夏末的烏干湖依然覆蓋著堅冰，方便聶向晚捕獵耐寒動物。她駕車在冰上連續轉了三天，均無功而返。軍營裡的籌彩越集越廣，參與的胡兵越來越多，每到日暮之時，石城人聽見鼓聲就會跑出來觀望，照例笑話她空手歸還。正當聶無憂博弈激烈之際，聶向晚突然滿載而歸，震驚了全場。
兩隻銀白狐貂，三隻白熊，據說還有一隻熊王，由於太沉重了，獵犬車拖不動，因此她便用鎖鏈將它困在冰窟裡，等待幫手去拉回來。
聶無憂看到她回來，轉身對兵漢子笑了笑：「強者為王，敗者為卒，你們可是答應我的，不知說話算不算數？」
胡兵隊長抖著冰渣鬍子笑道：「聶家妹子這麼有能耐，我們一定跟著她走，不反悔！」
「去哪裡都行麼？」聶無憂穩穩笑著，不改容顏上的清淡之色。
胡兵隊長看看四週一片沉寂的石城，連綿木屋似蜂房水渦延伸至遠方，散雪堆砌樹角簷瓦，柔和了冰冷的夜幕。玩笑了多日，聽到聶無憂試探的一句，他算是明白了過來，咧嘴道：「我們馬上的漢子風裡來雨裡去，沒什麼定性，但是答應人的事，一定會算數。你去跟妹子說一聲，如果要我們拔營，沒問題，但是有一條先應好——去的地方不能比石城差，能讓我們有口飯吃。」
聶無憂慨然施禮，一躬到底：「多謝胡哥成全，家妹那邊，自當應准。」隨後，便將胡兵隊長引薦給謝飛，再次定下盟約。
日頭已沉入遠方，湖面反射出雪亮，照出了一撥人的身影。他們佝僂住身體抵擋風向，艱難跋涉在冰層之上。襤褸的衣衫不能御寒，個個露出凍得青紫的膝蓋。樓台起鼓，咚地拖長兩聲，以示外人接近。負責城內事宜的蓋行遠披衣走出城外，喚蓋飛等人接住這一批難民。
難民喝著熱湯水，暖和了一下手腳，面對蓋行遠的發問，細緻說道：「外面在打仗，華朝騎兵朝著我們北理邊境推進，攻佔了三個郡。朝廷裡不發兵，郡縣的長官抵不住，自己先帶人投降。我們怕華朝人屠村，趁著混亂跑了出來，剛開始的時候有百把人，不知投奔哪兒去，後來聽說你們這地方收留難民，就結伴走了過來，走著走著，只剩下我們這六十口人……」
候在一邊的聶向晚問道：「華朝攻克了哪三郡？」
被問的大叔一一報出郡名，聶向晚細細聽著名字，抬頭與聶無憂對視一眼。耳邊又傳來蓋行遠詢問難民其他情況的聲音，她踱步一旁，對會意跟來的聶無憂說道：「葉沉淵果然按計劃發動了邊境戰爭，剛才那三個郡，就在他的三條戰線上，往後退，剛好回到華朝屯兵
的三座軍鎮，他派了三大將領守著。如果我沒猜錯，連城鎮的守將一定是王衍欽，井關鎮的守將一定是左遷，蒼屏鎮的守將一定是封少卿了。」
聶無憂無聲歎息：「知道了又怎麼樣？那葉沉淵一打過來，我們也沒辦法。」
聶向晚搖頭：「公子說錯了，不是我們沒辦法，而是北理皇廷過於退讓，根本沒想過要去打勝仗。」
聶無憂沉默一下，才說道：「你應該知道癥結在哪裡吧？」他在北理活了二十七年，自然也知道內中緣由。
「三宗塢主身上。」聶向晚攏了攏皮坎肩，轉到他身後去躲風，揉著鼻子說道，「宗主勢大，威懾皇廷。皇后不發兵，就是盼著華朝人打過來，幫她先剿滅處在前方的央州宗主袁擇。待袁擇覆滅後，她或許會分化其他兩州的宗主勢力，再組合大軍抵抗華朝——只是那個時候，不知道是否來得及保住北理，因為後面的爭戰實在是充滿了變數。況且那華朝三將，個個都是驍勇善戰的人，尤其要提防勇謀派的封少卿，葉沉淵將他放在蒼屏鎮戰線上，想必是對央州勢在必得。」
