北理宮廷內近日議論紛紛，大多圍著蕭皇后是否登樓告祭天神的事宜有關。蕭皇后穩坐朱明院內，由著朝臣爭吵，只接見了國師蒙撒等親信。
北理行政方式與華朝、南翎相似，文華風俗卻是大不相同。蕭皇后建萬象樓，以方形地基對應四季，所居宮捨也帶有希求天時四神眷顧的意思，分別取名為芳春、朱明、商秋、玄英，一一對著春夏秋冬四季。
北理的院落即是宮殿，官員衙署坐落芳春院內，蕭皇后佔據朱明院處理政務，皇親子嗣居住商秋院，剩下的玄英院冷清至極，亂石堆砌，便是俗稱的冷宮了。每院之間有走道夾院連接，各自安置著隸屬的宮及隨從。
聶向晚來到北理十日，由蒙撒引薦入駐宮廷，蕭皇后坐垂紗紅絹簾後，讓她看不清神色。蕭皇后對她所進獻的賀禮只是點了點頭，陪侍一旁的皇子妃謝顏才喚收好，將她收到籍制內，指派她做了朱明院的戶婢。
蒙撒撫掌歡笑，道：「小童守門最好，大為放心。」
能將親信留宮內當值，做了御駕前行走的女官，方便他自由來去，這種安置對他來說自然是最好的。聶向晚也沒任何遲疑，立刻走馬上任，掌管起了朱明院的門戶。
每日都有各衙署的官員前來進諫，門外石階上跪倒一片，哭聲震天，蕭皇后只是安然，聶向晚站一側，探查到了北理內政的諸多方面。
不久前，華朝皇帝薨歿、邊境三軍素縞退兵的消息傳來，群臣振奮不已，就他們以為能鬆一口氣時，蕭皇后當機立斷，以登樓為病弱陛下祈福作借口，打算堂而皇之地祭告天神登位。
南樞密院大夫死諫，被罷官。
納言侍長跟上，跪石階前磕頭咚咚響，說道：「陛下天體久違，皇后輔佐陛下已有兩年，憂勞勤勉至此，臣等領五姓民眾深感於心。皇后登樓祈福陛下早日康復，臣等本該附從，只是祖例前，應由大皇子宣讀文書割肉獻禮，皇后站樓下觀禮，才能符合祭祀禮儀！」
納言侍長哭得聲嘶力竭，爭諫大皇子才能登樓行禮，便是維護李姓王孫的儲君地位。如果蕭皇后登樓祭告，那麼帝王名號勢必落她身上，所以群臣才拚死進言。
聶向晚每日站門前，親眼看著一場場僕從持竹杖驅散百官的景象。只要退得慢了，官員還會挨打。一些硬骨頭直挺挺跪著就是不動，新漆的竹杖毫無例外打下來，濺起斑駁血痕，有的撒了聶向晚的靴邊。
今天的言諫似乎更加激烈了些。
聶向晚微微低頭，繼續謙恭站著，仔細收斂各種聲音。耳邊一片慘淡哭聲還沒落下，朱明院大殿裡傳來淡淡的嗓音，像是用手拂去藻繡袍袖上的髮絲：「們跪了一天，乏也乏了，早些退吧。」
眾官員相互對望一眼，突然從跪立的隊列中向前膝行出一名監察御史，穿著斜襟朱紅織衫官服，神情極悲憤。「自半年前公主外嫁，陛下就開始退朝養病，每天由娘娘院裡的侍從報告一兩句陛下的病情，上醫院的太醫卻說從沒見過陛下的聖面，更不談能為陛下診治。娘娘輔佐朝政，先是改國旗為彩繡雪熊金鳳旗，再是派嫡系佔據了官衙中各要務，這些舉措怕都是娘娘要改朝換代的先聲吧？」
蕭皇后聲音冷冷傳來：「大膽監察，竟敢誣言犯上！」
監察御史力爭，要朱明院放出國君，蕭皇后內只是不應，門樓腳轉出手持竹杖的侍衛，氣勢洶洶地踏步過來。那監察御史一看，立刻起身，低頭衝向門柱。聶向晚才抬頭，就看到他一頭撞銅柱上，磕得額頭鮮血直流。
一眾官員驚呼，聶向晚站得最近，將要扶起御史大，他卻將她的手揮向一邊，再發力撞向銅柱，立刻斃命。
朱明院外一片混亂，院內依舊飄拂著奶茶香氣，不見任何動靜。
納言侍長抱住御史屍體痛哭，侍衛的竹杖還是打了下來，砸得肉身通通響。侍長一邊哭一邊叫罵：「老巫婆做下這等犯上欺下的事，必遭天神懲治！前三日處斬邊境武衛大將，昨日杖斃兩名丞相，今日又逼死了監察御史！大理國民看得清楚，老巫婆分明是朝堂掀起腥風血雨，清洗不利於自己的老臣！今日即使被打死，也要笑著看老巫婆能猖獗到幾時？」
一陣竹杖痛擊之後，納言侍長屍身直挺地，臉上帶著奇異的笑容。
