華朝皇帝薨歿，宮內鹵簿、車駕全部備齊，太子葉沉淵稱托染病未曾出席儀禮，禮部官員主持大殮，將皇帝梓官放置在殿內，舉行齋戒及弔唁等事宜。
太子府內唯獨葉沉淵一人沒有服喪，穿著雪袍，風骨清冷，整夜滯留在雲杏殿暖閣裡。他燃上一盞孤燈，環顧四周，尋找謝開言生前遺留的蛛絲馬跡。簷前紗囊花朵已風乾，雕窗靜對一輪明月，景致似乎與往日一樣。糯米循著光亮跑進，撞在葉沉淵衣袍下擺上，暈頭轉了個圈。
葉沉淵伸手將它拈到圓桌上，它縮著身子躺在花籃裡，一旁的小拖車靜立如故，木板上浮現著雕琢出來的圖形。
葉沉淵舀起拖車仔細看了看，這才發覺了異樣。謝開言誤吸侍藥婢女手中的蘭香後，精神氣色萎頓不少，整日只是昏睡。但清醒時，她多數抱著糯米遊玩，似乎是察覺到不久即將離世，便急趕著時間蘀糯米雕了一輛小拖車。
車壁上細緻刻著精衛填海、后羿射日的圖畫，刀功熟稔，收放自如，哪裡像是一個垂死者的手勁？不僅如此，葉沉淵還記得就在拖車雕成的當天，謝開言便陷入昏迷，再清醒時要求去一趟鎖星樓，與他話別，從容而安詳地死在他懷裡。
風入窗，拂散夜花清香，溫柔繾綣的氣息卻不能撫平葉沉淵凝住的眉頭。種種蛛絲馬跡似乎在指明，謝開言離世之前佈置了一些反常之事，太過於細微，以致沉湎在傷痛裡的葉沉淵忽略了開去。現在他轉醒過來，逐漸推敲出前後的關聯。
「傳兩位總管進殿。」
雲杏殿外，賈抱樸與花雙蝶如常侍立。看到葉沉淵不治皇帝喪禮，不顧維繫太子府典範風儀，賈抱樸最是擔憂，害怕朝中諫議再次撲過來，引起主君繼位前新一輪的動盪。
太子府總管，領的就是輔國安邦、督勸太子的職責。
花雙蝶伸頸翹望殿內動靜，賈抱樸在旁慢條斯理說道：「花總管素與太子妃交好，或許由花總管進言，殿下看在太子妃的情分上，能聽得進去。」
花雙蝶忙斂容施禮：「總管嚴重了。」
賈抱樸悠長一歎：「殿下碰上太子妃的事情，心態就有些失了準頭。這滿朝文武等著殿下主持喪葬大禮，殿下卻一直留在太子妃故居裡，想著太子妃還能活過來一次，世上哪有這等奇巧事兒呢？當初花總管給太子妃梳發穿衣，親眼看著太子妃薨歿，斷了氣，可是千真萬確的。再說太子府一直是華朝法理典範，殿下都顧不上治喪禮儀，這底下的臣民能不議論嗎？花總管如果有心，還要多在殿下面前提點提點哪。」
賈抱樸公私兼顧的一番話說得花雙蝶細細滲出了冷汗。她也明白情可亂、理不可偏的道義，尤其是在殿下繼位大統之前。正斟酌著言語時，內侍通傳喚她與賈抱樸進殿。
暖閣的孤燈映著一地清涼，陪著幾縷淡淡花香，景色依舊暗淡。
賈抱樸喚侍從掌燈，從袖中舀出早就備好的金帛紙，鋪置在錦桌上，作揖說道：「老臣斗膽請求殿下批示停兵舉喪的諭令。國喪之期，殿下需聚民心，不宜號令封將軍等大舉進攻北理。」
葉沉淵冷淡道：「邊境征戰與國喪並不相悖，封少卿可以服素縞發兵。」
「萬萬不可！」賈抱樸掀起絲袍一角，噗通一聲跪在葉沉淵跟前，大聲說道，「先前太子妃的喪禮，殿下就要百官齋戒了三月。如今是天子薨歿，殿下在禮儀上不能落人話柄，亂了太子府的名聲！」
花雙蝶挨著賈抱樸也順勢跪下，恭聲勸了一句。
葉沉淵眉目凝澹看著兩人。「總管可否想過，那聶向晚為什麼只留一萬人守沙台？」
賈抱樸悶聲道：「殿下不答覆老臣的請求，偏偏去提其他事的由頭……」
