謝照的家門並未上鎖，裡面的擺設及傢俱一目瞭然，最令聶向晚驚奇的便是滿桌的花束、乾果、皮衣、針繡鞋面，甚至還有姑娘家常用的胭脂水粉。她常聽說，謝郎的門鎖愛壞，現在才明白其中的緣由，想必是姑娘們趁他外出練兵，便摸進來放下各種禮物，然後悄悄離去。
聶向晚走近桌，抓了一把杏仁果乾，不可避免會看到獸皮榻上的一本書冊，已經攤開了幾頁。書冊由緞布包裹，裡面的字跡很熟悉，她翻了翻，果然是幼時至成年後隨手寫的那些恪訓及詩句，夾雜著她塗抹的小像，只要翻開它們，如同一遍遍回顧她成長的歷史。
阿照竟厚愛至此。
聶向晚孤身站在木屋之中，鼻底有些發酸，與阿照分散多年，她想念時，也是記起他黃衫綠絲絛，在風中笑得如同金絲雀的樣子，根本沒料想他是男兒身。蹉跎十年，再聚首時，她與他風萍般轉徙，仍然落得影只形單。她已是殘嫁之身，關乎內廷的計劃，族叔不許她和他相認；而他在歲月中熬盡了相思，逐漸心死。
聶向晚咬咬牙，平息內心的傷感，翻到書冊的最後一頁。白布內襯上寫著一首小詩，承載了十年的變遷，無聲訴說著謝照的悲歡：銀戟雪衣向日裁，粉面謝郎戰烏台。箜篌沽酒催秋老，蓬蒿滿地見春來。
她想起了半年前去狄容尋訪謝郎下落的往事，那時的她認出了謝郎就是阿照後，曾感慨說道，不知何時能再回烏衣台，看看謝家兒郎齊身上馬，力戰外敵的颯爽英姿。他勸解她，於異處安身立命亦很重要，隨後笑道：「十年間我嘗盡了酒醉的滋味，寧願棲身在破落池塘之外，也不願穿過華朝大陸回去看看烏衣台。」
那是一種離家去國的傷感，至悲慼處，突然又遇著她了，可見他的異常歡喜，於是便寫出此詩。
聶向晚將杏仁餅與芝麻餅拈進竹籃，向辛苦一場的謝照道謝，謝照點點頭，不發一語走出。她提著籃子走進大屋，阿吟正和李若水湊在一起抓石子。門窗經由毛氈遮蔽，四處不透風，李若水熏了暖香，染得薄面生紅，腰身上的狐貂圍裙搖蕩著流蘇花結，與白裘小帽輝映成趣。
聶向晚定睛一看，果然是那件經她一夜趕製的圍裙，現今正好好護著小公主的暖，使小公主嬌俏不少。
「吃餅子吧。」聶向晚笑著招呼一聲，李若水與阿吟連忙撲上，拈起熱乎乎的燒餅就朝嘴裡送。
「慢點慢點。」聶向晚話音剛落，第一次嘗到民間小食的李若水就被燙到了，手一鬆，抓落了杏仁餅。聶向晚看見掀簾走進了聶無憂，並沒有動。果然，對李若水事必躬親的聶無憂長手一伸，替她接住了燒餅，並細細喚道：「先晾置一會兒，別那麼心急。」
李若水
轉頭喚道：「無憂哥哥也來嘗一嘗。」
聶無憂微微一笑，鋪平一張素帕，將杏仁餅放在上面，說道：「吃了小童的餅子，可要聽小童的話。」
李若水趴在桌旁朝餅子吹氣，撅嘴道：「一塊燒餅就想收買我呀，太小氣了吧！」
聶無憂笑著拍了拍她的頭，道：「那你說，想要我幹什麼？」
李若水歡呼雀躍起來：「我最喜歡無憂哥哥帶我騎馬打獵。」
聶無憂帶著她出門遊玩，極盡呵護之情。
屋內的阿吟一直沉默地啃著燒餅，時不時轉過眼睛瞧瞧聶向晚，聶向晚奇道：「怎麼了？」
「你臉上有麵粉和黑灰。」
聶向晚抓過鏡子一看，照出了一張黑白夾雜的大花臉，嘟噥道：「難怪阿照會幫我烙餅子，原來是可憐我亂忙一場還落得不成人形。」她拉過乾梆梆的巾布擦拭臉，對上阿吟飄忽的雙眼，再問：「又怎麼了？」
阿吟吞吐道：「聶公子……是不是很喜歡公主？」
聶向晚點頭。
阿吟又道：「那他會成為駙馬嗎？」
聶向晚再點頭。
阿吟結巴了起來：「那……那……他們什麼時候……成親？」
聶向晚更是驚奇，摸了摸阿吟的額頭：「你到底怎麼了？」
阿吟苦著臉：「我還以為聶公子喜歡小童姐姐，向公主說了，叫公主撮合……撮合你們。」
聶向晚震驚呆立，後又溫聲說道：「阿吟以後不能亂說話，知道了嗎？」
阿吟使勁點頭，並且將功贖罪，拉來蓋飛與阿駐，聽從聶向晚的安排扮演成白熊操練。聶向晚細細指點著他們，半日之後，三人的動作、叫聲已與真熊無異。
當晚，聶向晚在安身的小木屋裡轉來轉去，不知道怎樣破解阿吟的那道請婚提議。門簾一掀，湧進一陣熟悉的沉水香，聶無憂穿著銀裘走了進來，一身的清貴難掩疲憊之色。
聶向晚倒了一杯熱茶遞過去，說道：「阿吟那是小孩兒的胡話，公主不會當真吧？」
聶無憂徑直坐在凳上，回道：「公主已經當真了，纏著我一天，不斷問我是否喜歡自家的妹子，而且很生氣。」
聶向晚怔道：「那公子是怎樣回復的？」
