華朝皇帝薨歿，太子未登基，邊境三線征戰全部驟停，一夕之間，時局變得對北理皇廷極為有利。央州宗主袁擇位於皇廷之前，沙台之後，因聶向晚定計抵擋住了封少卿的猛攻，他的塢堡便沒有受到絲毫戰火的侵擾。另外兩處的宗主卻失陷了一些勢力，分別被王衍欽與左遷攻佔了三座名下治理的縣郡。
半月前，大國師蒙撒領神武都督之職，取得大小四次戰役的勝利，喜上眉梢。他聽從聶向晚的進言，調轉隊伍輾轉走向皇廷，預備進宮受賞。回程之上，蒙撒特意繞開袁擇所在的風騰古府，拖著一路迤邐的彩旗望塢堡旋走，安心倒在錦繡玉織的車架內品嚐葡萄酒。
蒙撒車架之後，便是聶無憂與李若水的車輦。聶向晚留在最後一輛青車裡，押送財帛物資。她撩開一角窗幔朝外觀望，只見風騰古府沐浴在秋陽之下，袁擇的塢堡屹立於眼前，大塊礫石枕著胳臂粗的銅梁，壘得直通天階，像是穿上了甲冑的巨人。
聶向晚正在細細打量，車窗外逸來一句清冽的聲音：「袁擇的城堡不易攻進去，只能從內部突破。」
聶向晚微微笑道：「謝郎與我想法一致。」
謝照策馬走在一旁，沒有再說什麼。他聽從聶向晚的計策，帶領石城騎兵殺敵十萬，替蒙撒建立了汗血功勳。蓋氏兄弟留守沙台，他作為騎將首領，本應帶兵沿央州東南側邊境撤退，押解戰俘入海鎮修築城堤。待來日皇后賞給蒙撒食邑後，他和騎兵再被整編成蒙撒私募的甲兵，入駐食邑以圖後事。
若能自置甲軍，足以證明蒙撒十分受皇后恩寵。正是為了保住這種恩寵，蒙撒不遺餘力搜羅各種奇珍異寶進獻給皇后，甚至還涉及到了一些私密的玩意兒。但，無論他怎樣張羅，都十分忌憚其他面容秀麗者進宮，放眼觀望整個白衣巫祝隊伍，均是一色沉默寡言的農家漢子。
聶向晚自然也注意到了這一點，傍晚與聶無憂商議時，聶無憂一席話點醒了她。「國師不僅深受皇后寵信，還是皇后的入幕之賓。」
聶向晚不著痕跡地打量一下蒙撒拈著小鬍子的身影，臉色微微一怔。
聶無憂笑道：「沒想到？」
「完全沒想到。」
聶無憂又笑道：「皇后精力旺盛，喜歡身材偉健男子，國師好不容易上了皇后的床第，自然要費力保住位席。因此，你若要謝郎舉事，可得將他藏深些，避免國師的猜忌。」
聶向晚的確想將謝照帶入宮廷中，讓他與皇帝相認。但為了不忤逆蒙撒的心意，造成暗通款曲的嫌疑，她當先請示蒙撒，言稱謝照不受任何嘉獎，只願化身為僕從，一生侍奉蒙撒。
蒙撒尚在遲疑：「難道謝郎要和小童一起，住進我的別院裡？」
他對聶向晚只稱「我」，可見已經親信她不少。
聶向晚還待遊說，謝照依照北理禮儀向蒙撒施了一禮，非常乾脆地提起尖剔刀，劃傷了自己的面容。頓時，一條鮮紅的血痕橫亙在俊秀容顏上，雖沒傷著骨頭，但是淺顯的疤痕是少不了的。
聶向晚心痛得直呼氣，蒙撒連忙笑道：「謝郎決心不小，本國師就網開一面，帶謝郎入宮吧。只是有一條，謝郎除戰甲做僕從，必須入我白衣教來，穿上教服，不可隨便走動，日夜侯在別院裡，等本國師吩咐。」
聶向晚已經拉住謝照的手腕，這才讓他沒劃下第二刀。
蒙撒見兩人神色始終恭謙，言談舉止之間不住尊崇自己，料想他們也沒有任何異志，日漸倚重於他們的能力。蒙撒手上沒有將才，聶向晚騎白熊從天而降，替他解決所有的困難，自然使他樂得愜意。聶向晚趁機進獻最後一箱珠寶，有意安排蒙撒看到他們的家底，以示沒有後退之心。蒙撒摸摸修剪得當的小鬍子，當之無愧地受用了珠寶，轉身進獻給皇后。
歸程之上，謝照果然穿著白袍，綰髮戴帽，策馬走在青車一旁，充作聶向晚的隨護。他的容貌過於俊秀，與人接待時只能微微低了頭，聶向晚隔著車幔看到他的影子，忍不住輕輕一歎。
謝郎在外神色依然，淡淡道：「我不委屈，不用覺得過意不去。」
