宮廷大婚臨近之際，蕭皇后牢牢把控各方消息。李若水換上嬌艷的紅裙，來朱明院央求，給久未見面的父王進獻一盤喜餅。蕭皇后順手接過銀盤，喚人驗過毒，準備按照以往的戒備方法送到地牢去。李若水卻拉住她的手臂說道：「母后怕父王的瘟病魘了我，不准我去見父王，但可指派一個貼心的奴才去嘛，這盤喜餅是我親手做的，交給侍衛我不放心。」
最後，聶向晚取得兩人的信任，手捧銀盤走向玄英院冷宮。
一番繁瑣的諭令檢查後，她沿著曲折幽暗的石梯向下，來到一間潮濕的地牢前。門口有另置的籠捨，通常由侍衛把守。她說明來意，並塞過銀子，聲稱替公主轉達些體恤話。侍衛們會意，打開鐵門密鎖，遠避幾丈開外，任由她隻身鑽入地牢。
北理皇帝奄奄一息躺在石床上，仍有神智，褥底鋪著的乾草透出臭味。聶向晚放下銀盤，湊近說道：「陛下，奴婢便是每晚從氣窗吊下字條的人，若是陛下信我，半個時辰後請吃下這盤餅子。」
皇帝睜開雙眼，看清了聶向晚的模樣，吃力說道：「你這女娃有心了，每晚來探望我。只是外面看得嚴，你怎麼將我帶出去。」
聶向晚附嘴過去，細細說出了計劃，並叮囑道：「陛下要一切如常，不能讓侍衛起疑。」
皇帝閉眼考慮一陣，最後應了用桑花果詐死之事。
聶向晚處置好一切，拿出一封討伐蕭皇后的詔書，請皇帝用指上的寶石戒指蓋了紅泥徽印。她退出地牢，走出石梯入口，路過宮院內殘破花圃時，腳步不由得頓住。紅色佛盞花似是吸足了地底冤魂之血，越長越淒艷，根莖處的銅繡也越來越重。她蹲□，用發上別著的曲卡挖了一個小坑，伸指進去掏了掏，卻未發現大的變故。
這可奇怪了，她暗想，每晚來探查北理皇帝病情時，她曾倒了一些煉金水進佛盞花根，用以探查地底的礦藏是何種物質，而今日顯露的狀況表明，佛盞花圃下似乎只埋著死人屍骨和銅銹，與《北水經》所記載的內容不符。
《北水經》有云：北理伊闕皇宮由玉石堆砌而成，所藏頗豐，且有奇礦。
院外巡查的士兵喝令聶向晚離開。
聶向晚擺脫士兵，輾轉找到聶無憂，出示印章詔書，說道：「事成。」聶無憂瀏覽一遍詔書，將它收好，商秋院外已響起騎兵跑動的聲音。
「戒嚴！」
騎兵統領手持大旗發號命令，催動其他兵卒圍困宮內四院，不多時，皇宮便像鐵桶一般，擁堵得水洩不通。
聶向晚與聶無憂雙雙對望一眼。「桑花果藥效發作了。」
聶無憂點頭：「大婚之前，皇后肯定要對三宗封鎖陛下駕崩的消息……」
正說著，內侍手持蕭皇后金印進來傳令，聲稱皇帝染病不治，已薨歿，棺槨停放在朱明院偏殿。他裝模作樣地安撫一番，匆匆趕去其他內院。
聶向晚一心掛著冷宮花圃下的礦藏，辭別聶無憂，慢慢走回居處。別院旁邊便是供奉特使的宮苑，此刻未點燈，滿地冷清。她拉過一名宮女詢問，才得知花雙蝶已離開伊闕，坐車回了華朝。
洗漱完畢後，聶向晚愁腸百結地躺在木床上，思量著該如何避開眾多的守兵，再去冷宮內探一探。突然，鄰近的宮苑傳來一聲巨響，帶動別院地面也抖了兩抖。
士兵喧嘩：「卓大人宮苑失火，閒雜人等迴避！」
