帶回了什麼好
東西？」
蓋飛跳下馬車，朝著小馬駒抽了一鞭子，嚷道：「這兒沒有小公主的事，一邊玩去吧。」
李若水撅嘴，縱馬噠噠跑開。
聶向晚跟在謝飛之後，走進石城，發現裡面頗具規模，收拾得井井有條。當前排列弩樁及瞭望台，後面用石塊搭出三層護壘牆，懸掛著木柵欄刀刺。石子路蜿蜒朝上，引出一大片跑馬場，左右並列水井、廬包若干。朝深處走，來到練兵校場，用塔樓和垂地鐵門阻擋了外面的視線，只聽見人聲赫赫，動靜震天。
聶向晚走了小半時辰，才來到城民的住宅前，放眼望去，發現毛氈遮頂的石屋竟有數千間。蓋行遠適時解疑，道：「因戰爭前來避亂的流民大概有三千人，再加上我們自己的騎兵佔了這塊地兒，將先前的胡人並在一起，拉拉雜雜扯起了萬數人的隊伍。」
聶向晚問：「糧食夠嗎？」
蓋行遠笑道：「小童果然是行伍出身，第一句話就問關鍵。」
聶向晚不禁也笑了笑。
蓋行遠道：「足夠了。我們打劫了巴圖鎮趙老爺家的三座糧倉，夠我們吃上三年。胡兵本就搶了不少口糧，還和湖那邊的番邦交換獵物、雜貨，攢了不少現成的東西。」
聶向晚站在燒獵台上遠眺，說道：「這萬數人難得齊心，蓋大哥能治理下來確是不容易。」
這時，蓋飛傲然挺胸站出，大聲道：「我們有謝郎，怕什麼！但凡有不服氣的，送到謝郎跟前比試一次，馬上叫那人跪地臣服！如果還想逆反，謝郎二話不說，直接宰了他，殺一儆百！」
聶向晚隨口笑道：「這謝郎的煞氣好重。」心裡卻想，小飛怕是學了不少本領，連文詞也能用上了。再悄悄看一眼，發現她的徒弟好像又長高了不少，出落得英氣勃勃，如同楠木一般。
謝飛負手站立一旁，較之聶向晚身形，竟然還落後了些。蓋行遠見他如此推崇她，沉吟一下，繼續如實說道：「胡人敬重神射手，只要謝郎在，他們就不會反，而且頗順從謝郎的騎練。」
聶向晚點頭，神色寬和。謝飛應聲道：「我謝族之人沒有懦弱男兒，不管身處何地，不改強雅清健的本色。」
蓋家兄弟由衷點頭。
謝飛當先朝練兵場走去，塔守士兵看見蓋行遠的手勢，忙扳動機括，拉起沉厚的鐵門。門後別有安置，各種陷阱和障礙陳列在遠處，難得可貴的是謝派騎軍以黃沙丘陵地形為主，縱馬奔馳來去。胡馬腿長，鋒稜瘦骨，風入輕蹄，可橫行千里，若要看它的便利，還需拉去沙場驗試。
四周點燃火把充作狼煙，黃沙
帳中，突然走出一人一馬身影。
謝照綰髮齊冠，著黑金鎧甲當道而立，唇依然薄韌，眉依然雋秀，容顏透過漫天拂落的煙塵，越發清晰。半年不見，他的身子清減了些，只是不改粉面武將的威儀，手持一柄銀亮長槍斜指沙地時，那只有力的臂膀也不容人忽視。
謝照安靜無聲地站在前面，不說話，熟悉烏衣台陣仗的謝飛卻懂他的意思。
謝飛拱了拱手，笑道：「叔叔武功已廢，現在上不得馬，讓小童代替叔叔試試謝郎的身手吧。」聶向晚本要推辭，謝飛卻轉臉掃了她一眼，低聲吐出四個字「營前立威」，將她釘在原地動彈不得。
邊角大鼓突然咚咚敲響了起來，傳遍整座校場，潮水般的動靜馬上平靜下來，所有騎兵徐徐退後，讓出正中的場地。
聶向晚咬了咬牙，翻身上馬，未佩戴任何兵革。她催動馬匹緩緩跑了一小圈，試探出腳程，然後取過兵器架上的鉤鐮槍，持在手裡，朗聲道：「謝郎有請！」