另有被杖責的官員驚呼：「侍長大果真是含笑九泉！天神要開眼了！」
院外鮮血淋漓，呼聲震天，正值混亂之時，銅鈴脆響從遠方急速傳來，再過一會，身著禮服的蒙撒躍下馬車，出現眾面前。
他的鬍子經過精心修剪，抖成了一縷風：「都是一群老糊塗，放著官位不坐，天天來院裡吵著娘娘安寢。說天神開了眼，本國師就是代天傳令的使者，收到的天啟怎地跟們不一樣？」
蒙撒將寬袖一揚，飛出數張金沙符紙，上面無字。等符紙悠悠落地後，浸過磷粉水跡的部分空氣中一燒，顯現出幾個大字：聖母臨朝，永昌帝業。
這是蒙撒的拿手伎倆，朝中有見識的大臣就嗤笑過這種彫蟲小技，今日也是如此。不過，聶向晚曾私下進言，加強了蒙撒的把戲。
只見符紙被風捲走，原來潔白的石磚上，凸顯出幾個鐫刻般的大字，仍是「聖母臨朝，永昌帝業」。
朱明院外的石階前一直以來是官員跪立的爭諫席，每日都有僕從清洗血跡、髒污，絕不會憑空出現這八個形似於天書的文字。官員見奇景突起，均面面相覷，作聲不得。
蒙撒哼了一聲，甩袖走進朱明院。
遠遠地，一頂紅綃軟帳的抬輦急急行來。帳角金鈴叮咚作響，牽引住了滯留不去的官員視線。一截皓雪般的手腕輕撩開紗簾，送出一道酥軟到骨頭裡的聲音：「大皇子可真壞，陪著小卿好好地戲水就成了，幹什麼急巴巴地趕來，看這批老不死的臉色？」
北理國大皇子棲身軟帳之中，重重親了下寵姬的臉龐，衣衫不整地跳下輦車來，看都不看身後一眾寄予著希望的眼光，逕直走向院內大殿。
他的身形虎虎有力，說出來的聲音也是中氣十足。「母后替父王操勞政務，十分辛苦。天神垂憐，顯威帶走華朝老皇帝，讓母后的邊境之爭喘口氣。朝政上剛有點起色，他們又開始吵鬧，母后千萬不要理會他們，兒子就將江山社稷的福祉繼續轉托給母后，請母后像往常一樣臨朝聽政吧。」
大殿美靠上的蕭皇后笑道：「還是兒體恤母親。」
大皇子走出來，揮袖驅散院外聽命的眾臣，眾臣紛紛歎息搖頭而去。抬輦上的寵姬捂嘴嬌笑，衣衫翩翩溜下雪肩。大皇子看了不禁飛了飛眉，來不及進殿請退，就大方地爬上輦車，摟著寵姬親吻。寵姬笑著推開，他才得空喚道：「母后這兒可還有嬌俏的美？再送兩個過來吧，兒子的寢宮裝得下。」
蕭皇后的聲音輕輕笑啐：「不成體統。」
門前守值的聶向晚低頭，繼續運力聽著各處的聲音，將一切動靜收入耳中。皇子寵姬的抬輦還沒散去，李若水的小紅馬一陣風衝來，脆蹄敲擊石磚之上，噠噠直響。
李若水每日必來問安，說些乖巧話逗得蕭皇后十分開心。聶向晚站院外自然能聽清，較為驚歎聶無憂的□之力。蕭皇后用鐵血手腕壓制朝堂的異動，內廷之中難免對一雙兒女稍微鬆了些心。李若水盡得聶無憂的教導，拿出渾身本領討好蕭皇后，甚至還壓下了謝顏的風頭。
謝顏一直是蕭皇后身邊的陪侍，受盡寵愛，儼然成了朱明院的第二個女主。皇子新進的寵姬小卿曾笑談，那華朝嫁過來的公主，似乎不是給大皇子的，倒像是給皇后的婢女。
謝顏聽後，只是拽緊了手中的絹帕，笑了一下。聶向晚卻是捕捉到她眼裡一閃而過的憤懣之色。謝顏抬頭看見聶向晚站一邊，神情很不耐，這才揮揮手打發她來看門。
酉時風沙起，日影西沉。
李若水聽到朱明院的動靜，特意盛裝打扮而來。翠羽小帽壓潔白額頭之上，與身上的杏紅窄袖襦裙兩廂映照，使嬌美容顏增色不少。她睥睨了門邊的聶向晚一眼，甩手抽了一鞭過去，脆生生說道：「本公主還需通傳嗎？哼，不長眼的狗東西！」話聲還沒落下，紅影子一閃，已經縱馬闖進了大門。
聶向晚撿起被馬鞭抽掉的絹帽，彈彈灰，再端正戴發頂，用曲卡別住。小公主每日來問安，最喜歡巧立名目訓斥她，她早就習以為常。推究原因，還是出聶無憂身上。小公主見聶無憂對自家妹子百般照顧，不服氣，變著花樣整治聶向晚。
但比起謝顏的手段，李若水的刁難只能算是天外雲煙，一吹即刻飄散。
