半輪昏黃的月亮升起在霧濛濛的夜空上，映得天階山南麓的輪廓更加蒼茫。
謝開言拂了拂肩上的月影，說道：「殿下自十二歲起便流放至北疆，查探地質與風向，沒人知道他走過哪裡，又勘測了哪些土地。連城鎮外的原野、天階山腳底，想必他都是去過的，否則大半年前，他也不會聽從我的勸告，在原野上免除干戈，止住戰火，避開了紅磷受熱燃燒一事。殿下非常看重連城鎮這塊地界，除了它在戰略位置上有著得天獨厚的優勢外，更重要的是，它能操控住通往天階山的路，將萬人坑底的藏銅處納入自己的保護中。」
卓王孫恍然。
他回想起太子下達的諸多軍令，知道謝開言所說不假。
連城鎮一向是太子中意的養兵之地，不准種植莊稼，只許牧馬練兵，由此避開刀耕火種，保全原野上完整的地貌。與它銜接的便是北邊的天階山南麓、東邊的北理國門戶伊水鎮。現今太子已經佔據了伊水鎮，繼續向北理腹部推進戰線，可以推斷，他必定是用足夠大的疆界範圍將連城鎮包圍起來，確保它在自己的掌控中。
卓王孫想通一番道理，不禁問道：「如此說來，殿下在一年前發動清剿狄容的戰爭，是為了奪取連城鎮？而如今大舉進攻北理，是因為殿下控制了連城鎮，得到了穩固的屏障之後，繼續推行的後繼計劃？」
謝開言回道：「正是如此。」
一旁坐著歇息的句狸插嘴道：「所以說，連城鎮很關鍵呀。」
卓王孫點點頭，深思之下，並不應答。
謝開言稍稍走上兩步，對卓王孫兜頭行了一禮，誠懇道：「請公子解救華朝與北理兩國兵士。」
卓王孫急忙伸手虛托謝開言的身子，無奈她躬身行禮動也不動。他不禁歎道：「謝姑娘又折殺我了。」
謝開言依然保持謙遜請求的姿態，說道：「公子不問是什麼緣由？」
卓王孫避禮一旁，回道：「我大致猜出謝姑娘的意思。」
「不，公子還未看出局勢的嚴重性。」
「願聞其詳。」
謝開言拈起幾枚石子，放在山道上，擬作地圖，為卓王孫講解連城鎮軍力分佈的情況。「連城鎮屯兵數目過大，已無處安放，因此，殿下近月將精騎調入鎮內，將游散軍士安置在原野上，即是表明，在知道地底紅磷的情況下，他仍然決意打一場硬仗，不顧慮敵人用火襲一計。然而，一當敵人衝殺過來，葬身火海的必定是原野上的散兵。」
卓王孫點頭。
謝開言繼續說道：「殿下知道此舉的關鍵，所以先驅動兵力佔據了邊境三郡，守護起北理通向連城鎮的路徑。但是，殿下防不住天階山這條線路，因為北理有一支奇兵，能夠翻山越嶺，從陡峰背面插入，成就旁人難以想像的功績。」
卓王孫有所耳聞：「謝照統領下的輕騎？」
「是的。」
卓王孫嗟歎：「聽聞過謝照落草狄容，在天階山來去如風的舊事，沒想到，他還能威脅到殿下一意收服的後方。」
謝開言起身再次躬身施禮：「請公子隨我去趟連城鎮，以華朝特使的身份，調開王衍欽的軍力，避免一場流血衝突。」
「我若不准呢？」
「必有五萬農奴軍、五萬輕騎衝出，與華朝守軍決一死戰。」
