伊水河畔，金漆龍舟破冰待發，翠華羽扇與儀仗旗幟如列，迎風輕響。
斷髮文身的僕祝驚奇大喊：「國師快看，靈熊又來了！」
身著禮服的國師蒙撒定睛一看，果然看到對首銀雪冰原上緩緩走來三隻白熊，口銜鼓樂，應聲踏舞。一道清越的嗓音穿透霏霏霧霰，在悠然唱著：「采華皇皇兮，山川月明；九黎鼓樂兮，惟天承命。西馳靈獸兮，蒙恩撒澤；福祉昌延兮，由君申令。」
蒙撒聽懂了巫詞中的恭賀之意，瞇起眼看著前方。來人御熊為樂，暗示承受了他的恩澤前來拜服，聲稱延綿萬世的福祉，也是聽從了他的號令。他很好奇，誰膽敢公然唱祝，尊崇出他的地位，又有什麼辦法，能讓他領起福祉之命。
茫茫冰原之上，叮咚響著象鼓樂音，一頭巨山般的大熊，從雪霧中滑行而出，腰身上牢牢套住一輛青蓋金絲結的皮車，逐漸出現在眾人眼前。
衣裝富貴的聶向晚站在車上向龍舟行禮，雪白狐裘映著眼裡的笑意，令她十分溫文可親。「小童仰慕國師名義，前來拜服，國師勿驚，靈熊不會傷人。」說罷，她將革皮木箱縛在熊背上安置的鞍座裡，取下皮套，揚鞭輕輕一甩。
侍衛欲放箭射殺逐步走近的白熊，蒙撒揚手制止，眼裡越發閃著驚疑不定的光芒。
聶向晚尾隨在熊王之後，揮動雪鞭，向空中一甩，鞭梢尾端的熊食水珠便灑在冰塊上，一路引得熊王前行。到達河岸時，她運力一震，將食水肉末灑得更遠，熊王果然浮水過去，抵在了龍舟女牆之旁，不斷嗅著木板。
聶向晚暗笑道：「好大白，不虧姐姐與你角力三天，果真不敗姐姐的場面。」臉上笑得更加朗然，道：「這是小童供奉的齋禮，聊表心意，以慰國師辛勞。」
蒙撒哼了聲，侍衛用長戟挑開木箱鎖扣，頓時一片祥瑞寶氣傾瀉出來，壓住了皇廷威儀。大顆珠玉在前，成串瑪瑙鏈與夜明珠堆砌在一起，蒙撒隨便掂了掂，臉色已經緩和了不少。
「上來說話吧。」他的聲音也柔和了起來。
侍衛放下小船，載著聶向晚上了龍舟暖閣。聶向晚問安，逡巡左右侍從，蒙撒會意，屏退眾人，拖長聲音問：「小童姑娘到底是何來意？」
聶向晚忙俯首恭順道：「國師喚我小童即可，不敢煩勞國師稱一聲姑娘。」
聶向晚始終表現得恭恭敬敬，腳底又未露出絲毫迥勁功力，讓蒙撒很是放心地哼了哼。「說吧，找本國師什麼事？」
聶向晚微微垂眼示意，道：「小童家族衰敗，無處可寄身，特地投奔國師而來，恭求國師慈眄。
」
蒙撒推辭：「我哪有什麼能耐慈眄你們。」
聶向晚低頭：「素聞國師憂勞理教，可呼風喚雨，深得皇后娘娘寵信，國師推說無能，實令小童惶恐。小童曾遊學於外，遠在千里亦聽過國師威名，是以學成歸國之後，即刻奉迎而來，願為國師效犬馬之勞。」
蒙撒撈起蒲桌上的鑲玉銀錫壺，對著細長壺嘴泅了一口葡萄酒，瞇眼看著聶向晚，不說話。
剛才半真半假的一番話後，聶向晚知道他已心動，繼續發力遊說：「小童知道國師尚在猶疑，以為小童空口白話，算不得真。如果小童侍奉國師取得榮華，不知國師能否放心接納我族之人？」
「哦？」蒙撒清淡說道，「還有什麼榮華是本國師沒見到的？」
聶向晚恭聲道：「國師府邸富貴，卻難保長青不衰。國師深受寵愛，卻未得封侯之賞。據我朝曆法規定，只有皇親國戚和功臣元勳才能獲享食邑，因此國師即便是還受恩寵，子孫後代也不能延享福蔭，想必國師聽聞過『君子之澤五世而斬』的道理，皇后娘娘正值千秋盛時，自然會寵信國師，然而小童擔憂，待皇后娘娘與國師百年之後，蒙家子孫該托身何處？是不是也像小童一樣，奔波在外，到處尋求一方庇護？」