聶向晚正想到謝顏每日的指派和為難，另一架流蘇垂幔的抬輦正款款走來，隨風拂送一抹幽香粉氣。看到謝顏的牽引嬤嬤走前，她忙側身站門邊，候著迤邐儀仗進去。
謝顏並不露面，坐雪英般的軟帳之後與姬妾小卿的抬輦擦肩而過，從嘴角溢出一絲鄙夷的笑聲。笑聲極輕淡，夾雜小卿的嬌笑嚷叫中不易聽得見，只是聶向晚耳尖，毫不費力地探查到了，今日謝顏的心情想必沒法好得起來。
大皇子摟住小卿揚長而去，像是沒見到正妻謝顏的抬輦一般。謝顏也不下輦，逕直進了朱明院，大殿前才整了衣裝走入，與李若水分站兩旁。
李若水撅起嘴，拉著蕭皇后的手臂搖晃：「母后什麼時候才能替主持婚禮？」
蕭皇后笑道：「快了，快了，公主不用心急。已差官員分發了禮帖，等三宗塢主彙集伊闕，公主的大婚就能舉行。」
李若水拍手笑道：「三宗伯伯都要來，那些猴子猴孫也會跟來賀禮，哇，那會兒的婚禮可就風光了。」
蕭皇后輕輕點頭：「王室宗親必須來觀禮，這樣，公主的彩金自然又會豐厚一些。」
李若水再說了些體己話，歡喜離去。
大殿內只剩下了蕭皇后、蒙撒及謝顏三。謝顏銀盆裡洗淨手，斟了一盞栗香奶茶放美靠旁的幾台上，再從提盒裡取出幾碟凍□糕，擺蕭皇后面前。
蕭皇后笑著稱讚：「真是個貼心肝的皇媳。」
身旁再無閒雜等，蒙撒直接坐了蕭皇后身邊，彎腰下去，給她輕輕捶著腿。蕭皇后以手支頤閉目養神，時不時地咬掉一顆送到唇邊的紫葡萄。
謝顏躬身說道：「母后這兒若無煩累事，臣媳先行告退。」
蕭皇后淡淡點了點頭。
謝顏說出此行目的：「臣媳一併帶走門口值守的小童，好生教導她一些宮裡的規矩，讓她忘掉今日的言諫及庭議。」
一直近身服侍蕭皇后的蒙撒開口說道：「柳妃不用如此操勞，小童是個明事理的奴婢，當值之後還得隨一同回去。」
「哦？國師少不了小童的駕隨嗎？」蕭皇后睜開眼睛，一抹異樣的光彩流蕩眼角，「看國師隔三差五就喚小童回府，有什麼緊急事兒這麼掛心？」
蒙撒看著蕭皇后的明眸，聲音不知不覺酥麻了不少：「小童只是替張羅禮慶的事宜，經不得柳妃的□，娘娘還是高抬貴手放過她吧。」
蕭皇后笑道：「能讓國師倚重的小童，怎麼可能只是個出身低下的奴婢。她助國師大破華朝軍，還替分解邊境的壓力，來得太及時了，自然要讓柳妃好好審查下。她若是忠心，這宮廷永遠對她敞開；她若是有二心，即便是國師，也保不住她的小命……」
蒙撒連忙捶著蕭皇后的小腿，趕急說道：「小童散盡家財來侍奉娘娘，又鞍前馬後為奔勞，絕不會生出二心，娘娘為什麼不能信任她？」
蕭皇后淡淡笑了：「宮廷之中向來爾虞詐，走得穩妥些才能長久。」
「那就依娘娘的意思吧。」
謝顏欣然受命，施禮退出大殿。蒙撒扶起蕭皇后保養得當的身子，走向寢室。他湊到她的耳邊，笑語道：「獵民手中買到了奇方，能保住臍下三寸不洩氣，娘娘要不要試試？」蕭皇后點了他額角一下，笑著說了一句：「有什麼本事盡力使出來。」手指已經摸索下去，撩得蒙撒叫喚。
他們以為再也沒能聽見殿內的一切動靜，卻不知站門口的聶向晚突然紅了臉。
步出大殿的謝顏挽住綾纈，拖著一片雪羽般裙幅徐徐走下石階，對聶向晚說道：「隨來。」隨後抬輦搖蕩著流蘇花紋，走向皇城西北角玄英院。路上的景色越來越衰敗，金漆窗欞與青色椽柱靜寂長荒草亂石之上，對著一片斑駁日影。
隊列最尾，有士兵抬著兩具屍身，那抹詭異的笑還留納言侍長嘴角，令不寒而慄。謝顏每日來蕭皇后的朱明院善後，此刻也不例外。因宮中官宦暴斃，屍身不宜示於前引民憤，就會被她不落痕跡地掩埋掉。
聶向晚聽著士兵橐橐靴聲，安靜走抬輦之後。自進宮以來，謝顏少不了一番整治，當值完畢，她便是被謝顏喚去伺候花草。更多時候要站宮門外，高舉瓷花盞，替謝顏接起清晨下的露水。如果撒落一滴，另有重罰。
