朱明院珍寶閣，玉器琳琅，寶瑞祥光。一尊兩尺多的美人雕靜靜站在琉璃龕內，碧綠通透，隱隱帶有油脂光澤。蕭皇后穿著抹胸灑金鳳褶裙，外罩碧紗衣，正笑盈盈地站在雕像旁。看見一襲素袍的卓王孫走入，她便遣退隨侍婢女，說道：「公子認為這尊美人如何？」
美人玉骨，體態妖嬈，一大一小，似乎有兩尊。
卓王孫的目光只落在玉雕之上，語氣淡然如舊。「上好岫玉，細膩無暇，當屬珍品。」
「我信公子的眼光。」蕭皇后從幕簾後走出，點燃欄架上的燈盞，一回頭就驚呼了起來，「公子怎會變得這樣憔悴？」
卓王孫容貌如昨，在光彩下奪人眼目，然而鬢角的霜白染上幾絲滄桑塵色，襯得眸子越發冷淡。他不說話，一股疏離之意便縈滿全身。蕭皇后細細瞧著他，突然像是頓悟到什麼，急聲說道：「公子只隨國師出行過東海，難道說，這是國師做的？」
卓王孫冷淡回道：「皇后日後不用再召見我了，惹得國師不高興。」他也不施禮，轉身就走出閣門。
蕭皇后在後恨恨磨牙：「這個蒙老怪！」
當夜，蒙撒領詔令入宮參見蕭皇后，討得一頓好罵。蒙撒梗著脖子爭辯道：「那點小毒算得了什麼，又不會要了你心肝的命！」蕭皇后抓起犀角台，將他砸出門。他扒在門板上叫道：「堂堂皇后，深夜召見使臣，竟然穿成這種模樣！」隨侍早被屏退，蕭皇后一見左右無人，索性提裙走上前，將蒙撒踢開，並關上大門。
蒙撒氣得小鬍子亂抖，喝退巡夜的士兵，並密令數語，專程等候在了鼓樓旁。再過不久，四名烏衣烏帽的巫祝趁夜色潛往特使所居的商秋別院。
宮苑內燃著一盞孤燈，花草散發淡淡香氣，眾人均已安寢。
充作殺手的巫祝牽開四角鋼網，悄無聲息地摸上石階。一條軟鞭毫無分差地捲過來，如輕靈的蛇，將眾人一一掃入網內。那條鞭子似乎已經熟悉了他們的套路，無論他們怎麼躲避，都不能避開卷擊。頭領被困在網角，定睛一看，忍不住歎道：「小童姑娘原來有這麼好的身手。」
聶向晚利索地將四人捆成一團，拉住網繩，像是牽著牛羊一般，扯著他們下了石階。巫祝本就是農家漢子出身，大多淳樸，見首戰失利，他們也不驚慌，乖乖跟著聶向晚走出別院。
「帶我去見國師。」
國師門前的寵臣一發話，哪有不聽從的，四名巫祝不多時就帶著聶向晚走到蒙撒跟前。聶向晚以穩固兩國邊境安康為義理，向蒙撒表明特使殺不得。蒙撒哼了哼，神情極不悅。「本國師只是稍作懲戒，提醒他卓大人別忘了身份，不是真的要拿他的性命。」
聶向晚趁機打聽卓王孫中了什麼毒。
蒙撒嗤道：「紅佛盞花毒能有多大功效，只是讓他精血衰敗、發淺膚冷而已。沒了那個俊俏模樣，看他怎麼去蠱惑皇后。」
既然聽到無性命之憂，聶向晚也就放下心來。蒙撒即使荒唐，也斷然不會做出對皇后不利的事情，這一點她有十足把握。她掏出一包花香藥粉，趁黑遞交給蒙撒，低聲道：「國師囑托小童找來的方子，小童請花總管親手調製了一包合體香，據傳有奇效。」
蒙撒笑了起來：「還是小童明事理。」
餘下幾日，蒙撒出入朱明院時，春風滿面。蕭皇后重新寵信大國師，自然對特使一行人就少了很多瞻顧的心思。卓王孫領蕭皇后口諭，在宮內發掘玉石，琢磨胚玉，鮮少四處走動。
每日的晨起及入暮便是聶向晚最難捱的時候，她必須依照禮節前往卓王孫所住的宮苑外問安，並傳遞朱明院的詔令。