卓王孫看向遠方游龍似的軍營燭火，沉吟許久，不願輕易應允。謝開言看看月色，推算謝照所調派的胡軍輕騎攻城的時辰，心底雖急切，面色依然保持著和緩。倒是斜臥一旁的句狸翻了個白眼，連聲說道：「卓大人在考慮個什麼呢？小謝阿照他們打這場仗是十拿九穩的，原野上的紅磷又不可能一夜之間變沒了，殿下借口不肯多增兵，就是怕這個關鍵處嘛！要我說，小謝還算厚道的，在打你之前先跟你招呼聲，哪像殿下不聲不響地就去打人家北理？我是華朝人，都看不得華朝兵流血犧牲的慘象，小謝說她是謝族人，用一個外人身份，拚命求你瓦解連城鎮的兵力，其實是挽救那些華朝兵的命呀。難道卓大人還以為，在連城鎮一打起來，我們華朝就必然會贏？你這樣看著我做什麼？我說的可是大實話，由不得你愛不愛聽。」
謝開言轉頭慍怒地看了句狸一眼，句狸撇撇嘴道：「得了，我還是一邊涼快吧。」說著又軟趴趴地臥在山石上吹風。
卓王孫低頭再沉吟，才問道：「瓦解連城鎮兵力之後呢？謝姑娘打算做什麼？」
謝開言三次躬身施禮：「我會帶五萬兵力入駐連城鎮，盡量閉門不戰，守住連城鎮，一直等到殿下在北理的全線戰局結束。」
卓王孫奇道：「無任何後援去守住一座孤城？」
謝開言如實回道：「是的。」
「你有把握？」
謝開言笑了笑：「這是聶公子交付給我的任務，十分緊要。既然聶公子信我，無論多少艱難，我也必須守住。再說我只是拖延，並不迎戰，較之北理腹地的戰場，我這邊清閒多了。」
卓王孫問：「謝姑娘一直在說拖戰二字，是什麼道理？」
謝開言回道：「實不相瞞，我認為連城鎮的奪與取，能影響殿下隨後的戰局。」
卓王孫作揖道：「請謝姑娘指點一二，讓在下心中更明白些。」
謝開言轉身走向暗影沉沉的山坡，站在石台上遠望四周寂靜的山林。夜景如此廣闊，毫無差別籠罩下來，即使是巍峨的天階山，也得落在它的胸腹間，化為小小的一點。她迎風佇立一刻，感受天地渾厚的力量，始終沒有言語。
卓王孫卻是以為她不便於解釋，忙問道：「是在下僭越了麼？」
「與公子無關。」
謝開言又站了一會，才開口說道：「殿下素有雄心，想一舉踏平北理，一統這內6大地。只是戰爭局勢變化萬端，怎能一一掌握在殿下的手裡。據我估計，北理就有一處堡壘堅不可摧，使殿下不易攻打進去。殿下在初戰時，曾令連城、井關、蒼屏三鎮戰線首尾相連，組成圍陣朝北理內6推進。我瓦解連城鎮兵力，自然會破開殿下鐵桶般的圍困，減輕聶公子那方戰局的壓力。再朝後，連城鎮又成為殿下的心頭之患，聶公子若是守住了北理，可拿連城鎮做和談的籌碼，與殿下商議息戰的條件。」
卓王孫一晚上聽見諸多隱情，面色尚能控制住緩急。「殿下攻打不進的堡壘是哪處？」
謝開言微微躬身：「我不便多說。」
卓王孫有些不懌：「謝姑娘為何處處維護那北理？甚至不惜與殿下站在敵對立場上？」
此時，一直不做聲的句狸嗤笑了一下，看向卓王孫的眼色裡，帶了些譏諷之意。「我還以為大人有些聰慧，原來也是個榆木疙瘩腦袋。」
謝開言再看四周夜色，沒有捕捉到聶重駐發出的訊號煙火，心底緩解了片刻的焦慮。句狸吵嚷嚷要說什麼，她連忙制止了，誠懇問道：「公子當真要知道？」
卓王孫淡淡點頭：「這一直是讓我捉摸不透的地方。」
「敢問公子，尊夫人目前在哪裡？」謝開言不答反問。
卓王孫不應聲。
謝開言看著他迅速冷凝下來的眉目，說道：「公子也知，一旦華朝攻打北理，置北理萬千民眾性命不顧時，尊夫人必定會趕回故國，與她的手足並肩站在一起。」
卓王孫微微歎息：「我沒想到阿碧有如此大的決心……」
句狸插嘴道：「喂，這與女人的決心無關好不好！」