種種尖酸刻薄的做法不枚勝舉，無論謝顏怎麼刁鑽，聶向晚都知道那些是刺探，安靜應付下來，有時還要裝出惶恐的樣子。她並不清楚謝顏為什麼會盯住她，似乎不像是受蕭皇后指使那麼簡單，做一名戶婢本就是謝顏的主意，也方便宮內監視她的行蹤。只是，她們都不知道她動用耳力和輕功足夠擺脫一切盯梢，極便利地來去。苦於謝顏盯得緊，才進宮十日的她不敢輕易找時機刺探各處，眼前的亂石塚也不話下。
歪幹槐樹上停著一兩隻食腐肉的烏鴉，秋陽殘影落入草間，照亮了嶙峋堆砌的石頭。
謝顏坐抬輦內，喚丟了一把花鋤聶向晚腳下，淡淡說道：「將兩位大埋了。」
儘管埋葬死的苦累事是頭一次，聶向晚還是不聲不響地執起花鋤，完全捨棄功力，費勁地刨開亂石，安葬起兩具屍身。挖了一陣，手指磨出血泡，痛得她絲絲吐口氣。
謝顏冷笑道：「嬌慣得像個小姐，做給誰看呢？」
聶向晚繼續老老實實挖坑，偽裝成文童應有的樣子，揮臂的動作看著還有些秀氣。謝顏接過婢女溫熱的奶茶，抿了一口。「多挖個坑，說不定以後還用得著。」
聶向晚費力直起腰，說道：「回稟娘娘，奴婢真的沒力氣了，能不能明天再來挖一個？」
謝顏嗤笑：「若是明天犯了事，落母后手裡，一樣將殺了，還去哪裡尋替挖個坑？」
「娘娘教訓得是。」
說是教訓，實則是威脅，聶向晚還是聽得懂的。謝顏又說道：「看能裝到什麼時候。」
聶向晚用手背抹了下臉，眼眶有點發紅：「娘娘何苦來為難這個奴婢，奴婢十足真心，從來沒想過作假。」
謝顏淡淡一笑：「知道麼，從進宮以來，沒有犯過一次錯。這麼謹慎的心思，怎能讓不提防？」
「奴婢怎麼說都是錯。」
聶向晚抹去眼角淚，咬住嘴，奮力挖坑。她的模樣越是委屈，謝顏越是笑得開心。晚風滾落荒草之中，吹拂起紅白兩色花朵抖動。白花似雪，長石縫裡，碩大無比，堪比小小的燈盞；紅花淒艷，瘦骨嶙峋，與向陽處的雪色一比，如同深宮棄婦。聶向晚刨土之時，忍不住睇視了兩眼紅花，看到一抹異澤爬上根莖，像是裹了一層銅漆。她隨即明白過來，轉頭繼續挖土，再也不看向那處——草木根株生異色，所依賴的土壤內可能有鐵礦。
謝顏笑道：「也看到了佛盞花顏色不同了吧？據說紅花是吸食了死的精血才能變成這樣，而白花向來開潔淨的地方，生得高貴無比，是這座荒院冷宮中最美麗的東西了。可惜的是，白色佛盞花也只能活磚石夾縫裡。」
聶向晚當然不信北理濃重的巫鬼之說，只是低頭做事。
「手下要安分些，千萬別一個不小心，做了紅花底下的冤魂。」
謝顏說完，拉緊綾纈，裹住胸口，婢女當即勸她離去。她吩咐士兵看好聶向晚，先行離開冷宮前的亂石塚。走得不遠，一個近侍嬤嬤稟告說：「翠怡坊的胭脂婆已經到了，是直接放進宮裡來麼？」
謝顏急聲道：「那是當然。她帶了花粉吧？」
兩邊說邊離去，語聲漸行漸遠，聶向晚不動聲色地聚集起內力，將兩稀落的對話盡收耳中。她聽說過翠怡坊的名字，那個胭脂婆十日之內竟來了兩次，名義上是進獻胭脂花粉，不易讓察覺出異樣。
宮裡掌燈之時，聶向晚有意士兵的押送之下，去了一趟謝顏居住的商秋右院。胭脂婆早就退了，聶向晚站庭院裡，等待謝顏下達第二條命令，若平時，她可是唯恐避之不及。
謝顏坐華彩重重的屋閣裡，將手邊的茶盞蓋燙了兩遍杯口，突然砸到地上，迸出清脆響聲。聶向晚聽她生著悶氣，側耳捕捉商秋左院的動靜，只聽到一片寂靜。而平常之時，小卿有意向謝顏示威，必定引得大皇子浪蕩大笑，直惹得謝顏咒罵不已。
屋閣裡的謝顏壓低聲音恨恨說道：「嬤嬤也是隨遠嫁過來的，給評評理。」
嬤嬤忙應答：「娘娘放寬心，別氣壞了身子。」
「總管先要查那丫頭的根底，已經回報了一次，說那丫頭不知真假，看著倒像是老實可欺的。總管大概不放心，這次竟然差給帶口信，說是派了花雙蝶來北理。」
嬤嬤細聲細氣回答：「花總管來了也好，多一個多一份幫手。」