辰時不到，卓王孫穿著雪袍就站在花木之旁，一雙琥珀色的眸子比露水還潤得清淡。聶向晚從鉸銀石門後轉出身形，施禮請安後就待退下。
「過來。」卓王孫突然喚道。
聶向晚抬頭，這才看到一案一椅靜靜佇立在卓王孫身旁，上面羅列著銀盆、雪巾、玉梳等物，而四周無任何人影。
卓王孫似乎看出了她的疑慮，淡淡道：「今日由你當值，過來替我梳發。」
聶向晚遲疑道：「我行走內幃之間，並非是公子的近侍。」
「既然如此，我便向皇后討紙詔令，擢派你來別院隨侍。」
聶向晚躊躇一下，走到卓王孫身前，又施了一禮，說道：「公子可千萬不能這樣做，最近宮裡的變故太多，引得他人議論。我若是再惹出事來，連宮婢的身份都保不住了。」
卓王孫落座，淡然道：「你既是駙馬的妹妹，何必流連一介宮女之位。」
聶向晚轉到椅子後，赧然說道：「亂世生存不易，我也是餬口飯吃。」
見她小兒女情態，卓王孫的眼眸在她身上稍稍一頓，再移開。「倘若天下一統，就不會生出這麼多亂世感慨來。」
聶向晚惶恐聲音傳來：「我只是宮婢，不敢妄議朝政國事，請公子千萬不要在我面前提起這些，否則他人聽去，還以為公子是在刺探我國之情。」她說的話尤為必要，且符合身份，若是以前，想必一定會反駁回去。
卓王孫的嗓音已冷淡了下來。「你倒是小心。」
聶向晚默然不語，拿起玉梳，卻發覺有千斤重。卓王孫曾為她奔波十年，尋訪藥引，無任何怨言，待她亦然謙恭有禮。再看現在的特使大人，端坐於前，長髮雪鬢，沾染露水，透著一絲蕭瑟秋意。她想起他站在卓府俊朗如月的樣子，心裡不禁有些愴然。不過寥寥數月，再見時，他竟然白了兩鬢，週身落得更加冷清。
靜寂中，卓王孫問道：「怎麼不動？」
聶向晚悄悄退後一步，說不出一句話。
卓王孫似乎了然：「不敢？」
聶向晚放下玉梳，退開說道：「的確不敢唐突公子。」
卓王孫看著她的眼睛，道：「我與你並不相識，你只是做分內之事，又何來唐突之意？」
聶向晚微微低頭：「公子身份尊貴，關係重大，我怕手腳粗鄙弄傷了公子。」
「無妨。」
聶向晚只能再拾起玉梳，站在椅後，開始替卓王孫梳理長髮。她回想華朝士族的髮冠頂戴，覺察應當先將他的兩鬢及頂上髮絲合在一起，梳成一股髮髻。可是梳子在她手裡，不似那般便利，她使了好大力，最後只能勉強握住墨綢般的長髮，用髮帶纏住，束在他腦後。
她擦去汗，吞吐道：「公子可滿意？」
卓王孫良久無語，過後才說道：「你不會梳發？」
聶向晚赧然：「是的。」
他看了眼她絹帽下的髮辮，問道：「你那滿頭的小辮又是從何而來？」
她躊躇說道：「院子裡的姐姐幫我梳的。」
當然，若她們忙時，她便上了些花膏，蓋住絹帽，將頭髮勉強打理一番就出門了。
卓王孫看她躊躇難安的模樣，心神才稍稍牽動一下，一股尖銳的疼痛便躍入他的四肢中，令他幾乎把持不住坐姿。他默默吐納一下氣息，冷淡道：「去吧。」聶向晚連忙轉身三兩步躍下石階，逃也似地走了。
她走得如此急切，自然見不到身後人細微的變化，因巨痛襲來，他的眼角眉梢都在微微抖動，可他強壓住一切，不著痕跡地抹去了嘴邊的血跡。
早已梳妝完畢的花雙蝶從宮苑門後悄悄轉出，低聲道：「公子家有不少珍奇草藥，可以解開紅佛盞花毒，為何公子執意留下這股毒，不讓小童姑娘知道？」
