夜沉星稀，雞犬無鳴，勞累了日農奴們回到村鎮之中，低頭進入管制下籠屋，倒頭睡去。不久之後，寂靜石子路上只剩下橐橐靴聲。每隔個時辰，必有巡夜甲兵經過，他們目不斜視，日復日地按照固定樣子走下去。。
袁擇名下有四名說得上話農奴首領，住在鎮尾，今夜秘密聚集在起。蓋行遠帶著聶向晚進了後院裡柴房，眾人見領頭來舉事居然是個姑娘，目光裡難掩失望之意。
蓋行遠抱了抱拳，誠懇道：「這位小童姑娘是石頭鎮軍師，帶著們破了閻家軍，後又收服了師，成了師門下特使。」。
三言兩語過去，眾人表情已經變得吃驚不少。若說北理最大名頭，當屬師蒙撒無疑，既然能收服師，可見姑娘家更是厲害。。
布衣粗裙聶向晚看懂眾人心思，依次向四周施了禮，說道：「各位大哥放寬心，不會什麼妖法，也不像蓋將軍說那樣厲害，只是有點，來這裡鼓動大家起事，是想大家掙脫宗主控制，分得田地，當自己主人。」。
農奴首領應聲道：「就是為了分地，不分地們還不鬧事哩。」
聶向晚不禁微微笑道：「各位大哥果然爽快，既然這事兒對們兩方都有利，那麼接下來計劃，應該不會有偏差吧。」。
首領們磕了磕旱煙槍，七嘴八舌道：「瞧姑娘說什麼話。」
「們過苦日子夠多了，不想後輩也這麼過下去，姑娘要是有高招兒，儘管使出來吧。」
聶向晚細細聽著首領們牢騷，斷定他們是真有反叛之心，不是時受人蠱惑那麼簡單。先說了番警醒話，隨後直奔正題：「皇后假托公主大婚名義，不斷催促三宗宗主進皇城觀禮。實際上，皇后已經起了殺心。三宗也不好糊弄，暗地認袁擇做老大，密切關注著袁擇舉動。袁擇在這月大肆挖礦冶鐵，就是打算去皇城觀禮時，順道帶走自己甲兵，衝進伊闕逼皇后退位。所以說，這兩派陣營是狗咬狗，不管誰勝了，對們都沒點好處。但是，如果們做第三方，埋伏在後面，等他們拼得兩敗俱傷時再殺過來，那們就是最後贏家，三宗再想回頭，們就能形成前後夾擊之勢，將他們消滅。」
「怎麼滅？」
聽到質疑，聶向晚也不慌張，擺動桌上幾個茶杯成傘形散開，說道：「三宗塢堡堵在伊闕外圍，佔據了南、西、北三邊進攻路線，此時華朝邊境又全線息兵，形勢對三宗宗主極有利。等公主大婚那日，他們帶甲兵衝進伊闕，皇后必定出嫡親禁軍平叛。那麼皇城之中守衛就變得薄弱，如果這時，又有支軍隊打著援助皇后旗號，從東邊挺進，佔據宮廷，阻斷禁軍退路，與各位大哥帶來散兵團起夾擊困在伊闕這兩派人……想想，這種勝算該是有多大？」
首領們低頭細想，直沉默蓋行遠適時說道：「這是次很難得機會，成功了，北理近百年被宗主把持局面就會解開。失敗了，們又會被奴役，子孫後代照樣做牛做馬伺候宗主。所以趁著這次機會，們絕對不能退縮，只能拉起氣勢衝到伊闕去。」
首領遲疑道：「們不是退縮，是想著……就算三宗死了，宮裡人怎麼可能讓們翻身，占田分地，做自己主人？」
聶向晚正色道：「已找到了陛下，有他手諭，不信宮裡人還敢追究各位大哥罪責。」
與會眾人面面相覷，過後才有首領艱難問道：「聽說陛下早就被皇后軟禁起來了……還找到了陛下？」。
