聶向晚的笑容如秋水明霞，入眼鮮亮。葉沉淵看著她的眉眼，胸口的劇痛攪得更加厲害，他默默抑制住氣息，過了很久才能問出一句：「你是如何看出來的？」
聶向晚仍舊盤膝而坐，抬眼看著他，手上用花鏟杵著明鏡似的地面。
「殿下與卓公子生得七分相似，稍作修飾，便能瞞住眾人。殿下為隱瞞行蹤，也算煞費苦心，去了一趟石城後，又逕自走向域外，讓我等以為殿下是去了北邊，從不曾提防殿下又轉了回來。我猜想卓公子是真的中了國師施放的佛盞花毒，不得已回去療傷，讓殿下有了機會來一趟北理宮廷。」
葉沉淵緩緩吐納，她瞧見了他的痛苦，接著說道：「殿下棄了往日所用的熏香，遮住右手不顯露出來，無非是不想讓我瞧出差別。殿下這樣做，既能保住易容的秘密，又能方便行事。那麼，殿下能不能告訴我，千里迢迢趕到北理來的真正目的是什麼？」
葉沉淵啞聲說一句，血沫爭先恐後湧出。「我想帶你回去。」
「還有呢？」
「你不信我？」
「不足以信。」
見她冷淡如斯，他忍痛喚了聲：「你……你過來些。」
可能是思念的人在前，又不能控制住心念，他的疼痛翻江倒海，一刻也不得停歇。嘴角垂落的血水很快染紅了他的衣襟，他無法再去遮掩，索性閉上了眼睛不去看她。
聶向晚說道：「我可是第一次見到殿下如此狼狽。」
葉沉淵閉眼說道：「我始終虧欠於你，別說狼狽，就是要我的命，我也能給你。」
聶向晚用花鏟鑿著地面上的晶石坷垃，不以為然地說：「多謝殿下厚愛，我承擔不起。既然殿下都願意把性命交付給我，為什麼不敢睜開眼睛看看我？」
葉沉淵聞言睜開眼睛看了看，正對聶向晚的一番笑臉，一口血泅出嘴角，氣息又紊亂起來。他痛得斂起雙眉，蕭瑟說道：「這樣折磨我，滿意了麼？」
聶向晚笑道：「殿下這樣說，可是沒道理的。論理，殿下是自行去了荒漠和百花谷，染得一身情毒回來，落下這吐血的病根，與我沒有一點關係。論情，我身處百丈紅塵之外，與殿下不曾約定過誓言，更不曾要求殿下為我做任何事，又何來折磨一說？」
葉沉淵沒有應答，眉眼輕顫如秋蟬之翼，每閃動一下，隱痛便強上一分。他那緊抿的嘴角與沉默的容貌終於讓她安靜了下來，她覺察到他痛得差不多了，才起身走到他背後，伸出手抵住了他的穴位，給他渡氣。
葉沉淵的苦痛立減。
他低聲說：「為什麼救我？」
「殿下現在還不能死。」
石穴內一時靜寂無語。
葉沉淵的氣息終於平復下來，聶向晚剛鬆開手，他便拉住了她的手腕。「隨我回去。」
她擺動手腕，沒掙脫，再發力，他也忍痛抵擋住了她的內力攻擊。她見狀說道：「鬆手，我還有事要說。」
葉沉淵起身抱住了她，緊緊摟在懷裡，不顧她的反抗，像是箍著一個失而復得的珍寶。她掙脫一會，未成功，暗歎口氣，站住不動。他的氣息翻滾一下，必有點滴血水滑落，濺在她的肩頭，她扭頭看見了，伸手別過他的下頜，嫌惡說道：「別弄髒了我的衫子。」
他突然咬了她一下，痛得她瑟縮躲避。
咬過之後，他又親了親她的臉頰，低聲道：「不准喚我為殿下，我是阿潛。」
聶向晚揉了揉肉麻的臉，沒說話。
他又說道：「幾日前我問你，可曾想起教你吹曲的人，你當時應了我，可見你還是想念我的。」