卓王孫居住的宮苑空無一人，整座庭院被炸平，大火熊熊燃燒，趁風一吹，火舌遍佈其餘房屋。聶向晚抱著被褥跑出，與宮女驚惶逃竄去他處，更多的侍從及兵士加入救火行列。她兀自跑了一陣，趁慌亂中混入夜色，施展輕功一路奔向冷宮。
因地處偏僻又無異事，玄英院兵士值守較渙散。聶向晚摸進後門旁的神廟裡，藏在塑像後。她本待守兵換崗之時，再去正殿探查，卻無意發現神像前的桌案有些異樣。
小小一間土廟裡，居然藏有乾坤。案底灰塵散落得厚薄不均，聶向晚從薄處入手，探查到了一條地道。她的目力強於世人，不需點燈，也能看清眼前的景象。那地道越走越沉，兩旁的石壁觸手可滑，似乎滴著水。她走了許久，眼前的光亮陡然變大，定睛一看，原來是絢麗晶石迸出輝彩。
聶向晚站在一間空曠的石穴裡，抬頭仰望穹窿頂。各種玉石晶石如同天河垂珠，掛在縫隙處。饒是她這種愛好鑿空、玩賞玉器之人，也不能全數說出各種玉石名目，遑論那些奇光閃閃的晶石。更奇妙的是，石壁底部連著泥土夯成的地基，四處泛落著紫紅之色，斑斑駁駁，透出花紋。
她拿出採掘佛盞花的花鏟，在地基上輕輕敲打，聽到不同迴響。她發力挖去，挖到半鏟尖紫珠般的石塊，用手一捻，質地竟是十分堅硬。
「紫紅石，珍異礦藏，伊闕獨有，遇火不化。」靜寂的石穴突然傳來一陣熟悉的語聲。
聶向晚抬頭，發覺一塊落地生成的晶石屏後，坐著一道雪衣身影。他的衣襟纖塵不染，坐在一片流麗生光的玉石堆裡，如同點染靈芝瑞露的仙人。
「公子怎會在這裡？」
聶向晚不得不驚奇，按照常理來推斷，卓王孫應該滯留在袁擇塢堡內。
卓王孫清淡回道：「蒙撒起了歹心，炸平我宮苑。」
「可公子又怎會在宮苑裡？」
「待你走後，蒙撒派人接我回宮，聲稱皇后旨令，需我出席婚禮。」
聶向晚上上下下打量卓王孫週身：「這借口如此拙劣，公子也信？」
卓王孫不語。
聶向晚看到晶石屏旁邊有道水晶拱門，裡面光芒稍黯淡，好奇不過，拽起一塊彩石照亮就走了進去。洞穴內多土坑，散落大片的紫紅石，形狀不一，藏量頗足。門外卓王孫在說：「出來，我有話交付你。」
聶向晚圍著土坑打轉，隨口說道：「公子請講。」
「我要看得見你。」
聶向晚心奇，但又不便說出失禮的話，就磨磨蹭蹭走到拱門處，一腳踏在外，露出個半身。她繼續用花鏟刨那洞壁，剝落兩粒紫紅石後，將它藏進袖口。
卓王孫見她忙個不停，再喚了聲：「你出來！」
聶向晚使出壁虎功，向上遊走，扒在洞穴頂仔細勘探。頂部有一處土磚年久鬆脫，隱隱透出腥臭，她隨手一拉，一點殘骸骨末合著佛盞花根滾落，染她一手銅銹。
原來佛盞花下，紫紅石洞穴之上，佈置了一截夾層，用以掩護底部的礦藏。若不是本月內朱明院杖斃多名官員，又遣她來埋葬屍骨，被她看到了紅佛盞的根繡，這個秘密或許要藏得久一些。
門外傳來淡淡的呼吸，壓抑了一種幾不可聞的骨骼關節輕顫聲，在如此寂靜的石穴裡，落入遍開功力的聶向晚耳中。她想了想，擦淨手，走出拱門，站在卓王孫身前。
