閻家軍久滯北理邊境，被沙台雜軍個個擊破，前後歷時不過十天。與謝照一萬刀兵對戰時，閻北山僥倖逃脫，向左線駐紮的華西騎兵營求救。華西兵出自齊昭容父親舊部，受災後拔營前往連城鎮，併入王衍欽的行制之下。此次攻打北理，葉沉淵下令華西遊騎做前鋒，實意為後面的精利騎兵開道。華西兵見閻北山慘敗，譏笑之餘，悠悠蕩盪開向沙台，打算破城搶功。
聶向晚入駐沙台內，效仿古時李牧練兵之法，大肆犒勞軍士，閉城堅守。她大膽起用蓋行遠運糧，正是看中他穩重細心的性情。蓋行遠不負所托，儘管因為避開戰火繞了一圈長路，所帶的騎兵小隊也能抑制住山匪流寇的侵襲，確保了糧草的運行。
大國師蒙撒領大都督之職，連勝兩仗收復沙台，忙不迭地將戰報送回了北理宮廷，等待皇后嘉獎。接下來的數日內，聶向晚按兵不動，只勸謝照帶石城軍舉行角力大賽，意態過於悠閒，很是急壞了一心立功的蒙撒。
「華西騎兵在城外罵了三天，喝令我們出戰，小童怎麼不動軍令？」蒙撒坐在深院大宅裡抿了口葡萄酒，瞇眼問著聶向晚。
聶向晚連忙起身，施禮說道：「請國師勿要憂慮，華西兵日益浮躁，形勢對我們有利。」
蒙撒把玩著鑲玉銀錫壺，拖長聲音道：「哦？」
「華西兵最大的弊病便是遊牧出身，執行軍令時比不上華朝正規騎兵果決，國師再等五日可見成效。」
蒙撒依照聶向晚的主意，多等了五天，果然見到了功效。
每次日暮，謝照手握軍刀，督促石城騎兵交出坐騎，違令者必斬。聶向晚委託原連城鎮馬伕行伍中的阿駐等人騎上戰馬，帶著其餘數千匹馬衝向城外，在原野上放牧。倘若華西兵來犯，阿駐等人就回撤，每次遺留一些馬匹在外，任由華西兵抓去。
謝照站在城頭觀望，說道：「牧民愛馬，逢馬必捉，這個道理倒是不假。」
華西兵與狄容有極大相似性，看不得馬匹受戮，一旦有散馬跑過來，就用繩索套住。聶向晚在城內大饗兵卒，殺馬宰牛，將纍纍骨架丟棄在城外，並不避開哨兵耳目。一道道牲畜骸骨混雜著血肉黃沙，曝曬於荒地上，夕陽殘影拂照過來，淒清了暮色風聲。
起初，華西兵心存警覺，套馬時一定留下大隊人馬嚴守沙台門外，提防北理軍隊衝出。反覆多次後，沙台守軍像是縮頭烏龜一動不動，任由他們辱罵，這種窩囊勁令他們十分輕敵。
閻北山最著急，不斷催促騎兵首領攻城，無奈華西兵不聽他指揮，只對城台大呼小叫，罵得起勁。
第十天，當阿駐等人帶著馬匹慌慌張張撤退時，閻北山再也忍不住，一馬當先，向城門衝了過來。
城頭，晚來的風吹得彩繡靈熊金鳳旗獵獵作響，蒙撒在垛口處退後一步，對身旁的聶向晚說道：「快，快。」聶向晚當即拉弓搭箭，似流星般激射出去，看到閻北山避開第一記撲殺後，才動用真正功力，射出了第二支箭。
閻北山中箭立僕。原野上，馬匹慌亂奔走，引得華西兵潰散了陣型。
蒙撒揚袖道：「吹本教號角！」一邊摸著小鬍子，用眼角瞟了瞟聶向晚，哼了聲：「小童箭術不錯呀。」
聶向晚馬上放低長弓，躬身說道：「國師登城前替小童弓弦附了靈法，小童才能射中敵方大將。所以說，這全是國師的功勞。」
蒙撒笑開嘴，小鬍子翹得更高了。「小童明事理，本國師十分高興。」
他的高興化在嘴角，直到戰後都沒有落下笑容。
當白衣巫祝吹響牛角，咚咚咚敲響象鼓時，城內整裝待發的兩萬兵士如一陣風衝出，領戰者仍然是鬼軍塗飾的謝照。出戰前，謝照只說了一句鼓舞士氣，極精準便利。「搶回戰馬，打破華西兵，每人分十金。」
在戰馬和金稞子的誘使下，石城騎兵與步卒如同神鬼附身，勇猛衝向三倍於己的華西陣營。華西兵前面起了騷動，正在套馬爭搶戰資，沙台城門一開，黑潮般的鬼軍覆壓過來，殺得他們措手不及。
這一戰，廝殺聲震天，鮮血染紅殘陽，黃土郊原之上荒草吐出淒艷，披離蕭蕭骸骨。
蒙撒站在城頭笑得暢快，聶向晚緊守在身旁，護住了他的周全。
謝照帶兵所向披靡，徹底在蒙撒派系中站穩了腳根。
當晚，聶向晚依言拿出整箱整箱煉製成形的金錁子，分發給存活下來的勇士。胡兵隊長拍拍謝照的肩膀，笑道：「聶公子曾說跟著自家妹子走，不會虧待人。現在看來，果然不假啊。」
營內呼號之聲頓起，眾人繼續行酒令慶賀。