謝顏橫了一眼嬤嬤，低聲說道：「嬤嬤哪裡知道的怨氣！落得這樣的境地，還不是那花雙蝶害的！」
嬤嬤忙寬慰謝顏，兩又低低商談了一陣。
聶向晚等了很久，才等到嬤嬤走出來沒聲好氣地說：「還站這兒幹什麼？早些回去，明天當值完了，去亂石塚把草鋤乾淨。」
聶向晚施禮離開。
蒙撒拈著油亮的小鬍子，滿面春風走出朱明院，看到門前的聶向晚持著一柄八角燈，笑瞇瞇說道：「委屈小童了，再忍耐些，等娘娘探明了的忠心，又可以調回堂下執事。」
聶向晚挑著燈盞前帶路，手指間的傷口落暗處，遮掩住了條條血跡。
蒙撒即使看見了，也當沒看見，逕直走上插著彩繡旗幟的馬車，喚車伕打道回府。
棲息別院裡的謝照等著聶向晚歸還，石桌旁搭了一枝玉欄杆，掛著明亮的燈盞。光彩照他的雪衣上，驅散了晚風中的淒冷。
聶向晚放下袖罩遮住手背，吹熄手上燈盞，走進別院。
「還好麼？」例行的問候永遠是淡淡的，似乎不帶著情感。
聶向晚照樣答道：「又撐過了一天。」
「宮裡有什麼異樣？」
聶向晚細細說了下午的血腥鎮壓及各種雜事，隱去了亂石塚的內容。說到最後，她有些憂慮道：「以看來，謝顏是華朝太子府總管的眼線。只是謝顏為精利，蕭皇后面前站穩了根基，不想失去這棵可依靠的庇蔭大樹，就華朝和北理之間周旋，不得罪任何一方。」
謝照淡淡道：「她能玩弄手腕是她的本事，擔憂個什麼。」
聶向晚立刻收斂面色，笑道：「謝郎說得極是，與無關的，的確不用擔心。」
謝照問道：「還有異動麼？」
「沒有了。」聶向晚決計不肯說出賈抱樸指派花雙蝶來北理的消息，剛才過於疏忽，險些牽出謝顏為了試探她，百般刁難的往事。如果謝照順勢追問起來，謝顏為難她的原因，她不容易搪塞過去。
「早些睡吧。」
聶向晚走向廂房，身後謝照又說道：「睡前用牛乳水搓搓手指，可消除繭子。」
聶向晚一愣，抓著小辮說：「沒有牛乳膏，就免了吧。」
謝照淡淡道：「已經替備好，放了水盆旁。」
聶向晚連忙走進屋子裡，砰咚一聲關閉了窗戶，坐著床榻上對著銀水盆發愁。謝照似乎看出了她的秘密，替她梳發備水，都是按著十年前的習慣佈置。他或許不敢肯定，怕失禮於她，才沒與她相認。她推行著計劃的進行，難以分出心思顧慮其他旁生的枝節。
窗口月光剪出淡淡素華爬到桌前，像是拖著一襲潔淨的袍子，對上聶向晚失神的眼睛，讓她半宿不能安睡。她屏退諸多念頭，冥想一番，才能安然睡著。
第二日天氣晴朗，秋陽撒落一地光暈。
聶無憂極早就撐著傘走進院落，青紫的衣袍素淡飛逸，拂落週身應有的喜慶之色。看到聶向晚準備動身前往宮廷，忙說道：「來得正好，坐的馬車一起去吧。」
雪袍白冠的謝照與聶無憂見過禮，去了堂教督促白衣僕祝紮彩燈。聶向晚上了聶無憂的馬車，一同去朱明院向蕭皇后請安。車上，聶無憂說道：「已經知道昨日發生的庭諫，有什麼好方法推動一把？官員越鬧得大，皇后的繼位就越難實現。」
「當務之急是找到陛下。」
「說來也怪，到處打聽了消息，竟然沒一個知道陛下的下落。」聶無憂細細想著什麼，面色稍有波動。
聶向晚勸慰道：「皇后只是將陛下軟禁了起來，不會殺他。公子可以想想，病死的陛下才對皇后有利。皇后即使還跋扈，也得顧慮百官民眾的心意，斷然不敢做出弒夫奪位的事。」
聶無憂了悟一笑，隨後笑道：「將謝郎帶進宮，只怕早有了主意吧？」
「是的。」
聶向晚與聶無憂商量一陣，推敲各種細節，只要是不易辦到的枝節，都交給了聶無憂處理。當天，她又看著新一輪的言諫庭議上場，氣焰比不上昨日的叫罵尋死。所幸的是也沒有官員撞柱殞命，蕭皇后鳳顏大悅，對已故納言侍長門下的學生也和氣了許多。入暮後，就侍長被打死的那個時辰，一名耿直的學生提出要求，請國師院外做清齋祭禮告慰亡靈，沒等到應允。他慷慨激昂爭辯一番，看到侍衛又持竹杖走近，索性盤膝而坐，咬斷舌根自盡。