聶無憂淡淡地聽著，面風站立，並未躲避過身形。「你看得這麼清楚，想必也是擬好了對策？」
「是的。」
聶無憂笑道：「那就好。」
石穴外，蓋行遠探明難民身份不假，安置好一切事情之後，朝聶向晚看了看。聶向晚隨即攏袖走到蓋行遠跟前，呼出口霧氣：「好冷。」
蓋行遠請她入屋說話，並在木凳上細心地鋪上一層毛氈。
聶向晚坐下依然跺著腳，道：「我轉了幾天，把周圍的地形都查清楚了，如果留在這裡三年，依賴結冰的烏干湖做天然險塹，還是可以抵擋住任何一派騎兵的衝殺。就是三年後糧食完了，我們沒地方開墾糧田，難保要餓死。」
蓋行遠凝眉道：「再加上投奔來的難民，朝後計算，口糧更難得支撐。」
聶向晚笑道：「我特意派牧民散播石城賢良的名聲，不管來多少人，蓋大哥也要接納住，好歹幫我撐過半年。你看，今晚就來了一批民眾，可見是我的傳播奏效了。」
蓋行遠忙道：「這個自然。」
兩人正絮絮商談，門外蓋飛大嚷道：「小童在裡面嗎？快出來呀，你的皮剝好了。」蓋行遠抬腳走出去，給了他一個爆栗，冷面說道：「怎麼說話的？」
蓋飛抓著頭：「不是她抓了熊，幫我贏了銀子，我還懶得替她弄哩。」
聶向晚笑著走回自己的木屋，掀開門簾一看，蓋飛果然已經處置好狐貂皮毛，還將兩張皮烘得乾爽。她翻出隨身
的竹箱，取了一些淡雅花末裹在毛皮裡，放在石頭上曬了一天。
白日，她繼續去冰面轉悠，石城軍繼續操練，又有一批難民前來烏干湖避戰。
剛回到石城，謝飛取下灰雁腳下綁定的竹筒，將郭果傳遞來的消息給她看。
聶向晚看著細密小字，發覺叔叔在一旁一直關注著她的神情，不由得露出一個笑容：「我知道他會這樣做，叔叔勿要擔憂。」
謝飛拍了拍她的頭，沒說什麼，轉身離去。
木屋內燃起一盞牛油燈，阿吟坐在小木凳上，眼巴巴地看著聶向晚縫製狐貂圍脖。她招手喚他過去，將毛領比了比他的脖頸，納好了尺寸。
一身清寒的張初義突然摸進門來，靜觀聶向晚動作，咧嘴一笑：「小童待傻小子真好。」
聶向晚站起身，請義父坐在唯一的床鋪上。
張初義依然靠在門口，說道：「聽謝飛先生說，太子沉淵在上月新納了一名妃子？是閻家三小姐？」
「是的。」
張初義嘖嘖嘴：「小童屍骨未寒，他就娶了家大勢大的閻小姐，怎能這樣急？」
「納妃之後才能讓閻家放心，派出大兒子和嫡派勢力上戰場。」
張初義嗟歎：「哎呦，我還在做著國丈夢啊——」轉身拖著霏霏雪花離去。
聶向晚手上的針一抖，紮住了指頭。阿吟連忙接過她的手指吹了吹。她笑著抽回手，道：「這地方清苦，阿吟還住得慣麼？」
阿吟剪去爆出燈花的火芯子，抓抓頭說道：「住得慣，就是沒有芝麻餅。」
聶向晚將話記在心，後來見他迷糊趴著，便喚他回去休息，獨自一人在燈下熬了一夜。天明時，她挑揀出來的純色狐貂皮毛已經裁剪成形，配上金絲結編挽的流蘇腰花，顯得十分俏麗。
辰時，洗漱完畢的聶無憂走出石穴，便看到樹下桌前坐著支腕打盹的聶向晚。他敲了敲桌角，道：「難道你守在我門外一宿？」
聶向晚揉揉眼睛，遞過狐貂圍裙，又趴在了桌面上。
