冰面上，一頭白色大熊用爪子伸進破裂層中打撈魚食，厚重的口鼻不斷嗤嗤吐出白氣。聶向晚趴在遠處，透過迷濛雪霰正在打量，腰部上便受到蓋飛的一捅。「小童，快動手啊，只要獵到了一頭熊，那些大鬍子兵一定對你刮目相看。」
烏干湖的白熊身材龐大，且皮厚，放眼整個石城，只有謝照能獵到一張完整的熊皮。它的嗅覺極靈敏，一旦發現危險靠近，它就跺下腳掌，踩裂薄冰，將狩獵者拖入冰水中。因此在重重困難之下，單人獵熊成了壯士之舉。
聶無憂站在軍營裡與胡兵博彩，說得很清楚：「只要我妹妹成功了，你們就要死心塌地聽從她號令。」他能拋開北理富貴公子階銜，將身上珍貴的貂裘脫下，鋪在木桌上，然後撒上貓眼大的珍珠瑪瑙，誘使眾人下押。
軍營嘈雜，旱煙馬革味道亂哄哄地混在空氣裡，十分刺鼻。聶無憂站在眾人中心，語聲如春陽之溫，笑貌如時雨之潤，不改清雅本色。胡兵與他接觸不多，平時只服謝照的管從，見他凝澹如此，都湊過來，跟著他賭。
直來直去的漢子應該沒想到，越是笑得溫和的人，越是要提防。
蓋行遠站在軍營門口，轉頭對謝飛說道：「這個聶公子，看來也是有主張的人。」
謝飛點頭：「這樣好，能成事，不怕輸。」隨即說了說聶無憂被囚冰庫，仍堅守本性，未迷失心智的往事。言談之中，謝飛也會比較已逝的二皇子簡行之與聶無憂之間的區別，說道：「既然聶公子性子堅毅，又恃南翎皇族後裔的身份，我等自當助他成事。」
聶行遠點頭應允，想起什麼，不由得焦慮道：「只是謝郎意興索然，既不逢迎此事，又不反對聶公子籠絡軍心，先生認為如何呢？」
謝飛歎道：「阿照這孩子一生為了謝一而活，心無他志，自然不會生出反骨。他知道聶公子的目的是直指皇廷，既未阻攔，那便是默許了。」
兩人隨步走開，由著聶無憂繼續滯留軍營之內收攏軍心。
烏干湖上的聶向晚也有動作。她蹬蹬腿，將蓋飛撐到阿吟那邊，低聲道：「你們兩個替我照顧好公主。」說著緩緩走向遠方，嘴裡發出「喔——喔——」的叫聲，引得白熊張望。
聶向晚潛伏幾天，得出熊族生活習性，不費勁地靠近了那頭熊，以嬉戲為樂，抬起包裹毛皮的雙手與它前掌相抵，趁機射出一支沾染迷藥的弩箭。白熊肚腹皮脂最弱，受痛，嗚嗚喊叫，跺裂了冰層。聶向晚撲上，死死扒在它的背上，雙手無借力處，乾脆揪住它的耳朵。
長約一丈重達數百斤的白熊躍向冰水中，
遠處觀戰的蓋飛最先反應過來，驚叫道：「哎呦不好，白熊馱著小童泅水了！」聶向晚一下水，四肢冷得打顫，她將手繞過白熊腹下，推進那支弩箭，迫使它痛嘶不已，揚掌爬上了冰層。
一人一熊對峙半天，最後白熊敗下陣來，發力朝東方滑去。
蓋飛掏出哨子吹響，大嚷道：「快來人哪！白熊馱著小童跑遠了！」
聶向晚緊撲在熊身上，在雪霧冷風中看著白色的冰塊逐漸退後，只覺從來沒有這麼快活過。漫天都是雪色光芒，週遭靜默如同仙界瓊宇，她能騎住大熊穿過銀裝素裹的冰原，豈是一個怪字了得。她迎風低笑，緊緊抵住熊耳，口泅雪沫念叨了一遍巫祝經文，權當先作準備。