謝開言待卓王孫完全平靜心內傷痛，才開口說道：「我本不敢在公子面前托大，一一去說內中諸多牽連，但是我想，如果不能說服公子動身趕往連城鎮，那麼尊夫人護國衛家的心意，難免也會落空，所以在此請公子允許我費些時力解釋一兩點緣由。」
卓王孫忙不迭抬手施禮：「請。」
「公子幼時深受卓太傅教導，應當知道國與國之間最大的差異便是血脈延續及文化風俗。」
卓王孫點頭。
謝開言續道：「那聶公子其實是南翎皇族後裔，我作為謝族首領，必然要輔助他建國立業，這是我不可推卸的責任。聶公子體恤民眾，寬厚愛人，處理北理國政有條不紊，一致獲得我族上下的敬意。既是敬重，我必定不會棄他而去，對他的意願，自然要一肩應承到底。說到這裡，我想公子已經明白，聶公子的出身及能力是我認定他的第一條理由。」
卓王孫再點頭。
「聶公子與殿下的主張並不相同。殿下以刑律治國，曾兩次表示『法從禮入，明刑弼教，是以法先行，禮居後，國家司刑法，推行禮、義，才能長盛久安。』這是殿下的宗義，將刑律放在禮法之前，又將子民分為六等品階，種種做法與我那故國教義不符，難以讓我族生出歸順之心。既不歸順，我族上下瞻顧聶公子的做法，認定他的寬厚之舉，也是合情合理之事。」
卓王孫默然半晌，才應道：「殿下、謝姑娘、聶公子在不同環境中接受文墨熏陶，養成不同的文理學識，殿下落得嚴厲，謝姑娘與聶公子卻是喜歡平和之氣。也難怪，你們會走在一起，單獨撇開了殿下。」
句狸趕在謝開言之前說道：「你這人好生沒道理，你念你的殿下，也要看看你家殿下的主張想法能不能讓人靠近。他要打仗，他要一統天下，拿鐵血手腕行事，小謝勸不了他，難道還不能走麼？」
謝開言拉拉句狸的袖子，將她牽到一旁，扯出了卓王孫的目光外。
卓王孫沉頓一下，回道：「她說的也沒錯，我認了。」
謝開言躬身施禮：「文華差異便是我認定聶公子的第二條理由。」
卓王孫淡淡道：「可還有其他緣由？」
句狸跳了回來，嚷道：「小謝和他磨蹭個什麼勁呢？他站在殿下那邊，看不見北理民眾也是無辜的子民，哪裡經得住戰爭的摧殘呢？殿下就是再有雄心壯志，想一統天下，對北理來說，也是侵略的行徑，聶公子抵抗，小謝去幫忙，天經地義的事，還扯什麼理由？」
卓王孫抬手，點上句狸的穴位，句狸立刻啞口無言站在那裡。
謝開言不禁溫聲道：「公子請勿生氣，她是個隨性人，快言快語。」
卓王孫垂手站立，淡淡道：「我只想摸清謝姑娘的想法，或許見到殿下之後，能向殿下提出一二建議。」
「不用了。」
「為什麼？」
謝開言不語。卓王孫奇道：「可是對殿下完全失去了信心？」
謝開言只說道：「聶公子建立的護流民、除品階的新興之國，才是眾望所歸。」
卓王孫笑了笑：「我信殿下，殿下必定不是糊塗人。據聞在連城鎮，殿下首開先例，已經廢除了品階制。」
句狸忍不住轉了轉眼睛，謝開言拍開她的穴位，她就一躍而起：「那樣才是對的，再廢除下去，我就可以抬頭挺胸做人啦。」
天階山上的一番詳談，已讓卓王孫完全打消了顧慮。既然瓦解連城鎮兵力能平和過度戰爭緊張局勢，讓華朝兵與北理人不再廝殺，極大程度保全華朝兵的性命，這點頗為符合卓王孫內心道義，他樂於促成此事。朝長遠來看，將連城鎮交給謝族人，或許還能保全髮妻的國家，爭得一線生機，這第二點的隱秘，也是他極力認同的舉止。
