石穴內光彩斐然，猶如白晝。聶向晚坐在石台上，用手指摸索墨玉基底，兀自想著心事。葉沉淵看看晶瑩似雪的地面，突然說道：「理國北端有礦山，一天電閃雷鳴，裂出一道大峽谷，村民走進去，發現洞穴裝滿金棺，推開石蓋，有翠羽鳥兒飛出。數百隻翠鳥銜著玉石投入央海，堆出伊闕宮殿。」
聶向晚聽到這個熟悉的故事，逐漸回過神來。十年前她趴在葉府牆頭，對著入冰水煉製身骨的葉潛講了這則奇聞，然而她沒想到，他竟然一字不差地記住了。
「殿下是從故事中推斷出，皇宮地底藏有礦石嗎？」
「卓夫人曾轉告我一些宮中秘聞。」
聶向晚聽後默然。
兩人同處一室，各懷心事，因此較少交談。葉沉淵看了看她，還是先開口說道：「卓夫人入宮做了女醫，在內幃行走，也曾醫死過姬妾。她一心向善，來後院神廟禱告，無意發現這條地道。」
由此，聶向晚也可推斷出，當蒙撒炸平特使宮苑後，葉沉淵必定是像她一樣，避開眾多耳目來到地下。然而身中兩重奇毒，妄動精氣者，也必定會被枯竭的內力拖累，引得劇痛反噬。十年前，她為了救出被困的花雙蝶，曾經催發過內力，從而加劇了毒發疼痛。
想到這裡，聶向晚忍不住扭頭打量了下葉沉淵。他的長袍染落血痕，面容生出一絲倦色，眸子裡的光如玉石一樣，溫潤了許多。既然留在這裡於事無補，不如將他帶出去。她猜想著，他的身子熬了這麼多痛，只怕要好好休息一下了……
葉沉淵見她一臉深思地站在那裡，時而皺下眉，嘴角就挑起一抹笑容。他似乎較為享受看著她為數不多的表情爭鬥，並不催。
聶向晚起身摸到地道口，刺探好後院的值守情況，回來說道：「出口沒人把守，殿下隨我一起走吧。」
葉沉淵回道：「我內力虧損許多，不便施展輕功夜遁。」
「我助殿下一臂之力。」
葉沉淵伸出手，聶向晚一怔，會意過來，拉住了他。
兩人緩步走向出口，移開地磚後，遠處隱隱有晃動的火把和兵士巡查聲。聶向晚指指上面，葉沉淵躍上地龕，坐在神像後。她四處看了看，沒找到躲避之處，正待一縮頭繼續留在地道口，突然一陣輕風拂過，發上絹帽被葉沉淵取走了。
聶向晚額角微微滲落汗水。如果她避免不了要撞見人，沒了宮廷女官一貫的冠戴，會被盤問。她想著他大概是引她過去，就咬了咬牙，也擠進了神像後。不偏不巧地，她只能坐在他懷裡。
葉沉淵抵在聶向晚耳邊問：「宮裡加了戒備，該怎麼走？」
聶向晚很想摸摸耳朵，剛抬手，就被他抓住。她想了想，說道：「折向西邊，借鼓樓陰影藏身。」
葉沉淵將絹帽給她別好：「走吧。」
她緊抓住他的手，當真助他一臂之力，帶他遊走在眾多宮宇寶頂上。一路迤邐行來，最後回到別院裡。同院居住的華朝宮女為避火，亂跑半宿，後被收入雜役局。
聶向晚燒了熱水，佈置所需之物，退出自己的廂房，站在門口值守。士兵隊長知道她是朱明院那邊的紅人，鮮少盤查別院，只在街外巡邏。即使有人摸進來，她也假托國師之名夜觀天象，將他喝走。院子裡落得冷清，深合她意。
聶向晚摸到宮女漿洗熨燙衫子的廂房裡，取來葉沉淵的乾淨衣袍，正捧在手裡打算遞進去，身後傳來乾啞的聲音：「進來。」
於是循聲走進。