卓王孫默然吐納一刻，在間隙時回道：「你不懂。」
花雙蝶的確不懂，只能沉默了下來。而且她隱隱察覺到，眼前的卓大人似乎與以往有些不同。
卓王孫看了一眼她的神色，冷淡道：「你只需做好殿下交待的事，將謝開言找出來。」
花雙蝶忙施禮道：「公子所言極是。」
卓王孫問道：「小童身上可有怪異？」
花雙蝶回稟：「隨小童住在一起的宮女來報，小童深入簡出，不喜沐浴，換洗衣物只有兩套。昨日趁她剪花時，宮女將井水撞灑在她腳上，她撩起衣裙擦水，宮女並未見著她的腳踝上有任何金環飾物。」
卓王孫淡然笑道：「那金鳳翔海鐲造工精巧，普天之下只有熟習剔骨術的匠人才能脫下來。」
花雙蝶驚異道：「公子仍然懷疑小童姑娘就是太子妃？」
「她若是遇見了奇工巧匠，改頭換面也絕非是難事。」
花雙蝶對民間傳聞知之甚少，很難相信這等奇異之事。「瞧公子這樣說，那便是心中有了論斷了？」
「以殿下名義傳令給王衍欽，命他帶兵火速去石城，捉拿摸骨張。另，不可驚擾謝飛。」
花雙蝶仍在遲疑，卓王孫看了她一眼，又道：「殿下曾去過石城，已探得摸骨張的一些蹤跡。」
日暮消息回轉，稟明連城鎮總督王衍欽出動五千輕騎，萬數步卒，搭建一座浮橋通往冰原上的石城。王衍欽假托傳遞安撫流民詔令，將石城中願意隨行的民眾請走。那麼剩下來的，必定是追隨謝飛的死忠。王衍欽細細探查一番，認出了獵戶裝扮的摸骨張，甚至還發現唯唯諾諾躲在門後的阿吟。
謝飛拒絕離城，王衍欽調動大軍回轉，以修城為理由徵調走了大批獵戶，其中就包括摸骨張及阿吟。謝飛為穩固後方，未曾傳遞消息給聶向晚，只提及義父張初義外出勞役數月，日後將歸還。
卓王孫看完傳報，眉色舒展開來。
聶向晚遠遠站在石門處問安，不等卓王孫回復一句，就轉身走向院落休息。自此之後，她只在傍晚前來請安，減少與特使一行人的接觸機會。
「人呢？」這是卓王孫問得較多的一句話。
花雙蝶探查後回答：「在睡覺。」
卓王孫冷了眉眼：「她哪會這麼老實。」
聶向晚無奈，與其餘奴婢一起抬進了方響。她低眼看了看欄架上的徽字印章，赫然是個「卓」字。再趁著擺列方響時，她翻了翻管片內側，看到新補了一層彩漆，遮住了原本的銅釉底色。
聶向晚怔忡一下，立刻垂手退到一旁。她曾將這尊方響作為禮物，進獻給汴陵清倌館主，如今輾轉一圈，竟然來到北理。
謝顏向卓王孫盈盈一拜，拂開雲袖輕紗，指著方響說道：「這尊古玩是妾身從流香閣館主手中重金購得，傳聞公子曾鑒定此器非凡，今天妾身特意將它送到大殿上，懇請公子再品鑒一次。」
聶向晚站在屏欄之後，不著痕跡看了一眼卓王孫。卓王孫的目光落在方響上，面色卻是淡淡。一貫的淡然有禮就不會露出破綻，即便聶向晚知道他從未見過這尊「古玩」，也不曾品鑒過，但依照他的玲瓏心思來推斷，不難斷定是往日連城鎮特使所為。
果然，卓王孫平聲說道：「珍品歸得慧主，也是有緣，無需再驗。」
然而謝顏需要卓王孫品鑒的，並非是樂器，而是她的舞姿。
謝顏在蕭皇后的首肯之下，輕踏舞步，長袖縵回，如乘風飛去。仙姿綽約的身影流蕩在案席四周，每一陣香風拂過，必定讓樂師目眩神迷。樂師頻頻敲錯幾個音，卓王孫聽慣絃樂，不禁皺起眉。蕭皇后的一雙眼眸不時注視在卓王孫面容上，見賓客不懌，她此刻也少不得帶了些慍怒。