咚的一聲鼓響，位於不同方向的兩人縱馬馳近，風一般直取對方上身，由於速度過快，只能看見雪鴻般的殘影閃掠而過，片刻後，交戈之聲才傳出來。
蓋飛忍不住大叫：「好功夫！謝郎技壓一籌！」
謝飛笑道：「你看清了嗎？」
蓋飛摸了摸鼻子，訥訥道：「在我心中，除了師父，就是謝郎最厲害，哥哥還排在了第三。現在看謝郎和女孩兒比試，當然要長謝郎的志氣了。」
觀戰的蓋行遠也笑了起來。
場地中，聶向晚突然拔高了身子飛離馬鞍，如雪片一般旋轉，姿勢極為清靈。謝照秉持君子之風，未舉槍打壓，只是橫掃。聶向晚像是一縷輕風穿過他的長槍劍影，用左手在馬鞍上一拍一按，借力躍向半空，右手所持的鉤鐮槍套向馬腿，穩穩落地後，她翩然轉過半身，讓開了謝照白馬的蹄擊。
謝照低眼去看，聶向晚的衫角還未落下，有如盛開的雪蓮。只是他的戰馬嘶鳴一聲，前蹄微微一瘸，險些將他帶倒。他拉住韁繩，穩住了白馬，輕拍頸鬃，那馬通人性，立刻站住不動了。
聶向晚放下武器躬身施禮道：「只是擦傷，謝郎勿憂。」
謝照下馬，喚兵士拉到馬廄包紮傷口，對著聶向晚淡淡說道：「你贏了。」
伴隨這句清晰落地的語聲，鼓音又大噪，觀戰的騎兵再次圍聚在一起，投身到熱烈的訓練中。場外偶爾來了一名文童姑娘，出手即是不凡，震懾一場的軍漢子。胡兵好戰，只服強人，眼見石城藏龍臥虎，一個比一個厲害，他們也生出一些「見武思齊」的心
思，吵吵嚷嚷就操練起來。謝派原先的騎兵更是不在話下，功力早就領先一步，平日的馬陣，也是由輕騎統領的。
聶向晚在滿場的鼓聲中向謝照說道：「多謝謝郎成全。」
謝照再不答話，走向謝飛，施禮問好，與他交談幾句。
謝飛道：「小童剛才的打法雖有奇巧之處，謝郎也要好好參詳一下，一旦上了戰場，可用鉤鐮槍破敵方馬陣。假使對方先打過來，謝郎又該如何防範？」
謝照回道：「我明日便想辦法破解。」
謝飛拍拍謝照左肩，笑道：「我們有十年沒見面，再看你，還是像當年那樣恭順。」
謝照陪著族叔走出校場，接受族叔新一輪的指點，包括被塞入聶向晚堪比謝一那樣的念頭。他的心隨著謝一逝世的消息一同死去，此時不管來的是誰，都不能激起半點心湖漣漪。謝飛說，輔佐聶無憂是謝一臨終前的心願，那他便將她的希望做好。
石城緊嵌在烏干湖一大片冰層外，左壁依靠黃巖山崖，背接茫茫雪原，氣候寒涼。牧民為防寒，用毛氈造房，還在山穴裡掏出暖洞過冬。每逢開春，薄冰湖面解凍，開始放出潛熱，一些野花便爭先恐後探出頭，妝點貧瘠原野。
李若水呼吸冷冽空氣自由來去，天天縱馬遊玩，樂不思蜀。
聶無憂站在山穴前駐足遠望，觀察她的動向。此處氣溫低，不比北理富貴，破冰棺而出後，他的咳嗽毛病落得更重。出汴陵時，隨從阿駐接過郭果塞來的一大包珍貴補藥，續著他體內的溫熱。
只是此地太過寒冷，特製的白狐裘衣也抵擋不住滿湖的冷氣，他才站了一刻，就覺得倦怠，挪過椅子，就著零星陽光坐下。
聶向晚戴著皮帽圍著皮裙走近，看著聶無憂滿身的清貴裝扮，一時沒有說話。他的側臉俊秀如昔，眉宇間的凝澹有增無減，鐫刻出了歲月的風骨。
「公子可好？」
聶無憂逡視湖面，回道：「還好。你坐吧。」
聶向晚依然站著，斟酌開口。
聶無憂回頭看了她一眼，笑道：「你也怕冷？裹得這樣嚴實。」