「公子要說什麼？」
卓王孫默默吐納，極力平復肺腑間的巨痛，然而心念一旦打開，情毒像是百花障裡的霧氣一般，密密麻麻衝上他的四肢百骸。他只能坐著不動，抑制住毒血的翻湧。
「過來。」他啞聲吐出兩個字。
聶向晚在他丈許遠的地方站定，蹲□，去看他的眉眼。
他低斂了眉目，聲音難掩蕭瑟之情。「你曾問我為何來北理。」
「是的。」
「我為我的妻子而來。」
聶向晚杵著花鏟，應聲道：「公子與尊夫人的私事，不應當我這外人面說，我看公子吐納遲緩，像是受了內傷，不如讓我給公子護法，公子自行調息一下。」
卓王孫啞聲道：「聽我說完。」
聶向晚盤膝坐定，只能默然。
「我的妻子為了我，入華朝做平民，費盡辛苦才來到我身邊。我不知道她在想什麼，以為她已入華朝籍貫，當是全心歸屬於我。華朝出兵與她的國家對戰，將她的國民收編為獵戶，遷入人口匱乏的華西等地，只留下少數奴工造船。她聽到戰亂消息，哭著要回去，見我不應，竟然在我面前服毒自盡。」
聶向晚聞言心裡一動，低頭仔細回想阿碧的事情。
卓王孫又緩緩說道：「她卻不知我已經離不開她，只想和她一起去了。我之所以苟活，只是在完成上輩的使命。自她服毒後，我像傻子一樣不吃不喝，等著她能睜開眼再看我一次。她就睡在我懷裡，無論我怎麼喚，她都像聽不見，動也不動。我捨不得殮葬她，屬下便將我迷暈，將她放進棺槨安葬。」
聶向晚暗暗思量，難道阿碧已經死了？可是並沒有聽到謠傳。她的事情竟與我有些相似，不知那時的她懷著怎樣的決心，卓公子又是怎樣處置敵對的關係。正紛亂想著，耳邊傳來卓王孫越發凝澀的聲音：「她的性子與你極相似，若是這事再來一次，你能不能告訴我，她到底是怎樣想的？」
聶向晚遲疑：「尊夫人所想……不一定與我一致……」
「但說無妨。」
聶向晚仍在遲疑，一來是擅自揣度他人心意不合禮儀，二來是卓王孫於她有恩，若是直言說出，恐怕會加深他的痛苦。
卓王孫似乎看穿了她的顧慮，說道：「你說出來，我以後便不會錯了。」
「難道公子的尋妻之事還有轉機？」
「嗯。」
聶向晚想了一刻，抬頭道：「既然公子執意要聽，那我便猜測幾分。」
卓王孫舉袖掩了下嘴角，不著痕跡抹去了泅出的血水。
聶向晚道：「公子出兵攻佔尊夫人故土，已然斬斷了尊夫人的敬重之情。試想，生她養她的故土，她怎會不眷念。尊夫人先前離家去國來到公子身邊，那只是喜愛公子的緣故，然而國家受難，她愛護的便是千千萬萬民眾，她哭著請求公子，只想借公子之力，使民眾免於流離。公子不懂她，吞沒她的國土，奴役她的手足，如同將她抽筋剝骨一般，卻還想著將她留在身邊，做一個不懂情仇的傀儡，這種好笑之事但凡放在稍有骨血的女人身上，都不會得以善全，遑論她還是個經受教養長大的世族子弟。」
卓王孫咳嗽一聲，嘴角滲落大片血跡，飛濺在雪白衣襟上，染出淒厲的梅花紅。
聶向晚抬眼看著卓王孫入鬢的白髮、琥珀色淺淡的眸子，輕輕一笑，清冽說道：「你說是不是，殿下？」