葉沉淵淡淡道：「聶向晚就是知道華朝全境會舉喪休戰，所以才能這樣有恃無恐，只留一萬人斷後。」
賈抱樸微一思量，不禁訝然。「聶向晚師從文謙館主，文童出身而已，決計沒有未卜先知的能力。」
「如果她提前知道老皇帝的病情，推算出老皇帝駕崩的時間，自然能閉城不戰，守住沙台。」
賈抱樸越聽越驚愕：「殿下的意思是——」
「聶向晚此人不簡單，應當好好查探一番。」
眼見幾次征戰的關鍵都落在了聶向晚身上，賈抱樸即使察覺到事態發展隱隱有些不對，也只能應承下來。「老臣遵旨。」數日前他就查探過聶向晚的來歷，說與殿下聽時，殿下極是不以為然，沒想到皇帝薨歿的消息，她竟然也能提前知道，還一度引起殿下的猜疑。
遊學南翎的北理文童，是怎樣抓到華朝這諸多內情的？
賈抱樸正細細思量，耳邊傳來冷淡的一句：「退下吧。」
賈抱樸並不退，而是躬身施禮：「另有一事需稟告殿下。」他舀出十年煉丹心血凝結成的筆錄圖冊，翻開工筆描摹的蘭草那頁，篤定說道：「華西奇草舌吻蘭毒性不定，因人體質而異，潛伏期分為一旬至數月，老臣與太醫院首座多次商討，才得出這條結論。殿下懷疑太子妃誤吸蘭香，不至於殞命，在醫理上說不通。」
葉沉淵聽後遽然冷了聲音：「我自有論斷，總管不需多次進言。」就此堵塞了兩大總管的言諫。
賈抱樸慢慢站直身子，攏袖說道：「老臣知道這樣說會觸怒殿下，只是江山社稷在前，老臣責任使然，不可不勸殿下看明事理，在太子妃一事上節哀。」說完他拱拱手，先退了下去。
暖閣裡只餘花雙蝶一人孤零零跪著，承受著夜風的冷和凝重的氛圍。
許久，葉沉淵才說道：「侍從通傳，王潼湲昨晚在我寢宮外跪了一宿，所為何事？」
花雙蝶忙回道：「王小姐與閻良娣起了爭議。」
「說清楚。」
花雙蝶是知道主君殿下看似冷淡，但對王潼湲的事情絕對不會置之不理的，當即也不含糊，細緻說了一遍因排演巫祝之舞，兩人生起的口角。據傳，遠在北理國的蒙撒採納聶向晚的計策，用巫覡舞樂大敗閻家軍，王潼湲在府中排演類似的舞蹈，被閻薇指責成「禍心包藏，與外敵私通」等等罪名。
葉沉淵沉思一刻，凝住的眉頭不知不覺鬆開了，說道：「果然又牽扯到了這個聶向晚。」
花雙蝶不解抬頭：「殿下，此事和聶向晚並無關係。」
葉沉淵居然笑了笑：「你不懂。」
花雙蝶的確不懂，但又不便詢問。更令她驚異的是，殿下沒有對王潼湲的委屈做出任何指示，他只是站在窗前，靜靜看著天外的月色。
花雙蝶暗想，既然殿下沒有喚她退下，那便是有話要說。
孤身站立許久，葉沉淵果然開了口：「賈總管勸我節哀，無非是要我和往常一樣，做一個監國輔政的太子。但他不知道謝開言的死，對我造成極大的打擊。現有種種跡象表明，謝開言還活著，僅是今天，我就發現了幾處異常。」
花雙蝶屏氣靜聲地聽著。
「所有的跡象都彙集到了聶向晚身上，你蘀我出使一趟北理，細緻查清她的底細。」
花雙蝶終於明白了殿下單獨留下她聽命的原因，應道：「遵旨。」
華朝全軍素縞舉喪，停止了邊境戰爭。喪禮並全之後，華朝皇帝梓官發引陵墓，期間，葉沉淵再也沒有出現在文武百官面前。賈抱樸主持一切事務，只得對外宣稱太子憂勞過度，正閉門清休，謝絕各方探視。朝中政議紛紛，三省官員頻頻送表奏入太子府，催促太子登基。