她沒有辯解，只因他說對了，而且以他的一顆玲瓏心也應該看出了她現在的不忍心。情毒發作時滋味如何，她比他更清楚——越是見到歡喜之人，動嗔動念，越是難捱切膚的痛。
葉沉淵嗅著聶向晚髮辮上的茶花香，苦澀說道：「既然對我有情，就不用避得這樣緊。」
聶向晚淡淡道：「你是儲君身份，將要攻打北理，我現今依靠北理宮廷庇護，沒殺了你，已是覺得對不起民眾。若是再不避開點，我怕我的顏面都要丟光了。」
葉沉淵不禁放開她的身子，注視著她如水的眉眼，問道：「你是執意要與我為敵？」
她拂下他緊抓不放的手腕，說道：「殿下說話好沒道理，明明是殿下要攻取北理，反過來又怪責我的不是。」
她走到石穴另一邊，查看壁石，舉止雖然從容，但緊皺的眉尖可看出她的不耐。眼見她起了煩厭之心，恐怕隨後又難以說上話，葉沉淵安靜站了片刻，緩和起伏不定的氣息，不再執著於爭戰議論上。
他的沉默，便是氣勢上的退讓。
聶向晚摩挲壁上玉石，用指尖試質地，查探下去，就要一路順著石類長勢走出洞穴。葉沉淵立刻叫住了她：「將香囊還給我。」
聶向晚一怔，走回來，攤開左手，掌心便放著一個紫絹布面料的香囊，散發著淡淡雅馨。她盯著囊包上繡飾的青竹與紫蝶，竟覺得有些眼熟。
那拙劣的針繡，似乎是出自她之手。再細想一下，她依稀記得在連城鎮時，曾與花雙蝶討要過一頂帽子，花雙蝶教她女紅，她便隨手繡了一叢竹子。
她拿走這香囊，本想好好參詳一番，以後若不見他，也能留個紀念。
葉沉淵淡淡道：「還從我懷裡摸去了什麼？」
聶向晚爽快道：「沒了。」
「袖中還有你贈與的短笛，要不要一併取了去？」
「殿下若還我，再好不過。」
葉沉淵伸手拈過香囊，放進懷中。由於此次他大方地用了右手，掌心的傷疤便顯露出來，再也沒有遮擋住。聶向晚站著一陣恍惚，猛然記起自從提調到特使別院起，他就有意隱蔽了她熟悉的方方面面，可見為了扮作卓王孫接近她身邊，他的確是煞費苦心。
她抬頭看著他那與卓王孫頗相似的眉眼，再掃了掃他鬢角的零星白髮，說道：「中了沙毒和百花障之後，髮色變白，眸色變清，面相越來越冷。若不解毒，強用功力壓制，也只有數年壽命。殿下剛才問我如何認出了你，便是這個原因。」
葉沉淵站著不動，只應了一聲。
她又說道：「我已經告訴殿下一個原因，不知殿下能不能回答我的一個問題。」
「叫我阿潛。」
她沉默不應。
「夫君也可以。」
她開口問道：「殿下派卓公子來北理，到底為了什麼？」
「慶賀公主大婚。」
聶向晚忍不住嗤道：「殿下會有這般好心？」
「你隨我回去，我告訴你所有事。」
她不答，無聲拒絕他的提議。
「為什麼不願回去？」
「殿下還沒有回答我的問題。」
「北理宮廷下埋有紫紅石，質地堅硬，運出做城牆，鉛彈打不破。」
聶向晚細細咀嚼葉沉淵的話，總覺不會如此簡單，依他深藏不露的性格，不會做無用之事。若說他派卓王孫千里迢迢趕來，僅是為了挖走地底的石頭，未免太過兒戲。
她站著冥思苦想，他就抬手摸了摸她的臉。他的手指在她的耳根細細摸了一陣，似乎是起了癮，反覆捺著，按出一抹紅痕。
聶向晚驚覺過來，站開了幾步。
葉沉淵嗤道：「你這面皮見不得水。」
義父張初義曾說過，削骨做成的臉不能長久泡水，否則會起皺。她在細細想著他事，哪會與他一般悠閒，對他去說無關緊要的東西。