聶向晚揉了揉凍僵的鼻子，含糊道：「太冷了，早些撤走才是正經。」
聶無憂伸手指了指湖心深處，說道：「那邊有狐貂和白熊，你去打幾頭回來，剝皮做些裘衣御寒。對了，我還缺一條圍裙，你挑點好料子。」
「公子別開玩笑。」
聶無憂正色道：「這是正經話。」
聶向晚忍不住攏住袖子，靠近門洞裡避了避風向。「我已將華朝軍情告訴公子，公子怎麼不
先回皇廷佈置？」
聶無憂輕輕一歎：「朝政把握在皇后手裡，我回去亦無軍權，於事無益。」
聶向晚順勢說道：「那就留在這裡再等個幾年吧，公子先坐坐，我去打些獵物回來。」
聶無憂喚住了她，站起身來，肅容說道：「我在等你來，因為我知道，你一定有辦法。」
聶向晚看著他的眼睛，認真說道：「我需要公子的承諾及決心。」
聶無憂淡淡笑道：「你要什麼我都給你，哪怕我整個人。」
聶向晚不理會他的調笑，趁他背過身看不見時，剜了他一眼，說道：「明日去大堂拜見我家叔叔，叔叔帶蓋將軍等人與你結盟，別忘了。」
「嗯。」
聶無憂淡淡丟下一個字，突然長身而起，掠向山坡下的湖面。一點粼粼水光透過冰層晃蕩出亮色，顯得淺淡，冰融處，李若水的小馬駒正踏蹄前來。騎馬的人笑得歡快，聶無憂卻看得眼急，普一發動身形，他便是全力以赴。
前面的冰塊果然破裂，李若水驚呼一聲，眼看要栽倒。聶無憂如一抹驚鴻趕到，躍身馬上，替她挽住韁繩，催動馬匹震蹄躍過斷裂帶。
李若水背靠在一個有力的懷抱裡，回頭笑笑：「謝謝無憂哥哥。」
聶無憂拍了拍她的小帽，說道：「下次小心點。」他先跳下馬，拉住韁繩，帶著李若水徐徐走向內城。
山穴前的聶向晚運力傾聽風聲，捕捉遠處的兩人絮絮交談的內容。聶無憂面對李若水時，脾氣一向溫柔可親，李若水極高興，纏著他講了一個故事。
聶無憂溫和說道：「……小公主去了雪國，拯救病重的國王，趕走驕橫成性的女皇，做了所有臣民的英雄……」
聶向晚豎著耳朵聽了一陣，暗想：還是病公子厲害，我在汴陵畫《月魂》只能迫得李若水生氣，他卻能將北理國政化成故事講下去。
風吹過，一陣寒霧從樺樹枝椏撲下，罩住了聶向晚頭臉。她打了個冷顫，突然又看到聶無憂揚上來的目光，一怔，再看到他指向湖心的手，她會意過來，抹去鼻下的冰凌，認命地走下去。
烏干湖茫茫一片雪光，遠處有兩隻白熊在覓食，聶向晚剛悄悄靠近，腳下冰層卡嚓一響，裂出一道縫隙。白熊被嚇走，她自然空手而歸。
傍晚，聶無憂特意等在她的小屋前，指點道：「你這麼大個兒，白熊嗅覺又靈敏，哪能隨便捉到？要想獵張熊皮，你必須先瞭解他們在想什麼。」
聶向晚詫異地看著聶無憂半晌，聶無憂笑道：「我騙你做什麼，身上這件貂裘，可是蓋將軍費了好大勁
才打到的。」
餘下幾日，聶向晚向謝照借來一整張白熊皮裹在身上，每次早出晚歸，趴在冰面上觀察熊族的生活習慣。阿吟有時好奇不過，會摸過來，總是被她攆走。蓋飛替她配置了一柄短弩弓機藏在熊皮下，方便她打獵。由於聶無憂的宣揚，知道聶向晚外出狩獵的人過多，竟然賭起了籌彩。蓋飛害怕輸錢，時不時找上聶向晚，催促她早點動手。才短短五天，她的身後自發跟隨阿吟、蓋飛、李若水等人，像是一串葫蘆，小心翼翼粘在湖面，半晌又動不了，讓石城人笑得開懷。