宴樂間隙中，蕭皇后擺手示意敲擊方響的樂師退下。卓王孫閒適飲下一口酒，目光一動，看向了僕從席中微微垂頭的聶向晚。此時，謝顏一舞完畢，向蕭皇后施禮，退向了她的身側。
蕭皇后笑問：「方纔那支舞，公子認為怎麼樣？」
「仙靈之姿，不染俗氣。」
蕭皇后看向謝顏，笑道：「柳妃聽見了麼。」
謝顏拜謝，抬頭看見花榻上的蕭皇后睇視下來的目光，猛一會意，說道：「承蒙公子讚賞，只是公子有所不知，母后珍藏著一尊美人玉骨雕，姿容秀麗，妾身有幸識見，受到啟示，才編排出此種舞姿……」
蕭皇后應聲笑道：「公子可有興趣前去玩賞？」
卓王孫淡淡斂眉，道：「今日有幸品得美酒、聆聽雅樂，已知足，不敢過多叨擾皇后。」
一抹笑容戛然停止在蕭皇后嘴角，她怔了怔，隨即如常笑道：「珍品缺乏名士賞鑒，可惜，可惜。」
無人應聲中，謝顏移步出來，討巧說道：「臣媳想再獻一支舞，以博母后、公子一笑。」
卓王孫依舊端坐，淡然飲酒。賓客矜持不應答，殿裡的氛圍就冷落了下來。蕭皇后左右思索一下，只得應道：「也好。」
卓王孫此時放下酒杯，說道：「微臣來北理三日，還未曾習得各方禮儀。微臣見著殿前小童伶俐，想向皇后討要。」說完，他的眼光篤定地落在聶向晚身上。
垂頭站立的聶向晚暗暗叫苦，好在皇后心下也不捨，當即婉言拒絕。卓王孫微微歎氣，沉臉不再說話，殿內又像降下一陣霏霏銀雪，無聲的冷寂充斥著各個角落。
謝顏只得站出來再次斡旋：「聽聞小童從南方遊學歸來，也曾習得一點音律，不如讓她來演奏方響，妾身隨意舞上幾姿。」
蕭皇后下令聶向晚殿前獻樂。
聶向晚正有此意，移身出來向卓王孫施了北理禮儀，坐在木墩上開始敲擊。她以商音開頭，曲調悠長而悲涼，其他樂師會意過來，紛紛持起樂器，一起演奏南翎民間久負盛名的《月怨》之聲。
《月怨》來自嫦娥奔月的故事，用哀婉樂聲傾訴著天上人的相思之意。謝顏本是樂師出身，聽見喜慶宴席之上突起蕭蕭涼曲，心下雖不喜，但她依然捺著神色，拂開長袖翩翩舞了一曲。聶向晚屏聲靜氣地敲著方響，暗自念著連城鎮時所學到的手法，突然變徵為悲涼，用一記鏗然尾音向卓王孫示警。
卓王孫抬眼看著聶向晚，聶向晚道聲獻醜，施禮退向一旁，並不迎上他的目光。但她相信，聰慧的特使大人應該明白她的提醒。久在門外值守，只要她稍稍動用耳力搜捕殿內的聲音，就能聽出蕭皇后的繾綣色心——蕭皇后不斷邀請卓王孫品鑒玉雕，便是以此為借口，將他誑到無人處，收繳他做入幕之賓。
一曲一舞終了，蕭皇后言稱卓王孫為華朝名士，請他賦詩奏樂提興。卓王孫固辭，無奈蕭皇后以身份地位壓制，有意拖延宴席的時間。卓王孫當即磊落而起，說道：「北理久居沃土，人傑地靈，海晏河清。昔蕭後入朝持節，紅妝不輸峨冠；今翠袖輕撥丹墀，功越千秋之主。東連幕堤，以惑海日；西御三宗，鐵騎圍困；南接橫嶺，玉山成屏；北盡江河，倉儲之積……」
在一席不卑不亢的語聲中，蕭皇后不禁飛紅了顏面。她支頭看著卓王孫，聽他稱讚謝顏舞姿「翩然兮游龍，皎然兮驚鴻」時，立即敲了敲扶手，阻斷他的話語，笑道：「柳妃的造詣哪裡比得上公子，不如請公子吹首曲子吧？」她的眼波流動之處，儘是綺麗光芒。
卓王孫撐住額角，緩聲道：「微臣不勝酒力，延請告退。」他放眼看向殿門一側，才發現，領太子之命隨身侍奉的花雙蝶不知何時被人支開，落得不見蹤影。