白熊速度比不上獵犬，好在手掌靈敏，耐滑，石城的騎兵捨棄了馬，根本追不上它。連跑帶滑走出十里地，它突然狂性一發，將聶向晚掀落身下。聶向晚就地一滾，掙脫出裹身的熊皮，抓下腰間備置的皮鞭，揚手朝著大熊抽去。
所賴先前施放過迷藥箭弩，皮粗肉厚的白熊受了藥效，不敵聶向晚靈活的鞭影及身姿，再次敗下陣來。聶向晚費力收服白熊，撲身過去，引導它滑向正東。
日頭朗照，冰層越來越薄，漸至融水區域。烏干湖橫跨天階山外麓及北理邊境，最東處，便是理國民眾耐以生存的母親河——伊水。每逢六月初一河水趨漲之時，巫祝禮樂之風濃重的北理皇廷會派出大國師蒙撒沿河祈禱，預祝天安四時，福運亨通，長佑皇業興盛，子民安康。此種祭告活動稱之為「齋節」。一年分四季，便有四節。
今日的夏齋之上，蒙撒身穿禮服，雙手向天平舉，袍袖綴滿日月星辰章紋，迎風飄拂。他站在金漆龍舟之上，前後兩端各侍十二對宮娥，舉著翠羽華扇，與手持金瓜斧鉞朝天鐙的侍衛相對。船身過道中，另有獸皮羽飾的僕祝鼓樂而舞，均斷髮文身、刺面鑿齒。
遠遠的山麓城牆之下，虔誠民眾應鼓聲跪地祈福。北理原系北遷豪強大族與遊牧部落共同創國，歷經百年動盪，殘存三宗塢主對抗朝廷政權的局面，政教禮儀未完全統一。民眾見過多次神祭，對今日的皇廷威儀與土俗並重的夏齋排場絲毫不好奇，只管伏地跪拜。
騎著白熊跑來的聶向晚卻是瞧見了新鮮事情，第一次知道，原來在巫祝祭拜之外，還能大興皇族威風。她細細數了數隊列人數，各自立著十二對，正是皇帝出行的儀仗規格。
蒙撒作為大國師，領皇后旨意前來祭河，為皇族聚攏民心。正在唸唸有詞時，耳邊傳來僕祝的呼叫：「國師，有巨熊從西邊跑來！」
蒙撒睜開眼睛，果然看見兩隻通體雪亮的白熊滑向龍舟之前。世人騎馬騎牛騎駱駝無誤，但是熊騎熊的奇異之事還是頭一樁。底下那隻大熊生得威武，巨山一般衝將過來，背負的小熊突然倒立起來，做了一個雙腿朝天蹬的動作！
「這……這……實在是太過詭奇……」滿臉怔忡的蒙撒怎麼也不信眼前之景。
深信巫鬼神靈之說的僕祝卻大聲道：「國師難道忘了，我朝一直流傳的四靈獸故事嗎？」
蒙撒當然沒有忘，只是將信將疑。
北理立國之初，國君為奴馴民眾，假托上天意旨，說是承受四靈獸恩澤，代而下凡統領北疆。百年過去，巫祝鬼神一套說辭漸漸失去震懾的作用，後代國君為加強思想桎梏，起用「國師」一職，大力推行四典故，再次偽飾出皇廷乃天神之意的光彩。這四處典故分別是：西來靈熊、翠鳥銜玉、雪山化兔、海龍吐日。其中，翠鳥銜玉填平央海，用玉石堆砌出伊闕宮殿；雪山女神淚水化作白兔，佈滿整座山頭。兩種傳聞已經實現，餘下的兩種傳遍北理國，在愚蒙民眾心頭停留不去。
聶向晚捏住了蒙撒心理，知道他在猶豫，「西來靈熊」是開國的故事，若是打破，有忤逆之嫌。順從下去，又不見得是如何的確實。聶向晚透過熊嘴，看見河畔民眾呆立、蒙撒疑慮的樣子，忙翻身下來，緊抓熊耳，將第二枚染藥小弩箭塞進熊肚，任由受痛的白熊四散亂轉。一番周折之後，她便撒落一個金「朝」字在冰面，迎著日彩閃閃發光。
僕祝嚷道：「靈熊通人性，寫了朝賀的朝字！」
蒙撒將他揮到一旁，道：「一個歪字，算什麼朝賀之意！」
