深秋，烏干湖冰原上依然披載著厚厚冰層。
早起的謝飛穿好皮衣，來到冰水溶解區域，幾名農獵戶已經等在那裡了，正擺弄著翻車。斗筒從淤泥裡翻轉出來，經過謝飛改良的漕運管道排污，抽出的水立刻變得清淺不少。
「成了，成了，先生手段真是高。」獵戶高興地叫著。
謝飛笑道：「帶著翻車去石城吧，朝西邊走，沒這麼多積雪，我們可以開墾一些地了。」
「好勒。」獵戶們將翻車拆下來，收拾好，拖著一包包行囊走向石城。
雪霰迎風飛揚，像是一層霧罩住了石城。自從謝照帶著萬數人的胡兵騎軍離開，這裡就冷清多了。每天只有謝飛迎來送往，組織躲避戰亂的民眾自力更生，大多數人留了下來，夥同原住戶一起打獵、耕種，過了一段太平日子。
謝飛的身子抵不過寒氣，容顏日漸蒼老。獵戶佩服他的手藝，多和他結交，時常驅車帶著他去周邊走走，據說在遠遠的冰原那邊，住著一些藍眼睛大鬍子的異族人。謝飛跟著獵戶學習各族語言，勤學苦練，掌握到了大概。每次交換獵物及用品時，三四種不同口音在耳邊撞蕩，謝飛看著他們，極力揣測話裡的意思。
他們說，很早以前就見過華朝人，是個少年郎，每年冬天都走到冰原最北，鑿冰釣魚，探測風向。
謝飛說道：「我不是華朝人，是北理遺民。」
外族人當然分別不了華朝、南翎、北理三民的區別，在他們眼裡，都是黑髮黑瞳穿長袍，長得一個模樣。聽到謝飛繼續問，他們再說了說少年郎的事情，三言兩語，消息並不完全。
但是謝飛已經完全明白了，曾經有個少年多次走過冰原，來到兩境交壤的地方，與異族人接觸。他駕著雪車，參加域外的狩獵大會，勝利後接受了異族王公授予的金角匕首。
謝飛面上不動聲色，暗中傳消息詢問聶向晚，十年前葉潛的動向。
聶向晚回復，能與域外王公交結的人，一定是葉潛。從十二歲起，華朝皇帝便流放他到北疆，只是誰也沒有想到，他竟然能走得那麼遠，一直走出了華朝，走出了冰原，遇見不同的人和事，開拓了自己的疆界。
謝飛自然看出了聶向晚的言下之意，長久一歎，吩咐石城加強了戒備。騎軍已離城，只剩下流民組織著操練，憑借冰原地利，躲避任何一方的衝擊。
謝飛擔憂的便是，一旦攻擊者找到了破解冰層得以行軍的方法，這座石城就要失守。如果來人屠殺滿城，這天下之大，又有哪裡是流民能寄身的地方？
因此，北理急需安定，作為壁壘，保護各族流民。
謝飛攏著袖子站在雪霧裡，瞇眼看著礫石磚牆，獵戶已散開，三三兩兩走向石城。
冰原之上突然出現一道凜然的身影。來人穿著黑色鳥羽氅衣，頸纏銀貂皮絨，除冠戴，黑髮雪容，如同混沌霧霰突然裂開，分出一個暗夜修羅來。冷風鼓吹，撼動不了他的衣角，走在茫茫冰層之上，他的步履平坦，似乎是行歷過多遍。
如此難以行進的冰原，來人不借助任何外物，走得穩當，這份功力令謝飛心奇。他透過雪霰，終於看清了葉沉淵的面容，不禁抿嘴一吹，聲示石城加強守備。塔樓角即刻響起咚咚鼓聲，流民及獵戶紛紛躲進門，不再出來。
葉沉淵走到謝飛丈許遠的地方站住，問道：「先生身體可好？」