一道山陵堵在路前，騎兵營依靠軍令，必須與蒙撒隊伍分道揚鑣，帶著戰俘前往海鎮。胡兵隊長縱馬跑回，手把手搭住謝郎的肩膀，用男兒才懂的禮節告別，咧嘴笑著說了一句：「保重。」
謝照雙手作揖道：「兄長保重，謝郎每日必當為兄長祝禱，期望早日與兄長重逢。」
隊伍如常行進後，聶向晚坐在車裡傳出一線聲音，細細問道：「暗語？」
謝照同樣傳聲回來：「是的。」
「沒有謝郎鎮守的騎兵營，胡兵不會逆反吧？」
「不會，軍裡的漢子一向重承諾，何況我還留了副將做主帥。」
聶向晚放下心來，隨車悠悠蕩蕩駛向前方。一座座連綿青山後退，黃沙路面逐漸稀少，銜接而來的便是筆直的走馬道。伊闕坐落在山前，用一種高瞻遠矚的姿勢俯瞰城池，像極了雲霧中的巨力神。最高的玉石街上，一棟樓塔拔地而起，八角飛簷吞吐著風聲，帶動清脆銅鈴響徹雲天。
聶向晚只能瞧見樓塔大致輪廓，耳邊脆響不斷，像是天外之音拂照了整座伊闕寶頂。
謝照依然不輕不淡地解釋道：「皇后下令新建的萬象樓，用來祭祀天神。」
聶向晚抬頭觀望很久，篤定道：「這種規格，絕對不是祭祀天神這麼簡單。」
「走近看看便知分曉。」
車馬繼續行進，穿過不計其數的水井廬包之後，外城大門徐徐打開，蒙撒車架帶領白衣教眾昂然駛入市鎮。白石磚道上擠滿了按肩行禮的城民，姑娘們戴著花冠，垂著流蘇纓絡纏繞的小辮，正七嘴八舌地堵在車前，念叨著什麼。
白衣教眾應是看多了此種場面，每人舉旗站定，不牽發一絲騷亂。
蒙撒的華車被堵塞住，前進不得。聶向晚一向持重，看到滿街的小辮及點綴其上的花葉、珍珠，也不禁探出半臉，細細打量起來。謝照轉臉瞧了她一眼，沒說什麼。蒙撒鑽出垂紗門，站在車架上揚聲念了幾句祝詞，再將手一撒，拋下點點星碎的光芒。
城民更加擁擠，近身前來，承接被神化的國師撒下的金砂，祈求得到天神眷顧。
一切妥當之後，蒙撒喝令餘眾退開，繼續朝著巍峨的皇城進發。
聶向晚趴在車窗前，回頭瞧著那滿街的小辮，歎為觀止。謝照突然說道：「你不會梳發？」她也應聲嗯了下，過後才醒悟過來，作為謝開言的前半身，一樣是不會梳發穿衣的。
耳邊傳來各種流水似的人聲，聶向晚坐在車裡靜靜聽著，竟然沒有一句提及到邊境的戰爭，仿似華朝大將封少卿此時並沒有攻打沙台一樣。如果不是民眾太樂於享受太平，那便是皇廷有意欺瞞了戰事。聶向晚細細想著，對即將見面的皇后已經摸到了一些根底。
車架隨行進了皇城，逕直駛向了蒙撒的宅邸，夾道的恭迎之聲不在話下。蒙撒宅邸位於內城西北角，與皇宮僅隔了一座苑囿，假如皇后召見國師，車架不出片刻便能抵達後宮。所有出入的門禁，全部維繫在那道兩丈高許的城門上，看著十分威儀，聶向晚一路行來，卻發覺蒙撒的彩繡靈熊旗起了很大便利——只要是守軍看到旗幟，就大開門戶，逕直放進車架前行，而蒙撒的種種便利，不能用「恩寵」兩字道盡。
日暮，聶向晚一行人棲息在蒙撒別院裡，李若水最是按捺不住，騎著小紅馬，一陣風地衝向內廷。聶無憂站在大門前目送她遠去，並不追趕。
聶向晚鑽進偏房收拾了床鋪，點燃熏香，請謝照先行歇息。聶無憂慢步踱到石院裡，聶向晚已整飭完畢，坐在圓桌旁低頭打量磚石上的陰影。萬象樓台披著一層朦朧的月光，屹立於斯，落下的影子籠罩住了皇城牆根，如一片烏雲傘蓋。
聶無憂闊別北理大半年，再回來時，已經看到萬象樓沖天而起，自然很難忽視它的驕橫跋扈之態。他知道聶向晚在想什麼，也坐了下來，說道：「皇后建萬象樓，野心昭然若揭。北理禪位只需祭拜天神，鼓動民眾擁簇就行，是否見到陛下的讓位詔，已經無關緊要了。」