蒙撒放下了銀錫壺，敲著座椅扶手，慢慢斟酌著言辭。聶向晚見狀便沉默下來。許久，蒙撒才抬頭說了句：「本國師也想替子孫謀求後世福澤，只是皇后娘娘一直沒有委派重任下來，本國師就不能立功討賞——」
聶向晚旁耐心勸導半天，終於等到了這關鍵的一句，忙說道：「眼下有個好機會來了，國師可要抓緊。」
蒙撒搔了搔額角：「哦？」又甩袖點點身旁的凳子道：「你坐下說說，本國師推看能否行得通。」
聶向晚恭順坐下，說道：「華朝正在攻打北理邊境，隔著央州宗主袁擇，皇后娘娘不便發兵。但是袁擇狡詐，也不肯放開塢堡甲兵迎敵，可憐邊境三郡已經落入華朝之手。我想皇后娘娘一定在煩憂，百姓外逃，郡縣失守，卻沒有親信能替她解決國事難題。國師如果在此時挺身而出，願意代替皇后娘娘親征前線，取得功勳，回朝後皇后娘娘自然會論功行爵，分封國師食邑……』
蒙撒一聽要親自去打戰，面露驚惶之色，連連搖頭不應。聶向晚向聶無憂打聽過蒙撒諸多事情，已能推測出他的心理，當即說道：「國師勿驚，只要國師聚集起邊境其他十一郡的兵力，我能保國師不吃敗仗。」
蒙撒將信將疑地看著她。
聶向晚又道：「國師會做法術——」
蒙撒
連忙制止了她：「小小法術怎能抵過千軍萬馬？」
聶向晚知道他的根底，並不點破，只是恭敬如前，一連說道：「到時只需國師唸唸咒語，糊弄華朝騎兵一番，我帶聶家軍先打頭陣，取下首場勝利，自此後國師便能勢如破竹，替皇后娘娘收復三郡。」
蒙撒仍在遲疑，聶向晚起身行理國禮儀，一直恭聲相勸。針對蒙撒猶豫的關鍵處，她都有對策安排。
一是送來聶家公子聶無憂充作人質，以示誠心。當蒙撒聽聞李若水已答應下嫁於聶無憂時，臉上的驚疑之色稍微緩和。因聶無憂在半年前向國君請命抵抗華朝，被國君貶斥邊疆，此次他再投誠回來，已有取信於蒙撒的基準。聶無憂又是待命皇親身份，蒙撒順水推舟賣個人情給他，又能成全自己的軍功，很是樂意促成此事。
二是聶無憂散盡家財籠絡了萬數人隊伍，全部化為蒙撒麾下，為蒙撒鞍前馬後奔走。這一點讓蒙撒吃驚不已，半天笑得合不攏嘴。為使蒙撒徹底放下疑心，聶向晚提議蒙撒向皇后討要央州東南邊境的食邑，將這一萬人整編為家軍甲兵投入進去，作為守護皇廷的後方軍。蒙撒一聽平白多了幫手，又不需要他負責生死，滿口答應。
三是征討華朝的邊境之爭不需要皇后派兵出來，只需皇后牽制住袁擇的宗主勢力即可。一旦袁擇按捺不住，出兵襲擊前線軍的後方，皇后同理可順勢掩殺過來，剿滅袁擇的力量。這第三點是將聶派軍力放在最危險的前線，讓蒙撒佔盡功勳替皇廷解憂，已經表現出了最大的誠意。蒙撒也想通了這一點，最終點頭答應。
四是回皇廷後，蒙撒可稱自己虔誠祭河感動上天，引靈熊相見，替自己再次披上神化的法衣，令萬民臣服……
種種好事不勝枚舉。
半個時辰之後，享有國師之稱的蒙撒親自送聶向晚出暖閣，言談舉止大大不同，多帶親和意。聶向晚心知會談已奏效，低聲允諾再見之時，另有厚禮相送。蒙撒笑意更盛，高聲喚人送聶向晚下龍舟。
伊水河對岸的冰原之上，又出現了一些奇異景觀。
原來是熊王舔食完肉末後，爬上岸來，與蓋飛三人扮成的白熊遊玩。阿吟裹在熊皮裡，嚇得邁不動腿，阿駐將他抵到一旁，與蓋飛齊力阻斷熊王的靠近。熊王有些無趣，喔喔叫喚，引得其他數只白熊前來，將三人圍成一圈。蓋飛且叫且退，阿駐機警，弄翻雪車，誘使群熊去扯，帶著阿吟躲在了冰塊之後。
蓋飛躍躍欲試，還待衝出去與群熊決一雌雄，聶向晚剛好趕到，喝退了他：「小白，又不乖了麼？」
她取下了雪絡皮鞭，迎空抖了個響尾鞭花，裹著熊皮的蓋飛無奈翻了個白眼，咕噥道：「熊王叫大白，我就叫小白，取名可真是難聽。」