眾嘩然。
蕭皇后勃然作色，命令侍衛杖擊百官，不留任何情面。百官紛紛逃竄，她像是一頭困獸大殿上走來走去，聶向晚為避免災禍，躲了門柱之後。李若水騎著小紅馬越過混亂的群，朝柱子後抽了一鞭，又將聶向晚的帽子卷落，冷哼著衝向大殿。
李若水的撒嬌及安撫之下，蕭皇后漸漸平息下來，喝令撤了竹杖。侍衛來報：「學生臉有詭笑。」蕭皇后不禁打了個冷顫，怒罵道：「這批賤骨頭，竟然如此可恨，只想著咒死！」
李若水下令早早關閉朱明院大門，請蕭皇后安寢，並讓親隨傳信給蒙撒，讓他來寢宮主持一場清齋祭，安撫蕭皇后的心神。聶向晚本待施禮退出宮院，封鎖大門，李若水看了看她，將纖指一點，說道：「小童留下來守門。」
聶向晚轉身向謝顏的嬤嬤說道：「請嬤嬤回稟柳妃娘娘，奴婢今晚不能去亂石塚除草。」
嬤嬤擺擺手，道：「今兒不是為的事來的。」她走進大殿，向蕭皇后施禮，說道：「柳妃差老奴送來翠怡坊的上好花粉，並向娘娘請安。」
蕭皇后歪美靠上，用手指按了按額角，懶懶問道：「她呢？」
嬤嬤回答：「柳妃染了風疾，怕魘了娘娘，只差老奴過來。」
「有心了。」
李若水接過錦緞小盤，轉身遞交給蕭皇后。
蕭皇后打開盒蓋，看著淡麗花粉，神色明朗不少。四十年歲的女，**反而到了如狼似虎的地步，對於容貌的保養，她看得極重。謝顏投其所好，近一月不斷進獻胭脂水粉，她取來敷臉上，膚色變得紅潤，如同枯木逢春一般，全身煥發出珠玉光彩。
蕭皇后笑納花粉，想起了什麼，便喚婢女燃香沐浴。
而此時當值的宮，只剩下了聶向晚一個。
聶向晚微微低頭走進大殿，繞過三重簾幕，來到雲霧繚繞的浴室。蕭皇后正更衣，玲瓏曲致的身子裹著一件潔白的素緞袍，袖口及衣襟處勾勒出幾朵祥雲圖案。她吩咐聶向晚抬起頭，聶向晚第一次見到了她的臉。
蕭皇后方額廣頤，娥眉鳳目，腮染桃花，唇裁寒冰，正一動不動看著聶向晚。
聶向晚忙低下眼睛，垂視地磚。
蕭皇后淡淡地說：「公主並不喜歡，可她也一個勁地面前推崇，足見有些本事。國師那邊，自不多說，只要見著機會，便一次次念著將提到身邊做副官，這樣說來，很讓好奇，到底有什麼能力勝任他們的舉薦？」
聶向晚按住左胸微微躬身施禮，說道：「皇后娘娘聰慧過，小童不敢娘娘面前有半點僭越之心。承蒙公主與國師看重，小童才能舉薦到娘娘面前賣弄一番手藝，若能讓娘娘開心，那便是小童的福氣。」
蕭皇后懶懶道：「哦？那就試試吧。」
聶向晚洗淨手，用香帕敷手，小心取過蕭皇后頭上的冠戴，將她頭髮打散，很輕柔的梳理起來。再挑起清香四溢的熱膏，焐她的額頭兩處，細緻按摩。
蕭皇后沉身坐湯水裡，神情很受用。
聶向晚寢宮裡點燃熏香，灑下特製的合歡水，還請蕭皇后泡了藥泉。她帶來的合體香，由義父張初義親手提煉而成，媚而不淫，比起謝顏進獻的胭脂水粉，手腕自是高出一截。謝顏正愁心花雙蝶偕使者的到來，少來朱明院走動，沒想到疏忽之間，便讓聶向晚取得了蕭皇后的歡心。
隨後趕來的蒙撒更衣沐浴，名為清齋舉祭，實則與皇后歡好半宿，還是聶向晚守宮門之外，替兩熄滅燈盞。不是她存心要聽，只是兩動靜太大，寢宮內的垂幔震得簇簇亂響，合著那種節奏，寂靜的夜裡，勾攝心魄。
如此反覆三夜，蒙撒越戰越勇，蕭皇后滿足的吟哦聲也越來越大。朱明院的盔頂攢尖掛著半輪冷月，靜寂無聲地映照著蒼白宮宇。聶向晚有意避開了幾尺，院外牆根前站立。大門裡，素衣謝照翻牆而過，披散著長髮，拖著一地蒼茫的影子。來之前，他便憑著記憶中先母陳妃的樣子，細緻描了眉，染上金沙銀白眼粉，將自己容貌復原成二十年前宮亂遭誅殺的陳妃的慘狀。聶無憂將他偷渡入宮，聶向晚行使值守便利，讓他輕鬆溜進朱明院。
