夏末秋初，北理國風沙緩緩吹著，送來了宮廷內皇后的詔令：擢大國師蒙撒為神武大都督，統領邊境十四郡軍政，抵禦華朝入侵。糧草自備，無督軍及後援。
十四郡已失落三郡，形成一道半弧圍困在北理邊境，內中三個缺口對應華朝的三條戰線，正被閻家軍層層推進。
蒙撒發旗命石城一萬人前來迎戰，雙方列陣於山原，擺開了喧鬧氣勢。
山原兩側夾道斷壁，中間低出一塊平地，左右均有狹隘關口，陣陣煙塵滾蕩而出，遮蔽了天日。右列，閻家長子閻北山的裨將韓闖打頭陣，自帶蘇州四萬人馬，當道而立，對著左列的蒙撒軍嘲笑。
蘇州軍馬本來出自前連城鎮都尉閻海軍營，多安定，少征戰，軍士的警惕心有所下降。今日對陣北理國師馳列的邪教軍，更讓他們大開眼界——只見前方跑出千名白袍高帽的僕祝，手持繡彩雪熊、金鳳及獬豸旗，列成十排，如一塊銀磚鋪在關口。隊列縫隙處，鼓聲響徹，人影晃蕩，突又趟地滾出皮衣革褲的巫覡，用彩羽插發，金砂塗面，踏著鼓樂舞蹈。
閻家軍哄笑：「蒙撒白衣教聞名不如見面，聽說做做法就能讓敵人屁滾尿流！」
牛角嗚嗚吹響，像鼓咚咚敲著，巫祝隊列中央徐徐讓出一輛四馬華蓋車，架前設置了一道祭台，身著禮服的蒙撒正站在車上。他揚起雙袖，舉手向天，口中喃喃念道：「神靈萬赦，天地順時，破——」
蒙撒舉著劍朝韓闖陣營一指，一道焰彩呼嘯而出，砰地炸開散成花團，巫覡聞令舞得更歡，手持桃木面具，吼吼著向前。他們習仿熊族遊樂，兩兩一隊摔跤角逐，已經走到了平地正中。閻家軍笑得開懷，甚至有人從馬上掉下來。韓闖身為大將，最先察覺異樣，拈弓搭箭，火速射向蒙撒面門。
華蓋車右側立著雪衣氈帽的聶向晚。她甩開馴熊所用的皮鞭，卷下那支箭羽，恭聲道：「國師施法已靈驗，請隨小童入關避敵。」
蒙撒忙不迭地調轉車頭退向關內，聶向晚重擊馬臀，將蒙撒華車送遠，返身衝進僕祝旗隊。
右列，韓闖大聲喊道：「眾軍聽令，速速上馬迎敵！」閻家軍整頓陣型，發動輕騎衝將過來。位於平地中央的千名巫覡突然也有動作，齊齊拋出桃木面具，一大片黑紅木片如同潮水氾濫開來，落地，砰砰砰炸出火光，頓時點燃了一道火線。
閻家軍前鋒馬匹稍受驚，揚蹄嘶鳴。
偽裝在巫覡隊列中，衝在最前的蓋飛呼喝道：「上鏈刀！破馬陣！」他當先取下腰間纏繞的精鐵鏈子，就地一滾，將頂端的彎刀削著地面丟出去。身後
的少年團聽令，齊齊放開鐵鏈飛刀，雪片一般撲向輕騎軍馬腿。
馬匹先受驚，正在揚蹄時，後腿已被削落，紛紛嘶鳴倒地。前鋒的騎陣一旦打亂，閻家軍自相踩踏者不計其數。正在驚呼間，關口的巫祝旗隊快步跑開，露出了風沙漫天的山道。
一彪騎軍虎狼般撲出，為首者塗飾金砂彩羽，遮掩了容貌，只看得見冰冷的雙眼。石城軍練兵半載，尾隨在後，終於有了用武之地。聶向晚護著僕祝旗隊從兩側撤離，朗聲道：「國師有令，殺十人者進一階，為甲兵！」她輕輕躍起，攀附住山籐，如靈猿翻上斷壁，站在石塊上組織僕祝垂繩救援底下的少年團。