可是葉沉淵一句話如同炸雷，轟得她頭皮發緊。「張館主和阿吟在我府上做客。」
「殿下要威脅我了麼？」
葉沉淵淡然道：「有必要時，一定要試一試。」
聶向晚冷了眉眼說道：「殿下現在毒發，功力不如我，因此想出這種計策了？」
「要帶走你的法子很多，我先知會你一聲，只想你心甘情願跟著我回去，不再生出那些詐死逃亡的心思。」
聶向晚低眼看著玉石台，不再說話。暗想著，他的口風如此緊，該怎樣求證她心裡的疑惑？
這時，葉沉淵走向她，拉住她的手腕，溫聲問道：「告訴我，為什麼不願回去？」
她拂下他的手，抓緊機會說道：「我與殿下都是不肯吃虧的人，不如這樣，我向殿下索要幾個答覆。作為回報，殿下也可以問我一些事情。」
他小心候著她的脾氣，滿口答應：「好。」
聶向晚坐在玉石台上，將鑿出的晶石一字擺開，回想著遇見卓王孫之後發生的諸多事情。以前不曾知道卓王孫暗中被掉包，每次見他，都是一派閒適之舉，不易引人注目。因此，她從未過多聯繫他的意圖。
然而特使換成葉沉淵後，這趟差使決計不會那麼簡單。聶向晚漸漸理清頭緒，說道：「卓公子曾在宴席之上，向皇后提及過東海的城牆，說是『東連幕堤，以惑海日』，不多久，他便去了一趟東海。」
她從袖口取出一粒紫紅石，敲在檯面上一響：「那卓公子，是不是為了東海而來？」
葉沉淵站在石台旁，反問：「你認為呢？」
「海邊正在修建防禦城牆，抵禦海潮侵襲。殿下在七年前開始造浮堡大船，已有三隻不知所蹤。殿下既然問我，我便大膽猜想——卓公子正是為了考察東海軍情而來，只因殿下早將浮堡調到了青龍鎮，一路迤邐而上，便可攻打北理側翼，與邊境三軍合成包圍之勢。屆時只需全線壓進，北理退無可退，必是殿下的囊中之物。」
聶向晚用花鏟揮開紫紅石，權當求解到了第一處疑問。「我說的可有錯？」
「無錯。」
「皇帝染病薨歿，殿下下令齋戒三月，用息戰之舉蠱惑北理，暗地裡，殿下可從容調撥浮堡入水，三月之後，便可抵達東海。換句話說，殿下早已定下了攻打北理的日子，只是等著兵力佈置到位。」
「是的。」
聶向晚默算剩下的時間，啞聲道：「那便是兩月之後了？」
葉沉淵看著她，笑了笑，無需他開口肯定的問題，他便不應聲。
聶向晚撥開第二塊墨石，再說道：「殿下來北理後，整日閉門琢玉，鮮少外出走動。但，殿下卻肯動身去風騰，借國師之手出使袁擇塢堡，像這等反常之事，可否證明殿下又有打算？」
「有。」
「是什麼？」
「我勸袁擇進攻宮廷，可挖掘地底藏玉，取出石礦。」
「殿下為什麼這樣做？」
葉沉淵淡淡一笑，彎腰拈起聶向晚絹帽下的小辮，放在指尖捻了捻。見她僵硬坐著不躲避，他才漫不經心說道：「那只是借口。」
「殿下的真正意圖是什麼？」
「三宗衝進宮廷，北理必亂，邊境防線隨之崩潰。或許不等三個月，北理就被我拿下了。」
聶向晚抽回小辮，暗自驚心。葉沉淵卻一派閒適地坐下來，拈起一粒紫紅石，說道：「要不要抓石子？以前你愛纏著我玩這個。」
聶向晚啞然。
他當真在石台上找出幾塊稜角不多的墨玉晶石，放進香囊裡。
她卻是見多了他一貫鎮定的樣子，真真假假讓她分辨不了真實意圖。正揣測著，他還走開一刻，去了水晶拱門的洞穴。