聶向晚點頭道：「小童說話絕無半點虛假，只是陛下被扣在地牢裡，皇后禁軍守在皇城，小童不易救他出來。」
眾人將目光移到名黑臉漢子身上。那黑臉漢子就是三宗塢堡裡最有聲望農奴首領，叫桑麻。桑麻直沒說話，只聽眾人商議，到這時，才顯露出他作用。
他站起身，看著聶向晚道：「小童意思聽明白了，借們三宗農家漢子鬧事，方便在宮裡救出陛下，反過來，也會幫們剿滅三宗勢力，形成互利局面。」
「沒錯。」
「既然有陛下手諭和小童保證，那們還怕什麼，起鬧事吧。」
聶向晚聞言笑容滿面地坐下來，與眾人商議其餘細節。桑麻問：「其餘兩邊宗主那裡，小童也派了人吧？」。
聶向晚誠懇道：「實不相瞞，有家兄親信與蓋小將軍坐鎮，相信另外兩方塢堡也會起事，只不過先要徵得桑大哥同意。」
桑麻把手揮：「有個什麼不同意，有田有地買賣，絕對參與！」
入夜眾人散了，聶向晚留宿在柴房裡，看見蓋行遠借口流連不去，知他有話要說。蓋行遠目送四名首領離去，掩好木門，回頭問道：「真佈置好了切？」
聶向晚彎腰整理床鋪，左按右按，不抬頭說道：「蓋大哥還在擔憂什麼？」
「頭領們只聽到有地就願意起事，但——皇宮裡，哪是說了算？」
聶向晚回頭歎道：「皇帝身體虧損，還能活到幾時？能繼位只有大皇子和阿照。但聶公子虎視眈眈守在旁，斷然不會將皇位拱手相讓。所以猜宮變那日，聶公子肯定會趁勢抹殺大皇子性命。按照北理先例，皇帝旦駕崩，宗族親可輔監政。而那時偌大個北理，又只剩下阿照與駙馬在位，所以最終必定是聶公子奪得權柄，執掌這點江山。」
「而聶公子當政後，又會推行主張。」
「正是如此。」
蓋行遠低低歎：「可惜了謝郎，他是條漢子。」
聶向晚也歎：「問過阿照，是否願意登基做新皇，他只說完成謝叔心意後，就此不過問世事——那便是無意角逐皇位了。」
蓋行遠歎息著走出柴房，坐在門外守護夜。天明接到消息後，他與聶向晚商議，說道：「卓王孫也來了，不如趁機殺了他，免得夜長夢多。」
聶向晚暗歎聲，道：「殺了他，給葉沉淵進兵北理借口？」
蓋行遠忍不住砸拳：「在這節骨眼上，他怎麼偏偏又來了。」
聶向晚卻笑道：「只要他不是帶兵來，自有辦法拖住他。」
風騰古府佔據沃野山原，承澤金風玉露，實屬方寶地。宗主袁擇早早換了錦服，駕著駟馬華車，親自到大道上迎接卓王孫到來。隨行袁驪極不解，問道：「父親，那卓大人不過是華朝官吏，怎麼能勞父親大駕，跑這裡來親自接見他？」。
袁擇瞥了眼裝扮得像朵花兒般女兒，回道：「卓大人是沉淵太子寵臣，據說太子留了五十萬騎兵在邊境，用來保護卓大人安全。萬怠慢了他，這後方就不穩妥了。」
袁驪吹開蕩到嘴邊流蘇花絛，哼了聲：「父親只怕華朝兵，怎麼不見款待師使者？」
袁擇嗤道：「蒙老怪會幾手法術，才禮讓他三分。現在只派個門童過來，還理會他幹什麼。」。
袁驪撇撇嘴：「父親就是說得好聽，哪次師發下來符文，父親不是好好接著？」