蕭皇后笑道：「既然公子身子不適，那就好生歇息吧。」一邊喚人將他扶到後殿去。
謝顏瞭然，招呼一眾隨侍退下。聶向晚依令抬出方響，在正門前積聚耳力，聽到嬤嬤對謝顏說道：「……依著娘娘的意思，老奴將花總管請到了商秋院……」
商秋院花苑內，一盆碩大的洛神花支離破碎躺在花雙蝶腳邊，風一吹，幾朵紫紅色萼片染上她的裙裾，像是找到了依偎，拂落不了。
一襲錦衣的謝顏悄無聲息走入，冷冷道：「別動，你擔當不起。」
花雙蝶拈起花瓣的手不由得停住。
謝顏繞著洛神花的殘枝緩緩走動，滿頭珠翠映入各色花團之中，艷麗得鮮亮。她端著皇子嬪妃的風儀，並不與花雙蝶見禮，看著花雙蝶的眼光裡，還帶了些冷冷的不屑之意。
玲瓏心肝的花雙蝶立刻施禮說道：「柳妃息怒，這盞花不是我打碎的……」
「不管是不是你，母后怪罪下來，你也脫不了關係。」
謝顏並不讓花雙蝶說完話，只是搶白。本想解釋緣由的花雙蝶漸漸明白了，這個柳妃就是衝著她而來。可她捫心自問，從未得罪過柳妃，為何柳妃一副興師問罪的模樣？
謝顏橫眉豎眼說道：「洛神花是番邦貢品，全伊闕只有這一盞。母后等著它開花采做脂粉，命我小心伺候了幾個月。你卻冒冒失失闖進來，將這唯一的貢花打碎，到底是存了什麼禍心？」
花雙蝶打量左右，不見喚她前來的老嬤嬤，心下又明白了不少。她清清嗓子，還待開口細說，謝顏卻冷喝道：「來人啊，將這名盜賊扣押起來！」
剛才靜寂無人的石子路上，突然閃出來幾名裸臂彪漢，虎步行來，伸手就要向花雙蝶抓去。花雙蝶急退，冷聲道：「我是沉淵太子諭令指派的使者，誰敢動我！」
謝顏見眾侍從止步，冷笑：「這兒是北理皇宮，母后說了算，太子的一紙諭令又能護得你多久？」示意左右，猛抓住花雙蝶的雙臂。
花雙蝶為顧全顏面，沒有慌亂躲避，只是盯著謝顏呼告。「北理也有王法吧？說我是毀花之賊，必須經由廳堂公審，怎能讓一名妃子濫定罪名動用私刑？」
「真是個不長眼的東西。」
謝顏啐了一句，將花雙蝶拖到花苑偏僻處，壓著她的頭，迫使她跪了下來。一朵白色的佛盞花搖曳在磚石縫隙處，純潔無垢，雪雲一般躍入花雙蝶眼簾。她忘記了掙扎，看著這朵花。
「果然是百花谷出來的繡娘，知道佛盞花的故事呢。」金絲藻繡的裙裾如潮水層層在花雙蝶眼前鋪開，隨著謝顏走動的身形，她的聲音也忽高忽低了起來，「每一朵佛盞花的下面，一定埋著一個冤魂。花兒越是開得白，越是高貴。可惜的是，無論它怎麼高貴怎麼美，只能活在縫隙裡。」
花苑內靜寂無聲，新翻的土坑冒出一兩顆草種，蟲子拍翅奮力飛走。花雙蝶在死寂中扭頭看見一人大小的屍坑，面色不禁駭然。「為什麼這樣對我？你膽敢……隨意抹殺使者的性命？」她抖動著嗓音，說得不成調子。
謝顏呵呵笑道：「母后對卓公子上了心，打算讓他來得去不得，所以特意喚我將你們一眾人處理乾淨。」
花雙蝶咬唇出血，迫使自己清醒：「我不信，我不信……殿下提點五十萬騎兵堵在邊境，送我們出城……我不信皇后不顧及殿下的顏面……」
謝顏輕笑：「殿下怎麼可能知道宮裡的這些小事兒呢？他忙著佈兵遣將，哪有空閒將你們放在心上？」