聶無憂隨即也坐了下來，笑了笑：「我還以為你想我想得難以成眠，要時刻留在我身邊才能安睡。」
聶向晚只好坐直了身子，冷淡地瞧著他。
他又笑：「昨晚哭了麼？眼睛這樣紅。」
聶向晚回道：「縫製公子的皮圍裙很費眼力。」
聶無憂細細看著她紅腫的眼睛，冷不防說道：「聽說葉沉淵已經納妃，還收留了王家小姐入府做女官。」
「確有此事。」而且聶無憂這裡才是完全的消息，昨晚的義父張初義只關心前
面一句。
聶無憂攏住裘衣，端坐在桌前，突又清淡說道：「不用為那人傷心。」
聶向晚忙回道：「我沒有傷心。」
聶無憂繼續說了下去：「我也可以娶你。」
聶向晚愕然抬頭，逕直看向笑得恬淡的聶無憂，半晌才回一句：「公子竟敢冒天下之大不韙，來調笑自家妹妹。」
聶無憂收了笑容，淡淡說道：「我又不是你親哥，怕什麼。」
聶向晚卻很怕，三步兩步逃開了。
休息了半天，精神氣色便大為好轉，她向城民換來半斗黑芝麻，挽起袖子，做了一鍋餅。她的烹調功力與縫衣技巧一致，面子上看得過去，摸到實質的人就會笑一笑。站在土灶前忙乎很久，鍋底的麵餅還是糊了，散出淡淡焦味。
聶向晚抹了抹臉頰，搶出門搬救兵。她記得在連城鎮裡燒製糕點回贈給花雙蝶時，蓋行遠的手法可是很輕巧。剛走幾步，迎面而來一道俊挺身影，著黑袍，眉眼雋秀。
聶向晚頓步，讓道一旁。
往日一向冷淡的謝照卻突然看了她一眼。「有什麼事麼？」
聶向晚吞吐道：「麵餅燒糊了……」
謝照皺了皺眉，低頭鑽進小廚房，推開了木窗，又走了出來。聶向晚不明就裡，抬腳要進，他卻說道：「那鍋餅廢了，等散了煙氣，再做吧。」
聶向晚依言站在外面等候，心底隱隱期盼萬事俱能的金絲雀阿照出回手。
謝照輕輕躍上房頂，喚道：「拿棍子來。」聶向晚遞上燒火棍，他接過，用它捅了捅煙囪。她看了恍然：阿照果然是阿照，瞧一眼就知道關鍵。
謝照洗淨手，挽起了袖子，在案板上灑水揉面。聶向晚怔怔站了一會，醒悟過來，走到小凳前燒火。以前住在烏衣台，流光雪月佔據了她那好奇的視線，從來未曾領略到身邊的「侍女」阿照竟有千巧百麗的方方面面。他讀詩書懂禮儀，幫她梳發穿衣，替她洗盡手指上的繭子……十年後，他帶兵操練，還能為著素不相識的人做餅子。
聶向晚咬了咬唇，嘴邊的話沒有說出口。
叔叔迫得嚴，不准她與謝照相認，至少，不是現在這個時候。
謝照搓好麵團下鍋，輕輕一貼鍋壁，動作輕靈，如同水上掠過蜻蜓。他站在土灶前一直不說話，俊秀的臉也未帶上什麼表情，與平素一樣冷淡。直到他突然開口了，低頭杵在燒火洞前的聶向晚還不敢肯定是不是對她說的。
「你總是讓我想起了一個人。」
聶向晚知道此刻不能沉默，適宜回道：「什麼人？是謝郎的朋友麼？」
謝照默然半晌，又淡淡說道：「我知道你不可能是她，她比你沉靜，也比你清貴。」
聶向晚暗暗吐氣。
不多久，小小廚房內透出一股麵粉香味，謝照道：「我屋裡有一些杏仁蜜餞。」然後靜立不語。
聶向晚想了想，隨即明白是叫她去拿，忙不迭地出去了。
謝照的木屋獨立山脊，台階旁栽了兩株低矮的茶花，與石子路相映成趣——由於貌美，他總是吸引了石城姑娘抹黑來「投石問路」，門前的花樹和街面就是這樣形成的。