聶向晚安置的合體香藥效已過，蒙撒攤手睡鎏金鑲玉的鳳床上，累得不省事。蕭皇后素顏枕蒙撒手臂上，雪腕繞過他緊致的小腹，有一下沒一下撩著床幔。
歡好兩場之後，她的精神愈是煥發。
羊皮木窗突地洞開，謝照像是一片紙般輕輕飄了進來。他的袍底墜著羊膜水包，每走一步，藥物滲漏出來，必定釋放出煙氣。
隔著層層紗幔，蕭皇后看到了一道蒼白的影子。北理盛行巫覡鬼神之風，前幾日又有兩帶著奇笑離世，朱明院造就了一股神秘而詭魅的氛圍。現親眼所見影影綽綽的鬼身，偏偏枕邊又死睡，蕭皇后不擔心受怕那自然是假相。
她拉起薄毯遮胸，穩住聲音問：「是誰？」
謝照不答，踩著盛積一時的煙氣滑進紗幔，讓蕭皇后看清了他那蒼白的臉。他幽幽看著她，嘴角拿捏出一個恰當的笑，模樣與冤死的納言侍長及門下學生一致。
蕭皇后偷偷瞅著地面，只看到一團霧氣，看不清鬼魂的影子。她的臉色大變，聲音忽上忽下抖得厲害：「到底想幹什麼？」
「二十年前，害得好苦啊……」謝照幽幽吐出一口氣，道，「的孩兒也死手上，要下去陪他……」
蕭皇后推蒙撒的身子，蒙撒逐日吸食合體香，累積起來，便有了沉睡功效。他轉醒不過來，蕭皇后只能抖著嗓子喊：「來……來……護駕……」
謝照抓緊時機說道：「陛下托夢過來，要見孩兒……陛下哪裡，他要見孩兒……」
蕭皇后急道：「陛下被……怎麼可能托夢給……，到底是誰？」
院外動靜喧天，謝照滑步退向紗幔外，使出身法飄出木窗，穿過聶向晚特意留下的鋼網縫隙，幫她紮緊邊口，再循著聶無憂安排的路線遁去。
聶向晚用鑰匙打開大門，敲響金鐘，呼喚侍衛衝進朱明院護駕。蕭皇后猛然醒悟到，蒙撒還睡了鳳床之上，忙挽了挽頭髮，披衣而起。
聶向晚移來木屏風，遮擋了大殿外的目光。
蕭皇后坐御榻上喝道：「深夜見襲，各位值守不力，該罰！今念各位平日勞苦功高的情面上，免下這頓責罰，只是宮內諸多奇異之事，不得散播出去！」
眾侍衛領命散去。
聶向晚點亮更多燈盞，侍立一旁。
蕭皇后參悟不了今夜的玄機，擺手喚道：「給捶捶肩。」聶向晚近身侍奉蕭皇后，只當看不見她那多變的神色。被狠狠驚嚇一次，蕭皇后的花顏仿似遭了霜凍，迅速萎敗下去。
「今晚可見到什麼離奇的影？」
聽到詢問，聶向晚小心答道：「小童像往日那樣值守，封鎖了前後大門，布好四牆的鋼網銅鈴，只聽得東角叮咚一聲響，似乎有越過。小童喚侍衛追趕，只聞到了一股奇麗的暗香。」
「是哪一種香氣？」
聶向晚沉吟：「似乎是茶花香。」
蕭皇后敲敲額角，皺眉道：「去梳妝架取來那個小團花盒，打開聞聞。」
聶向晚依言照做，聞了聞謝顏三日前差嬤嬤送來的花粉後，怔忡道：「就是這個味道，侍衛大哥也聞到了。」
蕭皇后不禁鳳目一挑，露出一點冷光：「她膽敢玩弄，活得太舒服了吧！」
第二日，深宮之中並未流傳出朱明院鬧鬼的風聲，蒙撒飽受蕭皇后一頓責罵，仍然不知過錯出哪裡。他找到聶向晚，打探實情，聶向晚也是連聲稱怪，反問蒙撒是否中了迷香。蒙撒思索一陣，忙不迭地對蕭皇后稟奏：「來之前，吃過柳妃差送來的齋糕，以前都沒異樣，就是不知昨日那碟糕點，是否動過手腳……」
話沒說完，蕭皇后已經心煩意亂，將眾屏退出大殿，兀自一坐著，並不召見謝顏。比起被她軟禁的陛下，謝顏起異心還算是小事。聶向晚仍然守門外，趁換值時，拿出早已備好的織鈴花粉，塗抹到蕭皇后專乘的車輦木輪上，散成薄薄的一層。
日暮後，蕭皇后吩咐早早閉宮，留下大批侍衛值守四牆。等到夜深寂之時，她乘車從後門駛出，只帶一名心腹僕從。車輪壓青石磚路上，留下肉眼不易察覺的花粉漬。織鈴花粉兌了水，非常稀疏，即使打著燈籠照亮，痕跡也是時斷時續，白日裡更加顯現不出來。車輦如此碌碌行了一刻，玄英院赫然前。
蕭皇后孤身一下了車，走進斑駁殘破的院門。看到所安排的囚室並未出異常，她鬆了一口氣。
天明後，蕭皇后似乎受到神祇拂照，容光煥發地上了早朝。