袁擇把眼瞪，袁驪已經掀裙跳下車，追逐只小黃鳥去了。古道上希聿聿響起陣馬蹄聲，輛白玉立柱黑檀轅木華麗馬車出現在眼前，兩旁並列數名銀鎧騎兵，其威儀氣勢不亞於宗主袁擇隊列。。
袁驪頓步不急，險些撞在馬頭上。車伕揚鞭甩，兩匹白馬如通人性，齊齊甩蹄站住。袁擇眼力要深些，當即看出眾隨護訓練有素，果然不曾辱沒華朝特使門風。
袁擇默然不開口，車裡傳來疏淡而有禮聲音：「可曾傷到小姐？」。
袁驪哼了哼，當看到隨之而來容顏，突然說不出話來。卓王孫站在車前，紫衣灼然，如清玉塑骨，著實纏住了視線。
風騰古府設置多處彩廬為華朝特使接風洗塵，然而路之上，袁擇放任女兒遊蕩在卓王孫身邊，自己驅馬在前，帶著車隊走上灑掃好白石磚道，避開了塢堡裡軍力佈置。
袁驪好奇地問：「瞧著公子不過二十七八年紀，為什麼生出了白髮？」
卓王孫騎馬走在旁，想了想，答道：「思念髮妻所致。」。
袁驪呵呵笑道：「聽說公子十年前娶了阿碧姐姐做妻子，對吧？那阿碧姐姐長得極好看，小時候見過回。」
卓王孫沉頓下，才答道：「是。」
袁驪如同小黃鳥般嘰嘰喳喳說著些往事，告訴了卓王孫，他妻子阿碧當初在袁族只是名部曲長女兒，被指派給官員做侍妾，阿碧不堪奴役，主動請纓去了宮廷做名女醫。隨後出使華朝，嫁進了卓家。
卓王孫神色淺淡，路無語。袁驪不嫌冷漠，兀自高興地說著各種趣事。行人抵達袁擇塢堡時，天色尚早，草地裡已新紮起座綵樓。
卓王孫梳洗番之後，褪下官服，身著雪白衣袍入席。他喚人呈上對晶瑩剔透玉杯，送給了袁驪，賀祝十六歲生辰。
袁擇笑道：「有勞公子費心了。」
卓王孫微微頷首，言辭之禮全由身旁侍衛代勞。
袁擇愣，仍舊笑道：「驪兒直吵著要配玉，可這荒僻鄉野，不像皇宮地底藏豐，哪裡去尋到玉石給。」
卓王孫淡然道：「所以宗主打算進軍皇宮，掘出各類寶玉送給小姐？」。
袁擇倒酒手頓住：「公子真會說笑，來，來，喝酒，喝酒。」
隨行侍衛單膝跪地，扣手道：「請宗主恕罪，家公子不勝酒力，恐在尊駕前失儀，這杯水酒就由屬下代勞吧。」
袁擇牙咬，怫然作色，突然看到側席上袁驪撅嘴哼了聲，他馬上又換上笑臉，繼續陪著卓王孫寒暄。說不了幾句，他意圖便顯露出來，直指卓王孫家事。
「公子直無後，不如再娶個平妻，給卓家開枝散葉……」
卓王孫冷淡道：「曾與內子許諾，無意再娶。」
袁擇將話岔開，笑著說些他事。黑臉短褂桑麻跑上樓來，抹去汗水，說道：「老爺要雜耍已經到了。」
綵樓依湖而建，面向塢堡草野。不時有些甲兵騎馬來去，呼喝農工結圈斗角力，充作酒樂餘興。袁驪看過多遍，早就有些不耐煩，聽到有新奇玩意兒來了，忙拍手叫好。
秋風瑟瑟，草地寂然無聲，連絲蟲鳴鳥叫都沒有。
袁驪撅起嘴：「什麼嘛，吊著人家胃口。」
突然砰咚聲巨響，樹林尖上升起朵傘蓋紫雲，牽引了眾人視線。卓王孫不需要抬頭去看，單聽這熟悉聲響，他就知道又是誰來了。眾多嘖嘖稱奇話語充斥耳邊，他睇視眼風向，不出意外地看到只綵鳳緩緩飄來，與蕭皇后駕前旗幟繡飾樣。