葉沉淵從屏風後轉了出來，穿著一套潔白的窄衫，襟帶未系，露出一片光潔有力的胸膛。聶向晚連忙轉身背向他，將手裡的錦緞案盤放在桌上。
「殿下餓麼？」
葉沉淵低頭繫著襟帶，漫不經心地說：「你過來替我穿衣服。」
聶向晚掠眼看看窗紙外漸起的天色，心底有些急切。但她轉身面對葉沉淵時，舉止神情一派從容。她走過去，替他整理好窄衫，說道：「殿下的睡袍在衣架上，外衣在桌上，晨起時我再過來伺候殿下。」
葉沉淵抬起雙手，看著她彎腰撫平窄衫上的皺褶，說道：「換睡袍。」
聶向晚一怔，抬頭道：「衫子和中衣不是殿下選的嗎？」
「休息時應穿睡袍。」
他虛張雙臂站在那裡，不再動作，她只能轉到他身後，脫下他的衫子，取來睡袍給他換上。她小心拂起他披散下來的長髮，整理好了繫帶。雪白的衣袍已經遮住了他光裸強健的上半身，遮不住的是浴後的草木清香。她屏聲靜氣，退出他懷裡，再問道：「殿下餓不餓？」
葉沉淵坐在桌旁，撣了撣袖口，說道：「穿好寢衣再進食不合禮儀。」他低頭看了下，伸手拉開睡袍衣帶。
聶向晚連忙走過去壓住他的手，急聲說道：「殿下不必再換衣服了，我給殿下鋪張桌布遮擋下。」說完她利索地取走錦緞案盤及燈台，從箱子裡抽出一張天青色巾帕，鋪在了桌角。
葉沉淵看著巾帕道：「這是阿吟替你做的圍脖？」以前吃桃時，她的口水淅淅瀝瀝掉下，他見她戴過。
聶向晚躊躇一下道：「是的。」
「你還帶了些什麼東西？」
她看著他的眼睛，突然覺察到他的言下之意，從袖罩裡翻出一朵翠玉簪花，遞給他看。
簪花造工精緻，內鑲奇石，在柔和的燈華下散發著珠玉般色彩。
「這是殿下贈與我的禮物，我一直帶在身邊。」聶向晚用指尖夾著簪花，送到葉沉淵眼前，神色依然恬淡，「可留作紀念。」
葉沉淵抬眼看著她，臉色如同雲開雨霽，瞬間變得清明。
聶向晚低頭把玩著簪花，心裡暗道好險。她曾收拾過海葬那日的隨身祭品，將一眾孔明鎖、小彈弓之類的玩意兒塞給了阿吟，翻到這朵簪花時，阿吟見是姑娘家的飾物，極力推脫不要，她才隨手放進袖罩中。
「不必留作紀念，你待在我身邊，便可時刻見面。」葉沉淵趁機拉住了她的手，低聲勸道。
她順勢坐在他身邊，溫和說道：「殿下休息一下吧，天快亮了。若是覺得餓，我去張羅早點。」
「我不敢休息。」
「為什麼？」
「一旦睡著，你就會離開。」
聶向晚內心暗歎，面上卻是微微一笑：「殿下精氣虧損得厲害，好好休息才能恢復體力。」
葉沉淵拉起她的手指，放在嘴邊親了親：「我醒來時，你還在麼？」
「一定在。」
「我信你一次。」
聶向晚繼續發力，低聲勸著葉沉淵休息。他只是看著她，嘴邊還噙住一絲笑容。她心底極是詫異，又不便露出任何焦灼的神色。她耐心地說了兩三句，完全沒有覺察到她是第一次這樣溫柔地待他。
外間門戶上傳來剝啄輕響，一名小宮女依照慣例送來早膳。聶向晚忙起身接過，將袖口暗藏的藥香末撒入面片湯中，再放在臥室的桌上。
葉沉淵看著香氣裊繞的湯食並不動。
聶向晚持起湯匙，舀上兩三塊面片，放在嘴邊吹了吹，正待吞下。他卻壓住她的手，淡淡說道：「不用試毒，我自己來。」
她隨即端坐一旁，看著他慢慢吃下半碗麵湯。漱過口後，他仍然坐著，神色倦怠不少。
一刻後。