聶向晚抿唇呼哨一下，熊王捨棄了雪車，慢慢走回她身邊。她乾脆騎在鞍座上，帶著三頭小熊離去。阿吟走在最後，顫抖個不停。其餘的白熊看著他們，也慢慢地跟隨了過去。
十隻熊轉眼消失在雪霰裡。
遠處的龍舟上，僕祝帶愚蒙侍從下拜，呼天叫地道：「靈熊顯恩，保佑北理長生久安！」蒙撒走過去踹了他一腳，哼道：「那趕熊的小童還是本國師的食客，回去後，知道對皇后怎麼說了麼？」
僕從點頭：「知道，知道，一定要提國師的功勞！」
回程之中，聶無憂帶了一列雪犬車來接聶向晚，問道：「事成了麼？」聶向晚點頭，驅散白熊。他遞過毛毯，叫她圍住身子。她接過毯子裹住了阿吟，不斷軟語安撫受驚的阿吟。
聶無憂輕輕一歎，轉過臉看著前方雪原。
熊王跟在了車後，不願離去。
聶向晚跳下車，從袖裡扯出一條貂絨錦綢帶，挽住了熊王的脖頸，拍著它的耳朵說道：「以後再來看你，別忘了我。」
一行人收拾妥當快速馳向石城。聶無憂坐在車前，替聶向晚擋住了風向，問道：「你怎麼知道，我們一定會打贏邊境那幾仗？」
聶向晚縮在毛氈車罩裡，冷得流鼻涕。「蒼屏鎮那條戰線上，封少卿緊守著不動，任由閻家嫡派出兵攻佔北理邊境，這便是我們的機會。」
聶無憂想了想，道：「葉沉淵有意讓閻家出頭？」
「是的。」聶向晚摸了摸上嘴唇，發現鼻水已經凍成冰凌，「閻家勢大，在朝政上已經牽制了葉沉淵的決策，葉沉淵早有除去閻家的心意，只不過他擅長『捧殺』之計，不容易讓人看出目的。」
聶無憂瞭然，蓋飛卻不懂話裡的意思，擔憂石城軍首戰失利。
聶向晚耐心說道：「封少卿領太子諭令，不會發兵救援閻派，只會死守後方。閻派先見不費吹灰之力就奪得北理三郡，後面一定會冒進。葉沉淵以提升閻妃為餌，迫使閻家建立功勳。閻家第二子已死在連城，只剩下長子閻北山能夠出戰。那閻北山享樂多年，為人專橫，哪裡聽得進副將的勸？這會兒他已經將軍隊遷徙到邊郡，等著北理民眾向他投降呢。」
蓋飛笑道：「原來是草包將軍。哈哈，太好了，我去打他。」
眾人下了雪犬車，阿吟仍然跟在了聶向晚的身後。聶向晚看他吞吞吐吐的樣子，知道他又受了義父的慫
恿，有奇巧話要說。她不理他，逕直走進屋。
阿吟尾隨進門，訥訥道：「小童……那個太子沉淵……真的有這麼壞嗎？」
「阿吟說的『壞』是指什麼？」
「捧殺……」阿吟結巴道，「我爹爹說了，只要沾到『殺』字的，就不是好事情。」
聶向晚倒了一杯熱茶咕咚咕咚飲下，不說話。他拉拉她的袖子，她只好拍拍身旁，喚他坐下。「我給你講一個故事，你就明白了。」
阿吟點頭。
聶向晚說道：「太子府裡有一個昭容娘娘，心腸有些壞。太子想除去她，就先放給她一些權力，喚她去查李若水公主落水的案子。當時案發時，只有我、女官容娘還有公主在場，我沒有作案的嫌疑，昭容要找出元兇，便打死了女官容娘。那一天，太子去皇宮處理政事所用的時間特別長，到天晚之後才回來，聽我告狀，就叫掖庭令羅列罪狀懲治了昭容……」
阿吟暈沉沉走回大屋，張初義迎上來，摸摸他的額頭，說道：「傻小子，怎麼了？聽到什麼了嗎？」
阿吟嚷道：「爹爹老要我去試探姐姐的口風，怎麼不自己去？」
張初義咧嘴笑道：「你姐姐只對你說真心話，爹爹每回去，她都勸爹爹喝茶，堵住爹爹的嘴。」
阿吟道：「爹爹為什麼總是關心姐姐嫁去哪裡？前兩天也要我撮合姐姐和聶公子。」
張初義攏袖笑道：「你姐姐嫁定後，我才能做國丈呀。」
阿吟衝上去捶打整天嬉鬧玩笑的爹爹，熱鬧的空氣充盈了滿屋。