謝飛冷冷道：「不勞牽掛。」他縱目遠眺，只看見珠子般飛散的雪霰，夾著冷風飄搖在地平面，白色之後，隱隱浮起一層黑亮，極像是披甲持戟的士兵守候在遠方。
難道葉沉淵帶了伏兵？
謝飛不得不遲疑。
葉沉淵見謝飛面色不善，再不多話，直接越過他的身邊，走向石城大門。謝飛急步跟在後，問道：「殿下來這裡幹什麼？」
冷風又起，拂起葉沉淵鬢邊長髮，落在銀貂之上，和雪色一樣鮮亮。他沒有回頭，說道：「先生勿憂，我隨處走走。」
他說得冷淡，可不能消除其他人的驚疑。因此，謝飛攏著袖子哂笑一下，站在冰冷的石城鐵門之旁，道：「我擔憂什麼，殿下要是想吞沒這座城，只管放馬過來，反正這偌大的天下，已是殿下的囊中之物。殿下奴役南翎流民，嚇退北理民眾，將我等一干人逼進這最後一座孤城，若是還不順意，大可一舉殲滅，確保華朝邊疆方圓百里，再也沒有一個流民的影子。」
冷風將謝飛的話送向前方，讓葉沉淵的腳步稍微停了停。他這一停，躲在屋舍裡的獵戶及流民就緊張了，只扒在窗楞縫隙裡朝外看，一點聲息也不敢透露出來。石城的馬道上極安靜，風捲著殘雪飛舞，呼呼聲直灌耳鼓。廬包裡的漏箭裂了，啵地發出脆響，像是挑斷了緊繃的弦。守時報節的老兵輕手輕腳收拾了殘渣，仔細聽著外面的動靜。
葉沉淵緩步朝前走去，將一切盡收耳底。「石城不在華朝的轄守疆域內，朝外退，我不阻攔。若是回轉過來生事，我必定剿滅。」他這一番話，已經決定了石城民眾的去留。
謝飛回道：「殿下好氣度，竟然千里迢迢趕來恐嚇幾個老弱孤殘。」
葉沉淵迎著飛雪走向石城尾端，亂風吹過鬢邊，揚起一抹刺眼的白色。「我已下了安撫流民的詔令，石城人入連城鎮門，便算得上是華朝子民，廢除品階，免除三年徭役。」
謝飛倒是沒有想到這種可稱為仁政的結果，面色怔了一怔。很快他又發現，葉沉淵說的「隨處走走」確有其意，因為那道黑色的背影從未停過，逕直走向了城尾，透過漫天風雪，在冰原的北方鐫刻出一抹孤寒。
緊繃著心的獵戶紛紛走出門，看著身影逐漸消失在雪天裡，問：「他就是太子沉淵？」
「是的。」
「和傳言裡不大一樣。」
謝飛淡淡道：「再早個十年，你就後悔不該跟他見過面。」
獵戶在脖子上比劃了一下刀砍的動作，縮了縮肩膀說：「以前是這樣的？」
謝飛瞥了他一眼，答道：「現在的葉沉淵更懂得收買人心了。」
半個時辰之後，外出收集消息的阿駐駕車跑回石城，向謝飛稟告說：「太子沉淵調兵邊防三郡，已經過了三個月，華朝皇帝駕崩，三軍素縞舉旗，退回了邊郡。探子伏在山頭上看，只能看到軍營裡騎馬射箭，如常操練。華朝派特使團進北理，太子沉淵反向而行，來了我們這邊。」
謝飛問道：「軍營既然沒動靜，葉沉淵來石城又能幹什麼？」
阿駐搖頭：「不知道。」見謝飛沉吟，又連忙說道：「我跟在他後面走了一陣，能斷定他是去了北邊，大概是烏爾特族的地盤。」
謝飛推斷很久，也不能肯定葉沉淵來一趟石城的目的，吩咐阿駐將消息傳給了北理宮廷。