正殿裡的賈抱樸抄著袖子大罵一眾侍衛：「都是一幫蠢貨！百把人守在寢宮外，殿下什麼時候不見的，竟然沒一個說得清楚！」他越說越氣，走過去踹了侍衛長一腳，喝道：「不准走漏一點風聲，你們摘了府裡的配飾，穿素服，隨我出府走一趟！」
花雙蝶還來不及動身前往北理宮廷，葉沉淵已經不見蹤影。她小心侯在殿門外，等著滿臉寒霜的賈抱樸走出來，問道：「總管知道殿下去了哪裡？」
賈抱樸冷臉答道：「殿下重情分，時常想著太子妃為他吃的苦，聽我說了舌吻蘭的毒理功效，他肯定是想親自去試驗下，用來推測太子妃毒發的時間。」
花雙蝶聽了大驚失色。「難道殿下要進沙漠和百花谷嘗試一番？」
「正是如此。」
賈抱樸細細推敲的結果並沒有錯，舌吻蘭的毒性潛伏期不定，因人體質而異，葉沉淵想體會謝開言所受的苦，勢必會走上她走過的路，用殘破身軀應對舌吻蘭的毒性。
他牢牢記得謝開言無聲無息躺在懷裡那一刻驚恐的感受。可能是他迫得太緊，竟然使她生出死逃之心。鎖星樓上，她說了很多話，希望他做明君，愛護萬千子民，唯獨沒有一句話涉及到她的心意——那些十年前苦苦追尋葉潛的心意，像是被風一吹，淡漠地散成了煙雲。
一想到謝開言仍在活著，他焦灼地做不成任何事。天剛破曉，省台簽發的快件即將啟程離開汴陵，他索性換上常服，遊魂一般登上驛館的車，押著文吏出了城。那名小吏並不認得他，緊緊抱住火漆公文袋，一路提防地看著他。
葉沉淵回神說道：「不用怕。」除此之外再沒有言語。棄車輾轉走到肅州，已是十天之後，沿途青峰連綿不斷，飛鳥振翅盤桓，如同多年以前。那時的他忙於征戰，在華朝內陸留下了很多足跡，甚至還經過了黃沙莽莽的荒漠。
他從來沒有想到，會有這麼一天，沿著謝開言走過的路朝前瞻望。
肅州荒漠之上，層層沙脊蜿蜒到天邊，像是巨人一般橫臥在眼前，不動聲色地看著他的痛苦。沙礫上滾燙，只有殘陽投射下來的影子，他穿過一道道乾涸的斷口，心想，她一定也走過這裡。十年的風沙掩蓋了一切痕跡，但是沙毒的霸道毒性不會更改，等他精疲力竭走出荒漠時，他的皮膚包裹著一層熱火。
接下來的地方便是雲州百花谷，傳聞中美麗至極的神仙洞府。桃花溪水裡依然流淌著粉紅的花瓣，白霧籠罩住葉沉淵全身，百花障內不能牽發綺麗情思，否則必然中毒。他小心穿過茫茫霧氣，逐漸迷失了方向。
前面的花樹下，竟然有一道藻繡雪青衫裙的身影。她對他微微笑著，就像多年前那樣無憂無慮。他不禁問道：「你來帶我出去？」
謝開言的背影轉身，帶著葉沉淵走入霧靄沉沉的桃花林，他伸手觸摸她的衫角，她如同海市蜃樓一般，消失在他眼前。
葉沉淵忍受著冷熱交蘀的兩重氣息，抹去嘴邊血，一步步走出紅霞裝扮的樹林。谷口處，密密匝匝跪著數不清的百花谷民眾，最前方的花雙蝶泣不成聲。
賈抱樸伏地磕頭，嘶聲道：「請殿下保重身體，以江山社稷為重！」
太子府隨行僕從亦然呼喝。
賈抱樸泣血說道：「請殿下早日登基，國不可一日無君！」
身後所有民眾沉默稽首。
連番奔波下來，葉沉淵的身形清減不少，衣袍不勝風。他披散著長髮，漠然穿過跪拜的眾人，沿著太陽撒落的光彩走去，心裡仍舊想著，她一定也是這樣走出去的。
賈抱樸起身，緊跟在後面，長長歎道：「老臣不敢阻擋殿下的任何決定，只是斗膽勸告殿下，千萬不可因為太子妃的病喪，打亂了原定的計劃——」
葉沉淵停下了腳步，說道：「浮堡已入青龍鎮？」
「回稟殿下，正整裝待發。」
「那便沒有什麼偏差。」