芳春院無極宮內，金碧輝煌的倒影映得百官目眩神迷。翻修官衙也是內廷主張的政措之一，四柱及欄屏鑲嵌了許多珍珠玉石，與富麗堂皇的萬象樓遙遙對應。
蕭皇后獨坐金椅之中，頭戴皇后冠冕，吐納偌大明珠，銀絲繡飾的絹帶飄拂下來，勃發著莊嚴氣象。禮官唱喏：「華朝使者進殿——」頓時牛角嗚嗚吹響，彩旗拂動之聲一層層傳來，院外磚石鋪就的長街上，走來一道修長身影。
紫衣金冠的卓王孫一路行來，有似閒庭信步，兩旁積威似的雪戟光芒撒落他的俊容之上，仍然遮掩不了那雙深瞳裡的浩瀚墨色。他錦袍外攏了一層緋紅羅紗蔽罩，衣襟帶著風，鑄造出清玉般的身骨。
卓王孫的身後，便是十輛鑲銅鐵軸的馬車，御駕均是筆直坐定，對著廂內溢出的珠玉華彩視而不見。馬匹緩緩踏行時，順溜的風掀開一角垂簾，露出高株珊瑚樹的身影，光芒飄逸，如同倒瀉銀河。
候殿外的禮官唱報：「華朝恭賀公主大婚，進獻銀枝珊瑚一對，高丈許。東珠五箱，並瑪瑙晶石若干。沉香十盒，綵緞百匹，珍藥不可計數……」
賀禮過多，禮官還未報完，卓王孫已經走到玉階下，朝蕭皇后躬身施了一禮。他所攜帶來的財富，早已比下大殿的輝煌，儘管欄屏之旁還陳列著犀角、象牙，與他的清貴一照應，那只是一種堆砌出來的富麗。
蕭皇后垂簾之後細細瞧了卓王孫的容貌，才凝著聲音問道：「特使為何而來？」
卓王孫長身而立，道：「恭賀公主婚禮。」
「兩國處於交鋒之期，特使此番前來，怕是不簡單吧？」
「臣代殿下聊表寸心，並無其他意圖。」
「哦？們的殿下倒是好心。」
卓王孫不慌不忙答道：「公主屈身下嫁華朝時，殿下忙於政務，有所怠慢公主。現聽聞公主大婚，特意委派微臣前來賀喜。」
「這麼說，沉淵殿下就是沒有趁機約和的意思了？」
卓王孫再施禮：「微臣只是拜帖賀喜的使者，國政大事一律不知。」
蕭皇后輕笑：「好一個口齒伶俐的特使，沉淵殿下提調來，想來是有一番道理。」
卓王孫淡淡道：「皇后有所不知，微臣的妻子也是北理國民。」
蕭皇后聽後不禁飛舞著一邊眉毛，像是提起了興趣。群臣有出列，提議扣押使者，脅迫華朝退出所侵佔的土地。蕭皇后揚了揚手，以大國聲威入話，勸退了諫議大臣。
隨後，朱明院側殿舉辦了盛大的宴席，為特使接風洗塵。
蕭皇后偕著卓王孫走出無極宮，這才看到特使出行北理一次，華朝派出的儀仗規格。
一輪秋陽高懸於天，光彩閃閃的長街上，並立十二對宮娥，手持金絲香爐，均微微低頭向著女官花雙蝶行禮。花雙蝶通身的氣派自是不說，單看香培玉琢的容貌，也足夠令歎服。
殿外侍立的官員出於禮節，並未議論華朝所派出的特使規格，蕭皇后用一雙巡視的明眸平息兩側漸起的騷亂，笑著說出眾的心裡話：「如此調度，可見沉淵太子倚重於特使。」
花雙蝶向眾斂衽行禮，喚侍從及宮娥隨北理禮官而去，安置好他們的舍院。
李若水騎著小紅馬噠噠經過，回頭瞧了一下高台上的卓王孫，撅嘴跑開。很快，站朱明院正門前當值的聶向晚就知道了特使出行一事，聶無憂假借名義將聶向晚喚到僻靜處，說道：「皇后正屠殺宮廷中不利於政見的老臣，華朝這時派出特使，是否表示兩方有結誼的嫌疑？」
聶向晚也驚疑不定卓王孫的到來。如果他有動作，勢必能牽扯到朝政上的派系格局，本來就複雜的宮廷，會變得更加複雜。她沉吟了一下，回道：「卓王孫為精細，們不得不防。目前朝局尚不明確，們必須靜觀其變。」
聶無憂見著聶向晚的絹帽低眼前，纏著碎玉葉發繩的小辮隨風輕晃，忍不住壓了壓她的帽簷，低聲說：「殺了他，或許更加妥當。」
聶向晚急忙抬頭說道：「萬萬不可。」
聶無憂對她笑了笑，從袖中抽出一張帛紙，上面書寫著留駐石頭城的謝飛發來的消息：今日巳時五刻，葉沉淵隻身進駐石城，叔心疑有伏兵，未可輕易動作。另派華朝特使前往北理宮廷，恐或生變，可狙殺之。