花雙蝶忍淚不從，謝顏抬起她的下頜，用尖利指甲劃傷了她的臉，長笑不已。「你可能沒有想過，會落得今天這樣慘吧？當初謝開言將我尋來，委派我隨身侍奉公子，你倒是好，明著暗著將我支開，任我流落在教坊中，受盡其他樂師的欺負。我天天盼著能出人頭地，機會終於來了，賈總管提調我進了太子府……可是我沒想到，你們竟然還是將我送到北理，做了和親的皇子妃。你以為這種受人左右仰人鼻息的滋味很好受嗎？看那大皇子，至今沒有碰過我一根手指頭，在這冷冰冰的後宮，沒人關心我，沒人可憐我，就連母后，待我也越來越嚴苛……」
花雙蝶看見謝顏過於猙獰的笑容，輕顫個不停。謝顏突然一斂笑容，冷冷說道：「剪斷她的手指做花肥，佛盞花長得太單薄了，需要點人血。」
花雙蝶尖聲驚叫。
石子路深處及時響起一道聲音：「娘娘，花總管傷不得！」
聽見熟悉的聲音，背向而立的謝顏恨恨說道：「賤婢敢管我的事？是找死吧？」
聶向晚提著裙角小碎步跑過來，站在謝顏身後氣喘吁吁地說：「奴婢一心向著娘娘，阻止娘娘動手也是為了娘娘好。」
謝顏側過身，冷冷道：「你以為你是誰？給我跪下說話！」
聶向晚低頭看看花容失色的花雙蝶，暗地咬了咬牙，噗通一聲跪在了石子尖上，惶急道：「請娘娘聽奴婢一言！」
謝顏看看聶向晚急切的臉，笑容越發開心：「區區一名賤籍奴婢也想在我面前說上話？剛才宴席上的舊賬我還沒跟你算呢。」
聶向晚跪在地上，雙肩輕顫，不敢動。謝顏輕笑著，喝令：「剪掉她的小指！」
彪漢隨從按住聶向晚，用花剪剪下了她的左手小指。聶向晚痛得低嘶一聲，身子猛地抽搐起來，冷汗淋漓而下。殘指被丟在佛盞花下，染上一點泥土，謝顏看了一眼，冷哼道：「這就是與我作對的下場，記住了麼？」
聶向晚用右手緊緊捏住左手，堵住了血水流出。她顧不上擦去滿頭的汗，嘶聲道：「請娘娘聽奴婢一言……」
謝顏冷笑：「還沒長記性？給我剪掉她的右手！」
聶向晚被隨從按倒在地，啃了一嘴的泥沙。她發力說道：「華朝軍隊堵在邊境，派使者進宮廷，便是先行打探皇后娘娘的意圖！娘娘若是殺了花總管，堵塞了與華朝約合的機會，那便是置皇后娘娘於不利的地位！奴婢請娘娘三思啊！」
花雙蝶流淚含恨道：「柳妃何必如此？我與柳妃又無深仇大恨，何苦拿著別人的性命做陪襯？若是不解氣，衝著我來吧。」
聶向晚在草末沙土之上奮力抬頭，衝著花雙蝶搖了搖頭，花雙蝶看著她那雙哀求的眼睛，一怔，果然不再說話了。
謝顏面帶猶豫地站著。
聶向晚趁機說道：「皇后娘娘極為喜愛娘娘的調香手法，娘娘若是留下花總管，學得百花谷的一些隱秘技巧，必定能讓皇后娘娘容顏煥發。這一舉兩得之事，娘娘為什麼不聽從？」
接到消息的李若水姍姍來遲，騎馬闖進花苑，收拾了殘局。她有意磨蹭一刻，本想借助謝顏的手段折磨下聶向晚，誰知趕來一看，聶向晚斷指殘發，滾落在土坑裡，慘得不成人形。這種場景是她萬萬沒有料想到的，她連忙惶急衝上，大發嬌蠻火氣，喝退了謝顏。
花雙蝶鬢髮散亂，失魂落魄般站在花叢之後，看著一眾人離去。來日應對主君的密令時，她感念聶向晚的救援，思索極久，回道：聶向晚柔弱可欺，毫無太子妃風骨，懇求殿下網開一面，收回成令。
她知道卓王孫隨行出使的目的之一，只因動身之前，主君曾明令過，如果聶向晚與謝開言無任何關係，那便是蒙撒的親信，卓王孫可將其先行斬殺掉，斷絕蒙撒的依靠。