謝照撩開營台門簾，對聶向晚說道：「別待在這裡，人多氣味雜。」
聶向晚空手走出軍營，呼吸沙土氣息，一輪孤月掛在丘陵樹叢上，清冷地看著城池四周的墳包。謝照走向荒野，傾倒一碗碗濁酒，一一祭奠死去的騎兵英魂。
聶向晚留在城頭，看著他的背影。謝照默然站了一刻，從袖中摸出一柄竹笛，輕輕地吹奏起來。
孤城、冷月、清笛、風沙，寂靜的夜裡似乎留下了太多的歎息。聶向晚走回棲身的內宅，坐在燈下，冥想多時，再睜開眼，恢復了心中的靈智。謝族
生來定邦守國，還多還艱難的征戰，必須由她和謝照來完成。
天明後，華西余散的游騎兵卒集合起來，在沙台前逡巡，謝照領兵衝出，經過兩次小的戰役，肅清了華西餘部力量。
與此同時，封少卿的精準戰報綁在鷹隼腳上，再一次比邸報先抵達汴陵太子府。
賈抱樸擦了把汗，撩起衣袍快步走向冷香殿，說道：「閻家軍與華西騎兵均敗於沙台，被蒙撒一派剿清了十萬軍力。」
葉沉淵站在窗台前，夏風拂過，素淡長袍不勝身形。他的眉目凝澹，面容上不見慌張。賈抱樸看了他一眼，突然也冷靜了下來。
長久的寂靜中，葉沉淵說了一句：「朝中政議如何？」
「閻派徹底銷聲匿跡，三省台倒向殿下旗下，提議由殿下繼位大統。」
葉沉淵冷淡問道：「再也沒有中立的派繫了？」
賈抱樸徹底明白過來，攏袖笑道：「殿下這一手好主意，將那些混雜又不受控制的人馬都送上戰場，由著北理國殲滅。這樣一來，滿朝文武誰還不敢站在殿下這邊？」
他在主君面前向來嬉笑，散漫成性，葉沉淵從來不與他計較。
「退下吧。」
賈抱樸慢吞吞行了個禮，攏袖走了出去，消散了來時的急切之情。廊道裡，中書令閻正普撩著衣襟下擺急沖沖走來，額上帶著一絲汗水。賈抱樸讓道一旁，衝他笑了笑。閻正普徑直跑進冷香殿，不待侍從通傳。
「殿下！請殿下放過閻家！」閻正普跪地不起，大聲說道，「閻家兩個兒子死在沙場之上，為國進獻最後一份力，求殿下寬宏大量，收回督戰成令。再打下去，老臣的侄兒一輩也保不住了！」
葉沉淵轉過身，抬袖道：「中書大人請起。」
閻正普用衣袖偷偷擦去一兩滴老淚，如同擦去喪子的悲慼，繼續據理力爭。
葉沉淵坐在御座裡，目光掃過閻正普官帽下的疏疏白髮，臃腫身體上起了皺褶的官服，最終開口說道：「中書大人起身吧。」
閻正普伏地跪拜，沒聽到切實有效的保證，不敢應承起身。
葉沉淵冷淡說道：「閻家巨擘，侵擾朝政不下十年，尤其在華北一帶聚眾養兵，不建任何功勳。凡是不利政令的人，我必屠戮。今念在中書大人年事已高，需近親奉養，我明日便請詔，放任中書大人辭官歸家——中書大人聽懂了麼？」
「聽懂了。」閻正普擦汗，顫巍巍地磕了個頭，「請求殿下收回督戰成令。」
「准諾。」
閻正普起身說道：「多謝殿下成全。」
「我
聽信謝開言臨終一言，才對閻家網開一面。」
閻正普一怔，雖不明白已故的太子妃說了什麼，但總歸是心存仁慈之類，對閻家有利。他想起多次阻擋謝開言升任太子妃的言諫，終究歎息一聲，慢慢離開了太子府。
閻薇穿著水紅羅紗裙，站在台階上目送父親離去。她挽起飄逸宮纈，裙裾帶風走向冷香殿，近侍本要通傳，她冷冷地橫了一眼，伸出塗抹艷麗丹寇的手指點了點，近侍即刻低頭退避。
「都候著。」閻薇丟下三個字，屏退眾人走進內殿。
葉沉淵沉身而坐，桌案上物件井然有序，不沾一絲塵垢。
閻薇行了個大禮，起身道：「殿下既不看書，也不批示公文，那便是表示有空閒，聽一聽臣妾的進言了？」
「說重點。」
閻薇低低哼了聲：「殿下寵信女官，使內廷恩澤失衡，讓臣妾好生難做主人。又排擠閻家，陷兄長不忠不義，讓臣妾難以抬頭做主人。」
葉沉淵抬袖覆壓御座扶手，冷冷道：「敢這樣對我說話，難道是想步入閻中書後塵？」
閻薇低頭咬唇，容貌猶帶不滿之情。
冷香殿內格外寂靜，日影撒落金磚，泛起一絲亮色。
閻薇忍了又忍，突然哭泣道：「殿下做了儲君，越難讓薇兒靠近了！十年前，殿下從來沒有這樣對待薇兒！」大滴淚珠滾滾而下，在雪色肌膚上抹去一道痕跡，看著十分憐愛。她衝上金階，噗通一聲跪在御座之旁，拉住了葉沉淵的袖子：「潛哥哥，我等了你十年，你怎麼忍心這樣對我？」