聶向晚鋪好床褥，架起葉沉淵的腰身，伺候他睡下。
他的眸子像是蒙上雲霧的晨星，暗淡了下去。「你在湯裡下了迷香？」
她替他蓋好被褥，壓住床炕的邊緣，關好窗戶。「殿下好好睡一覺，不出去走動，我才能保證殿下的安全。」
「如此說來，你倒是為了我好？」
「那是自然。」
聶向晚站在床邊，低頭看著葉沉淵的面容。壁龕裡的沙漏緩慢流下，已過藥效發作的時間，他卻沒有睡著。她摸了摸他的額頭，一片溫熱。
「殿下不舒服麼？」
「身子熱。」
聶向晚眼神詫異。
葉沉淵啞聲道：「迷香主料是什麼？」
「蘇合安息。」
他閉上眼睛不再說話。
聶向晚伸手，試著探了探他的胸口，發覺他的呼吸變得急促起來。她惶然收回手，輕聲說道：「殿下稍稍運力壓製丹田下的氣流，待那股酥麻散了後，殿下就沒有大礙。」
葉沉淵抿緊嘴，過後才說道：「蘇合安息有催情功效，你既然知道，還敢對我使用？」
聶向晚擦去他額上的汗水，正容道：「殿下誤會了。義父替我調製了一大包合體香，讓我獻給國師，香料裡就加入了蘇合。我見國師服用後必然昏睡，才生起這點心思，取了一小份來，給殿下服下。按理說，殿下只會覺得倦，過不久便會睡著。」
「你義父就是張館主？」
「是的。」
「他曾說過，有關苗疆密術，他只學了點皮毛，手藝並不精巧。」
聶向晚適宜不接話，神情有些恍然。
原來是半吊子義父又坑她一回，所幸沒有造成極大的傷害。
葉沉淵默默忍受一刻，再啞聲道：「你來替我降溫。」
聶向晚取過冷手巾幫他擦拭身體，累得一頭汗。他的體溫是降下來了，眸子裡的光卻越來越熱，帶著一股壓抑的顫動。她會意過來，伸手貼近他的胸腹，自行運力幫他引導熱流。
「你出去。」他的眉眼遽然冷漠了下來。
她側過身子，不去看他，嘴裡溫和說道：「既然殿下的狼狽模樣都被我看光了，這次就稍微忍耐下，讓我給殿下換好衣服吧？」
他突然冷冷說道：「下次讓你嘗嘗我的手段，謝開言。」
聶向晚微微一笑，用一塊潔白的手帕遮住葉沉淵的眼睛，掀開被褥，替他換下已經濕了的褻褲。他配合著一動未動，像是睡著一般。她才揭下手帕，他的冷冽眼光如同穿透了雲層的雪霧，鋪天蓋地地襲來。
「睡吧。」她再也不看他，伏低在床炕旁，坐在腳踏上也要休息片刻。
他從被褥下拉住她的手，冰冷的指尖一直摸索到了她的斷指，說道：「這些人的命還抵不住你的一根手指，你又何必為了他們謀求退路。」
她趴睡在床邊，一動不動。「我與殿下政見不同，取捨也不同。」剩下的話，她卻不想再說了，因為多說無益。石穴裡的會談並不能打動他，她便依循往日的習慣，三緘其口，另圖他策。
他握緊她的手不放開。「若是沒動你，我還能放他們一條活路。」
「殿下大可放心，蕭皇后等人難逃北理上下一片討伐。」
「那我送你一份大禮。」
聶向晚不禁抬頭問道：「是什麼大禮？」
葉沉淵閉上眼睛睡了過去。
她歎氣，想抽回手，卻被他握得緊實。天色吐白，草蟲寂靜，她側耳聽著外面的一切，回頭看時，他已經呼吸平緩，陷入藥效睡夢之中。
她掰開他的手指，整好衣襟，鎖上門，走進庭院裡。
秋霧退散，天氣晴朗，風小，適合出行。
公主大婚終於來臨。