少年團衝在最前，有所損傷，蓋飛號令隨眾湧向谷底，撲身而上，抓住斷壁垂下的籐蔓繩索。他抿唇呼哨一下，僕祝舉起事先預置好的山石、投槍砸向跟進的閻家軍，在喧鬧戰場上替少年團爭取到了一些逃生的時間。閻家軍緊追不捨，砍斷繩蔓，謝照帶石城胡兵及時趕到，抑制住了前頭的攻擊。
翻上山的聶向晚及蓋飛抓緊機會拉少年糰子弟上來，底下的戰場完全交付給了謝照。
謝照扣韁馳進，挺起雪亮長槍直取韓闖咽喉，黑金戰鎧緊束全身，只露出鬼魅般的容顏。韓闖遇上他的冰涼雙眸，微微一怔，銀槍如疾電飛來，無論怎麼躲避，都不離他的面目一分。
韓闖急低頭，後頸已被扎破，鮮血直流。
謝照將韓闖挑下馬，再搠一槍，直取他心臟，立時斬殺了閻家軍主將。
騎兵驚呼起來：「鬼面郎君殺死了韓將軍！」一邊縱馬圍困謝照，另有大批兵士朝後逃逸。
座下戰馬嘶鳴一聲，雙腿骨折倒地，謝照飛身下馬，挑動長槍迎戰十數騎兵，刺、扎、撲、撥，動作翩若游龍。四處只見寒星點點，亮光皪皪，銀槍上下若舞梨花，如飄瑞雪，只要沾到一絲清寒的光影，騎兵莫不是屍首兩離。
戰局外的石城胡兵大聲呼好，直追閻家軍。
僅僅兩刻鐘，谷口戰役中蒙撒一方完勝閻家軍，殺敵一萬，活捉萬數人。潰逃的兩萬閻軍直奔邊境第四郡——沙台。
沙台郡顧名思義，孤城立於沙原之上，無護城河，前面對著一截矮山，翻過去步行三十里，便到了蒙撒駐軍的地盤。沙台背後旖旎拖開五十里山道，遙遙對著封少卿駐紮的蒼屏鎮。
閻北山留在沙台裡，以為援軍在後可高枕無憂，已到巳時，還不見酒醒。小校衝進軍衙，拖長聲音道：「報——韓闖將軍戰死，餘眾退回本郡！」
閻北山驚得翻起身，隨便抹了把臉，急沖沖跑向城頭，衣甲
都未穿戴整齊。他拉過一名逃兵，問清戰場上的具體事發經過，發恨砸下馬鞭，說道：「北理兵向來是軟蹄子，害怕打仗，你們怎麼還能輸掉谷口戰？」
兵士戰戰兢兢回答：「他們的大國師會做妖法，揮了揮旗，就跑出一隊鬼軍，十分地厲害……」
閻北山一腳蹬落小兵下城頭，怒罵道：「放你娘的狗屁，蒙老怪那是唬人的把戲，也能把你們給鎮住！」正在他回頭佈置郡縣內的守軍重操兵甲出戰時，前方矮山風沙滾滾，跑出一團黑白交雜的人影。
當先千名白衣高帽的僕祝高舉彩旗，列成十方長隊，隨後，又有八百皮衣彩面的巫覡滾地而出，手持彎曲梨木，咚咚咚敲響象鼓，應聲踏樂而舞。
城頭逃兵眼直了，大聲叫道：「元帥，就是他們！就是他們！」
閻北山瞇眼看了一會，摸摸小鬍子，道：「取長弓來！」
兵士遞過弓箭，閻北山運力於臂，拈弓射了一箭。走在最前的蓋飛迎風一躍，咬住了箭矢，騰空翻越一圈，帶領偽裝成巫覡的少年團變幻隊列，跳起更為高昂的祭祀舞蹈。
見識過此等陣勢的閻家軍高叫：「元帥小心，隨後他們就要丟飛刀了！」
可是等了一會，巫覡少年團只是舉木舉鼓跳舞，未見任何動靜。
閻北山查看他們只是區區兩千人，把手一招，喝令道：「隨我迎敵，後退者立斬！」
城門轟然洞開，堪堪整裝的三萬騎兵，並上兩萬逃兵，一起潮水般湧向正前，密密匝匝鋪滿了荒道。巫覡團中響起尖利哨聲，眾多少年子弟騰空後翻，如攀越水澗的猿猴，霎時退向了矮山。巫祝旗幟最先撤離，在風沙中影影綽綽地露出頭臉，引得閻北山一路追趕。