至於卓王孫出使的其他目的，似乎是與軍機之事有關，她不敢打聽，也不敢知道，就這樣安分地來到北理宮廷，遭受了一次次的變故。
聶向晚得空休整一日，包紮殘手，囑托親近幾人，不可將消息透露給謝照。謝照留在蒙撒別院裡，忙於祭禮，近一旬沒見到聶向晚歸宿，問及下落，才得知她已搬入特使隨駕小院。
謝照詢問前來交換消息的聶無憂：「小童為什麼要這樣做？」
聶無憂苦笑：「是我害的。」
隨後，他細細解釋了緣由。十日前謝飛傳書，勸他狙殺卓王孫，他動了心思，喚李若水陪著皇后閒聊，有意提起卓王孫的才藝名聲。皇后果然奇心大發，多次宴請卓王孫，挽留他長駐北理。卓王孫初是萬般推辭，後又堅決不應，引得皇后大怒。他抓緊時機進言，提醒皇后可將卓王孫囚禁起來，皇后從其計。
「可是小童提點蒙撒，國師地位將要不保。蒙撒聽後闖到朱明院，干涉皇后私扣特使一事。」聶無憂淡淡苦笑，歎氣道，「皇后還需依仗蒙撒，不得不退一步，放了卓王孫。恰逢這時，花雙蝶又來討要小童做隨從，小童順她意搬去隔壁，大概是想暗地守住這兩人。」
謝照問道：「花總管和小童沒任何交往，為什麼單獨討要她？」
聶無憂暗自心驚，面上卻笑道：「大概是見小童伶俐……」
謝照站在孤月之下，一身白衣雪亮，聲音也是冷冰冰的。「說實話。」
聶無憂想了想，歎口氣，當即說出聶向晚被斷手指的往事。謝照突然冷臉朝外走去，聶無憂早有提防，發力拉住謝照，用事理大義勸服他，也等到了他的一句話：「我一定要親手摧毀掉這北理宮廷。」
當晚，謝照便出行一次，去了宮人常常流連的翠怡坊，收買了一名婢女。
五日後，宮廷生奇變。
皇子寵姬小卿突然暴斃，經驗查，生前敷用的胭脂花粉有毒。皇子徹查商秋院，貼身婢女回報，小卿所用的花粉正是由謝顏發放。謝顏跪在朱明院外，請求蕭皇后主持公道。李若水臨場闖入，在一旁列數謝顏種種對待花雙蝶不公之處，蕭皇后聽得頭痛，當即下令收押謝顏。
在場之人突然明白，萬千的辯解及理由都抵不過小公主斬釘截鐵的一句：「今日皇嫂用胭脂害小卿，膽子已經不小了。來日若是再生異心毒害母后，誰又能防得住？」
謝顏百口莫辯，不住哭泣。
蕭皇后突然想到鬧鬼那一夜，也是與謝顏脫不了關係，心底不由得恨了起來，下令道：「絞殺。」
深秋瑟瑟冷風吹拂到了安置特使的商秋別院內。蒙撒前往東海監察海堤防護事宜，並為即將到來的秋齋祭禮做準備。臨行前，他放心不過蕭皇后的宮闈，力邀卓王孫同行。卓王孫應允提議，乘坐金漆龍舟，一起去了東海。
再過幾日，聶向晚當值完畢，從朱明院退下來，逕直回到自己的偏房休息。扇形小窗外突然響起一些碎語，她也見怪不怪，繼續清洗。
隨特使來到北理的華朝宮女也住在小院內，她們輕聲議論道：「卓大人已經回了，瞧著憔悴了不少，兩鬢竟然染了白。」
聶向晚持著巾帕的手不禁一頓。她匆匆吃了晚膳，等在宮苑門口，提燈遠望。一道修長身影步出朱紅大門，沿石階而下，逕直走過她的面前。
「公子去哪裡？」
卓王孫冷淡道：「皇后喚我品鑒玉器。」
「公子請留步。」
聶向晚提燈轉到卓王孫身前，藉著光華一看，果然看到他雙鬢如雪，眸色淺淡，像是蒙了一層蕭瑟的秋霜。
「公子可是中了毒？」
卓王孫冷淡不應，先行離開。