聶向晚聽說過萬象樓的來歷。謝飛叔叔擅長修繕、功作、屯田、水利，年輕時師從南翎國大司空，學得各種本領，入了刑律堂後，才放下了那些手藝技能，盡心做得一名長老。這次來石城駐守，他與農桑獵戶商討，著手改進翻車，使它在冰雪消融的地區也能運作。他常在冰原上走動，回來後就說了說北理國都伊闕的動靜。
謝飛道：「皇后指派親信修建一座祭祀高樓，取名為『萬象』，還說『萬象皆天意，聖母親臨之』，那就是要代表上天來統領北理了。萬象高兩百九十尺，壓過主殿屋脊，下層為方，對應四季；圓頂之上覆蓋八角朝天塔，直指雲巔。這種狂妄氣概，早就超出了一個皇后應有的容度……」
當初的一席話說得聶向晚印象極深刻。
她再次抬頭看看通天樓塔，推斷道：「皇后肯定要用好蒙撒這步棋，繼續神化他的法力，迫使民眾擁戴他，不敢生出逆反心。」
聶無憂點頭：「那是自然。」
聶向晚又問道：「北理宮廷繼任過幾位女皇？」
聶無憂仔細想了想：「輔國太后倒是有，女皇不曾出過一名。」
「既然理國祖制中未出過女皇先例，那麼蕭皇后的繼位應當會受到一些阻力。」
聶無憂哂然：「我就是阻力，所以才被她參諫了一本，下放職務巡查邊疆。」緊接著在寒冷空曠的煉淵之上，他炸斷冰川放出了謝開言。
「現在不可貿然行事。」
「那是自然。」
聶向晚突然不語，與聶無憂雙雙對望了一眼。
聶無憂笑道：「放心吧，公主那邊我自會提點，她現在不是小孩子，知道穩住皇后的關鍵。」
言及至此，聶向晚也不好再說上什麼，只是抬手請了請，無聲喚勸聶無憂退出院落，自行去府宅休息。聶無憂長身而起，從袖中掏出一縷銀絲碎玉葉的發繩，就著站立的姿勢在聶向晚髮髻上比了比。
聶向晚忙退讓。
聶無憂哂笑：「這麼避著我幹什麼，難道不准哥哥對妹子親近麼？」
聶向晚低聲道：「公子即將為駙馬，應注重禮節。」
聶無憂輕輕一歎：「理國的女兒生性隨意，喜扎小辮，你該入鄉隨俗，所以我才送你頭繩。」
聶向晚將信將疑接下，聶無憂本待伸手揉揉她的發頂，看了一眼她那疏離的神色，暗歎一口氣，將手放下，轉身走了出去。
聶向晚走進與謝照相對的偏房，躺在木榻上，一宿難以安寢。自從重新擔負起謝族的責任，她也很少能睡著。窗口裁剪著一道月華，像是素淡的袍子，她徑直看了很久，才在冥想裡靜下心來。
天明洗漱完畢，聶向晚推開木窗，將鏡奩支在唯一的桌上，開始動手梳妝。勉強編了一股小辮之後，她纏起銀絲發繩，卻怎麼也不得要領，直弄得歪歪斜斜。再一炷香後，她翻箱找到一頂小帽，戴在垂落的髮絲上，就待這樣走出門。
一襲白冠禮服的謝照正站在石桌之旁。聶向晚道聲早，他卻說道：「牙梳沾點花膏，梳發時就會便利許多。」
聶向晚只當聽不懂這句話的意思，陪他站著，等待蒙撒傳令過來，去宮城覲見皇后。
謝照道：「你坐下來，我幫你梳發。」
聶向晚忙道：「不敢煩勞謝郎。」
謝照淡淡道：「既然喚我進宮來做僕從，侍弄國師府中的寵臣也是應該的。」
聶向晚站著不動。
謝照又道：「再過一刻國師就會傳令下來，想必他是很樂意看到你衣裝不整的樣子。」
聶向晚躊躇一下，終於坐在石凳上。
謝照走進房間，將溫好的水倒入丁香乾花中，調入清淡發膏，用紗囊盛起。他取出保存了十年的象牙梳，在花香紗囊的潤澤下，一遍遍梳理著聶向晚的長髮。
聶向晚安靜坐著，一動也不敢動。
謝照始終沒說什麼，動作一如十年前熟練。多年的光陰過去，她記不清少女時期的晨起該是什麼樣子。恍惚思緒中，倒是記起了花雙蝶替她梳發的情形。
花雙蝶似乎還唱了一首歌曲，不管過了多久，她都會記得。
「一梳梳到尾，繽紛落盡謝清輝；二梳梳到尾，花開盛景嘗歡悲；三梳梳到尾，海角天涯相伴隨。」
而且她決計沒有想到，再次見到花雙蝶，竟是如此快速。