白熊經受兩支弩箭，性子爆烈不已，再次將聶向晚掀落身下。這次，聶向晚不能抽出皮鞭馴服它，只能看著它泅水逃生。她咬咬牙，逕直跳進伊水，追隨白熊而去。
游了一段長路程，直到看不見龍舟後，她才從水中冒出頭，爬上冰面趴著喘氣。
再過兩刻，摸清聶向晚動向的謝飛接住她了，將熊皮脫下，用厚重皮裘包住她，替她取暖。一行人上了獵犬車，就著雪亮回到石城。
石穴之前，軍營之上，聽聞鼓聲跑出極多的胡兵漢子。他們看見臉色青白的聶向晚裹著一身皮毛空手走回來，轟然大笑。聶向晚朝人多的地方剜了兩眼，悻悻走回木屋。
眾人盛集之處，聶無憂新換一件銀色狐裘，長身而立，笑意盎然。胡兵雜議白熊王對抗獵戶的諸多彪炳戰績，聶無憂回頭說道：「那些籌彩珠寶都是你們的了，去拿吧。」
胡兵隊長笑著走近，拍拍
聶無憂的肩膀，道：「一起去喝酒？」
聶無憂咳嗽兩下，隨勢走向城中酒寮，並未推辭一句。隨從阿駐極不放心，尾隨而去，替自家公子擋下了幾碗酒。
戌時五刻，聶向晚盤腿擁被坐在木床上，吸了吸鼻涕。身前火盆爆了個火花，碳木燒得紅炙，可她還是覺得冷。木門上隨即敲了兩敲，聶無憂掀開擋風的皮簾走了進來。今晚淺斟幾盞水酒，他的面容便透出一絲紅暈，墨玉的眸子看過來，極具神采。
「如何？」小木屋內地盤狹小，他只能站著。
聶向晚摀住鼻子說道：「蒙撒出河祭神，所用儀仗與皇帝一致，可見他很受皇后寵信。皇后掌了實權，待親信逾越祖制，可見也是個糊塗人。皇后越寵信蒙撒，我們越容易打開缺口。聽你說，蒙撒貪且蠢，今天一看，果然不假。」
聶無憂道：「蒙撒能得寵全憑他的三寸不爛之舌，又有些法術手段，和他一比，我信你更勝一籌。」
聶向晚抬頭道：「公子這是褒還是貶呢？」
聶無憂穿著銀狐裘衣，發纏淡色絲絛，玉容顯得俊秀。他只是笑，不答話，一雙桃花眼落在聶向晚身上，令她狐疑地查看自己一遍，還以為是哪裡出了紕漏。
「你今天捉的那只是白熊王。」
聽到這個，聶向晚恍然：「難怪那麼大！」
「要我幫忙麼？」
聶向晚上下打量一身清貴的聶無憂，搖頭道：「公子還是將阿駐借給我使喚幾天吧。」
聶無憂道：「你要爭氣，我的銀子輸得差不多了。」
聶向晚忍不住回道：「公子整日除了賭，便是曬太陽。哪裡像我奔波在外，拚命抓熊弄鬼？」
聶無憂笑道：「你一頭也未抓住，還欠我一條皮圍裙。再說了，我在曬太陽的時候，也要好好看住小公主。」
聶向晚心中一動，道：「公主對你很親厚？」
她盤腿坐著，將自己裹得像個雪人，聶無憂不禁低腰找到她的眼睛，與她對視上，笑道：「你很關心這個？」
聶向晚點頭，他又說道：「她自小就纏著我，要我帶她玩，和旁人相比，自然要親厚些。」
「聽說皇帝很是喜愛公主。」
聶無憂淡淡回答：「可惜陛下已被皇后放倒，無法拂照到公主。」
聶向晚隨即明白，皇后從不修書喚李若水回宮廷的原因，一個熱衷於朝政的母后，對子女就難免疏薄。聶無憂見她凝思坐著，抬腳走出木屋，離開時，偏又掀起皮簾不動，放進一陣冷風。
「聶公子！」聶向晚打了個噴嚏，惱
怒叫道。
聶無憂壞笑離去。