她只得跟了上去，說道：「殿下不擔心自身的安危麼？」
「你給我擋著。」
他沿著土坑走動，查看地況。見她默然不語，又說道：「只有你能逼我死。」
聶向晚出神看了一會他的身影，恨聲道：「殿□陷北理，任由國師迫害，似乎有恃無恐，從來不擔憂自己的處境。」
背對她的葉沉淵微微一笑，不否認。
「除了我的保護外，殿下莫不是另有安排？」
葉沉淵沉頓一下，淡淡說道：「你問了幾個問題？」
「九個。」
「證實了幾個推測？」
「兩個。」
葉沉淵負手而立道：「足夠了。」
聶向晚在他背後行了一禮，靜寂退向石穴外。
葉沉淵喚住了她：「我還沒問你，就這樣退了，十分無禮。」
聶向晚站定，等他發問。
他轉身看著她，問道：「謝照在哪裡？」
聶向晚暗暗抿了抿唇，如常答道：「不知道。」
「他能去的地方不外乎石城、宮廷與蒙撒的食邑，你不答，我也能查得出來。」
聶向晚不語。
葉沉淵再問：「有沒有怨過我的狠心？」
「怨過。」
「為什麼不喜歡與我說話？」
「說了無用，徒費口舌。」
葉沉淵淡淡道：「你不試，怎麼知道我不答應。」
聶向晚忙施禮說道：「那便請殿下撤兵，終生不與北理動干戈。」
葉沉淵依舊冷淡：「我這次撤了兵，誰能保證華朝下一輪國主不動北理？反之，誰又能保證北理不侵犯我華朝邊境？」
聶向晚回道：「兩朝邊境互通貿易，設置府台監管民政，或能友好共存。」
「非一朝一夕之事。」
聶向晚的聲音也冷了下來。「那這場爭戰，殿下是一定要打了？」
「我只能應你，天下為一，廢除品階及奴制，四海宴清。」
聶向晚搖頭：「可惜，可惜，殿下給的雄圖霸業不是北理民眾要的安定。」
葉沉淵靜靜瞧了一會她的容貌，說道：「你過來。」
聶向晚走到他身邊站定。
他拉住她的手：「隨我回去。」
「不去。」
「為什麼？」
「我與殿□份立場不同，且有頗多舊忿。謝族傾覆、南翎蹈滅都與殿下脫不了關係。」
葉沉淵緊緊抓住聶向晚，低聲說道：「天下一統是大勢所趨，也是葉家祖輩以來的夙願。南翎腐朽沒落，拖累謝族至死，我喚那五千子弟投降，本意是挽救他們一命。」
聶向晚只冷冷一笑，不答話。
他再低聲說道：「你已是我的妻子，入了華朝籍貫，應當與我一心，怎能獨自在外飄零。」
她想掙脫他的手，卻未成功，不禁含恨說道：「殿下若是止戈，兼愛天下，我自當供奉殿下聖像，日夜為殿下燒炷高香，祈祝殿下長命百歲。」
葉沉淵不顧毒發痛苦，發力將她扯進懷裡，吻了吻。「竟這麼恨我，咒我早死。」
聶向晚閉上眼睛不答。
他又軟聲說道：「你明明想著我，偏又將我推開。我能應你的，自然會應，你還是不回來麼？」
「是的。」
他低頭抵著她的額角，聲音幾近喟歎：「那我只能硬搶了。」
聶向晚嗅著他衣領處的清香，默然無語。
「雲杏殿還為你留著，糯米瘦了許多。」
「按理……閻良娣應該搬進去。」
葉沉淵扯住聶向晚的髮辮，笑了笑：「這是你的真心話？」
「不是。」
他的笑容更悠然：「你是不喜歡她，還是不喜歡她與我親近？」
聶向晚認真想了想，答道：「都不喜歡。」
「為什麼？」
「容我提醒殿下，這是第九個問題了。」
葉沉淵忍不住揪了揪她的辮子：「謝照到底在哪裡？」
「不知道。」