下山之前，謝開言朝山林深處叩首三拜，引得句狸好奇：「小謝為什麼行這樣大的禮？」
謝開言啞聲道：「我百年之前的老族長，便是埋在此地。」
句狸轉身也拜了拜，隨後說道：「小謝我喜歡你，你們謝族人是好樣的。」
謝開言黯然道：「老族長才是真正有本事的人，歷經百年苦痛，還能做到胸襟開闊，勸慰我不要悲傷，並教給我冥想之術。」
句狸好奇不過，纏著謝開言講述老族長的故事。卓王孫走在一旁，靜靜聽著，最終也心悅誠服點頭：「『白雲自來去，天地存我心』，的確是智者才有的胸襟。謝姑娘身受謝族教養，始終以事理大義約束自己，也不曾辱沒謝族名聲。只是殿下孤身一人，留在了華朝深宮裡，沒了適當的勸慰，誰又能寬他心懷？」
句狸吐了吐舌：「卓大人就是厲害，三句話說得面面俱到，被他這麼一比較，那太子殿下又變成可憐人了。」
「公子這邊請。」謝開言側身讓路，「我懂公子意思，請不要再說了，殿下不會原諒我，我也沒有回頭路。」
聶重駐將卓王孫願意和解的消息傳送出去，及時阻止了胡軍騎兵火燒原野的行為。蓋飛穿著夜行裝，帶一隊好手沿途劫取井關鎮趕赴連城鎮的流星馬，確保這兩日的軍情不會洩露出去。少年軍團虎虎有力，不敢有一絲懈怠之意，唯獨對天上展翅飛過的鷹隼、雁子有些望塵莫及。
卓王孫錦袍加身，坐車駕徐徐進駐連城鎮。他的面相與葉沉淵生得相近，又故意抑著全身上下淡淡的氣息，引得都尉王衍欽不敢正眼去看，只把他當成了太子的影子。
王衍欽由葉沉淵一手提拔上來，深受恩寵，尚未還報太子恩情。卓王孫看王衍欽恭敬應對的樣子，隨之又明白謝開言算得精細，將王衍欽的心裡想法也拿捏到位了。
連城鎮連續兩日沒接到太子軍令，以為像往常一樣，按兵不動就可以。但是特使卓王孫好像並不滿意這等做法，臉色永遠是冷淡的，問出的話也很有威嚴。
「王都尉為什麼不追究逃兵的罪責？這等小事也驚動了殿下，特意委派我出行一次，來連城坐鎮。」
卓王孫使了個眼色，偽裝成侍從的聶派人雙手遞上火漆軍令，金帛紙寫著太子親筆字跡，言稱特使卓氏並行監督連城軍事，底下蓋上太子徽印。
王衍欽細心看了看，沒發現破綻，遂將腰低得更深，朝卓王孫做滿了揖：「勞累殿下牽掛，勞累特使大人舟車辛苦，請恕臣罪。」
卓王孫暗自驚心，才知道謝開言準備得完備，甚至能模仿出太子的字跡，更加堅信了謝開言先前的言辭——連城鎮勢在必得。
他控制住面色，責令王衍欽帶出大批軍隊追擊逃兵。
連城鎮的確走失了兩萬人數的兵力。因為在這兩晚，原野附近沙丘和樹林裡，不斷傳來華西俗語、北疆方言，還有各地噪雜的語言，唱著一些思鄉曲兒，引得原野上駐紮的散部軍力渙散了心思，趁著守兵巡視過去，他們便一撥撥跑向了暗處。
王衍欽見主力軍隊不受影響，並未將這兩萬人很放在心上，只派出一彪人馬去追趕，就地以軍法處置追上的逃兵。可是今日特使也來到連城，要求他嚴肅處置此事，那他便不能掉以輕心了。
在特使到來的這晚，當遠遠近近的思鄉曲再唱起時，王衍欽帶出本部所有兵力，去追趕四面八方的暗影人。兩個時辰之後，當他從流沙原裡好不容易折回身時，才發現連城鎮已經易主，城頭掛上了北理金龍旗。