聶無憂淡淡一笑：「你是想問我，心裡有沒有你麼？」
聶向晚清醒過來，慍怒道：「公子又在開玩笑，這都什麼時候了。」
聶無憂依然淺笑：「我自然要回絕阿吟的話。」
聶向晚鬆了一口氣。
聶無憂的聲音卻突然冷了下來：「不正是你期望的麼？」
聶向晚不理會他的冷臉，問道：「那——公主的意思是？」
聶無憂飲下那杯茶，垂眼看著手指，許久不答話。聶向晚正心奇，瞧見他的黯然模樣，不禁說道：「公子極早就在保護公主，向公主示好，不是已經下定了決心
要娶公主，入主內廷嗎？」
聶無憂苦笑一下，再抬眼時，已經恢復眸子裡的清明。「你說得對，要奪權的男人，怎麼能忘記娶公主這條捷徑，以後我會對公主更加好些，實踐我說過的話。」
他其實並沒有向聶向晚承諾過娶公主，只是她在旁觀察出了他的意圖，便不點破，替他縫製了圍裙，讓他借花獻佛。
聶向晚安坐。
聶無憂抿了下唇，一陣風捲出門外，忘記道別。第二日起，石城便流傳了一則消息：聶家公子向公主提親，公主喜應。
既然公主也有心慕之意，那麼回到宮廷舉行婚禮便是要事。阿吟的一句無心之言促成了兩人姻緣，使聶向晚少費很多精力去憂慮，進階北理宮廷的契機。
接下來的第二步，是要取得皇后的信任。五天前，聶向晚趁著夏齋河祭時，催動白熊拜會深受皇后恩寵的大國師蒙撒，已經種下一顆神化的種子。再待明日，夏齋的七尾之時，她會作法一番，催生蒙撒內心的種子，使它長成一根厚重的梁木，銜接起聶家與皇宮。
夜雪降臨，聶向晚聽著風聲出神，謝飛推門走進，說道：「阿照那邊你去說一聲，叫他一道隨你去宮廷。他不見得會聽你調遣，所以這時候，得看你的功力。」
聶向晚苦笑：「叔叔又將難處扔給了我。」
謝飛掀起袍襟坐了下來，淡淡道：「叔叔是在考驗你，能不能過阿照那一關。」
聶向晚隨即咬了咬唇，道：「我怕他會發現我就是謝一，到那時，他更加心痛。」
「鎮定些，想想大局。」
聶向晚無言。
謝飛淡然道：「他是北理皇子，最終需回到皇廷安邦守國，即使他不願意，時局推動，也會迫得他回去。他與你親厚，一心為著你，假使被他發現你就是謝一，言談舉止之中自然迴避不了親暱，這樣下來，皇后會起疑心，徹查你的來歷，一旦發現你是南翎國人，後面的宮變該怎樣繼續下去？再說，葉沉淵以為你已死，才能轉移心思攻打北理，如果被他發現你還活著，與阿照留在了皇廷，那他會不會順勢掩殺過來，抓住石城一萬人，引以為威脅，迫使你回到太子府去？」
聶向晚垂頭道：「叔叔說的我早已考慮過，一切聽叔叔的安排。」
謝飛拍了拍她的頭離去。
聶向晚戴好皮帽，攏好皮坎肩，請出了蓋行遠隨行一趟。兩人冒雪走到山脊木屋前，敲了敲門。屋內亮著一盞燈，可見謝照還未睡下。
得到應允之後，聶向晚請蓋行遠先進屋，站在石階前抖了抖雪花。
床榻上坐著披髮除甲的謝照，映燈影，容顏生動如昔。蓋行遠施禮，與他寒暄幾句，隨後靜了下來，看著聶向晚。
聶向晚會意，開口說道：「二十年前，北理發生了一
場宮亂，謝郎當時已有七八歲，不知是否還有印象？」
謝照轉臉看向聶向晚，眉眼溫和，卻沒有說話。
提及往事，聶向晚擔憂謝照生起失怙愁心，說得有些艱難：「我猜謝郎應該記得那年的事。皇后懷忿毒殺其他嬪妃的子嗣……謝郎的母親，也就是獨得皇帝寵愛的陳妃娘娘，護住謝郎逃出宮，隨後被皇后……杖斃……據聞謝郎由此流落民間，輾轉來到石城……如果現在有個機會能讓謝郎報仇……謝郎會回去麼？」
謝照淡然道：「去哪裡？」
「皇廷。」
「你也去麼？」
聶向晚一怔，道：「因蓋將軍等人不易掩藏南翎身份，由我這個聶家的女兒出面，或許要容易些。」
謝照應道：「那便隨你去一趟吧。」
聶向晚抬袖輕壓胸口，依照北理國禮節行了一禮，從容離別。身後謝照在問：「小童昨日入我屋來，是否翻過我的書冊？」她馬上否認，抬腳走了出去，並不慌張。
因為離開謝照的木屋時，她已經整飭出了一切如故的痕跡，無需擔心什麼。
天明雪停，湖面又結了一層冰。
蓋行遠請來嬸娘將聶向晚裝扮一番，目送幾人出城。聶向晚穿著貂裘短衣，戴上流蘇軟氈帽，雪顏如新，週身極為富麗。聶無憂早起路過她的門前，還沒看出她是誰，走出幾步，才回頭笑了笑，道：「麻雀飛上天了。」
聶向晚駕起大雪車，帶著蓋飛、阿吟、阿駐三人滑向東方，到了冰窟後，她責令三人裹上白熊皮，再拉出白熊王，馴服它，讓它乖乖地套上車皮，一步步朝著伊水河走去。