閻北山咬牙怒罵道：「這是一支誘敵隊伍，大家不要怕，我們人多！」又振臂高呼：「太子軍令如山，不許我們敗仗，趕緊衝上去！」
巫祝隊翻身上馬，倒拖彩旗，掀起陣陣風沙。胡馬腿長，腳程便利，始終比閻北山的隊伍快一步。蓋飛帶子弟翻山越嶺，退出眾人視線。
兩方人跑出數里開外，巫祝騎兵齊齊跳下馬，甩下了彩旗。一丈高的旗幟如山屏一般阻礙了閻北山軍隊的視線，風動處，獵獵作響。閻北山追了半晌，迎上千名調頭來的彩旗騎兵，精神猛一振發，喝令眾軍壓上。
彩旗排開處，謝照帶一萬石城軍正穩穩候著。他們並沒有騎馬，只是在沙塵中綁上了皮靠，腳底踩著蒲扇大的皮掌。閻北山並不明白此種陣仗的意思，但是石城軍一直在烏干湖冰面駕車來去，早就練就了滑冰划水的技巧——巫祝隊
引誘閻家軍進這塊沙地，便於石城軍滑沙攻擊。
謝照雙手反持彎刀站在最前，朗聲道：「殺！」
萬數人撲過去，急搶閻家軍馬腿。閻家軍陷落沙坑中，苦不堪言，只要滾落下馬，便成了石城軍刀下冤魂。一時之間，沙地灑滿大片鮮血，鬼哭狼嚎之聲不絕於耳，閻北山帶兵冒進，遭遇蒙撒麾下的奇軍，再次落得慘敗。
戰局後，蓋飛偕同蓋行遠散兵趕來，成為前後夾擊之勢，狠狠攻向閻家軍陣尾。聶向晚說服蒙撒，派出兩萬北理民眾團，呼天搶地趕來，在聲勢上又壓住閻北山一籌。閻北山越戰越心驚，帶親信逃走。
沙台一役降下硝煙，蒙撒白領戰績，笑得合不攏嘴。
謝照清點部眾，見損傷不大，放下心來。蓋行遠斷後，蓋飛跑來跑去翻查戰利品，將馬鞍馬鐙長弓等物掛滿身，呼喝著少年糰子弟清掃戰場。
三萬人徐徐走回沙台，樹蒙撒彩繡靈熊金鳳旗幟在城頭，向華朝人清示了地盤。謝照依循聶向晚的提議，開始閉城堅守。蓋行遠拿到蒙撒的令旗及文書做路引，翻越山嶺，避開戰線，組織難民散兵轉運糧食入沙台。
一日之內閻家六萬騎兵被殲滅，一萬人被俘虜，雪崩般的潰敗戰情傳遍整個北理邊境。如果以沙台作為分界，那麼南北兩方各馳出數匹流星馬，分別向朝廷送出邸報，詳細稱述此事。
蒼屏鎮的封少卿放出鷹隼，鷹隼振翅疾飛，足帶黑金腳環，比邸報先一步抵達汴陵太子府。
雲杏殿寂靜無聲，暖閣外花果纍纍，嬌紅錦葵長滿植披，朵朵綻放華彩。窗前的青苔又深了一層，可能是無人踩踏的緣故；簷下的紗囊也風乾了，迎風滲出淡淡清香。每當日暮夕照時，葉沉淵只要有空閒，就會坐在雕窗前，代替謝開言看著滿園的花朵。
錦桌上陳列著一座木刻小馬車，拖車的糯米縮成一團，在編花小竹籃裡靜靜睡著了。
花雙蝶守候在殿外，石階前的玉簪花叢裡，突然露出一張秀麗的臉。
梳著小辮的王潼湲笑道：「花總管，殿下還在裡面呀？」
花雙蝶輕聲道：「噓，別那麼大聲。」
王潼湲撅了撅嘴，花容在玉簪之後更加俏麗。「我去叫殿下出來，那滿園的花兒，殿下都沒看厭煩嗎？」
花雙蝶輕輕一歎：「王小姐千萬不可造次。」
王潼湲揉了揉衣衫角，垂頭想了一會，突然一陣風衝了進去，令花雙蝶阻擋不及。
暖閣內紋絲不動坐著葉沉淵，夕陽輝彩撒在鬢髮之上，染出一片霜白，刺痛了王潼湲的眼睛。「殿下——」她輕輕
走近，咬唇道，「這座宮殿，真的困住殿下了麼？」