安開四年深秋，華朝攻佔北理平、青兩州及央州一半土地，調集所有軍力圍困在塢堡外，與最後一座孤城對峙。
封少卿深受左遷染血戰旗的鼓舞，又聽聞東海戰局已被丁武平定，激發出全營騎兵所有士氣，一舉蕩平塢堡外圍北理所剩的兵力，替主君掃清了前進的道路。
葉沉淵帶著兩萬親隨騎兵緩緩走進伊闕，一路暢通無阻。皇城遍佈華朝太子府專用的錦青龍旗，正迎風獵獵飛舞，昭示著乾坤已經易主。數不清的民眾跪在長街兩旁，以降民之姿，恭迎華朝騎兵入駐。
馬蹄聲緩慢踏進，聽似雜亂，卻不敗葉沉淵親隨軍的陣型。他們安靜跟在主君身後，無一絲喧嘩，用嚴整軍威迫得北理民眾透不過氣來。等到冰冷至極的氣流盡數走過後，有大膽之人抬頭，遠遠望到隊列前的主帥，綰冠髮束戰甲，背影挺直，果然端有君臨天下的風姿。
民眾小聲議論：「聽說華朝太子不喜降民，那他會不會殺光我們？」這般想著，已有人在瑟瑟發抖。
蓋行遠被抓之後，華朝兵卒將他看得緊，防他自盡，強行給他上了療傷藥膏，並催促他跟上太子的親隨軍，一同走進伊闕。此時，蓋行遠聽到民眾的議論，再看到婦孺抱住一起低泣的模樣，揚鞭抽打馬股，追上了前頭隊列。
內城儘是深宮中人。嬪妃們釵環散落，衣衫卻是完整，個個花容失色跪在玉石街上。葉沉淵驅馬走過時，手中長槍劃開沉沉暮色，透出一股冷亮，仿似在睥睨眾生面相。宮人們害怕不過，齊齊膝行躲避。
葉沉淵暗哂一聲，將長槍丟向一旁的騎兵手中，下馬走向北理國政正殿無極宮。宮內欄屏旁陳列著眾多犀角、象牙、玉石金器，映得倒影迷離。他走過一地的華彩，逕直坐上國君的金座，安靜對著冷清而富貴的殿堂。
騎兵屯守在外，眾多妃嬪侍從民眾擠擠攘攘跪在門口，低聲哭泣著。
蓋行遠大步走進殿門，問道：「殿下如何處置這批降民？」
葉沉淵以手支頤，靠坐在椅身裡，雙膝上安靜擺放著紅光凜冽的蝕陽長劍。他對著燈影看了一刻，並不答話。
蓋行遠又問：「殿下可是在等人？」
葉沉淵不置可否。
大門處轉出一道佝僂的身影，來人不斷咳嗽，穿著皇袍，正是北理染病的老皇帝。
葉沉淵端坐不動，冷淡看著座下。
老皇帝行將就木之際，心智越發清明。聶無憂帶兵駐守塢堡之前，力勸他一起隨行，可躲避戰亂。可是他決然不應，只說用國君最後的身份，為自己的臣民做點事，穩固後方軍心。
封少卿攻克皇城內外，揣測到主君心意，將老皇帝也請了出來。
老皇帝看清形勢，知道臣服一事無可避免。他吃力走到金座玉階下，說道：「城破前，我已將傳國玉璽送到駙馬手中，此時，駙馬便是我北理第十任國君。我以未亡皇親身份，領受殿下一切處罰，只求殿下放過五萬民眾，留得他們性命。」
封少卿侍立一旁，喝道：「既是自認為罪民，接受殿下處置，為何不跪拜獻禮？」
華朝素來講究禮節，太子府作為法禮典範，對下時，可謂等級森嚴。如今北理皇城淪陷，昔日的皇帝與嬪妃在華朝人眼裡，等同於階下囚。
老皇帝明白四周處境，不禁顫巍巍地跪落雙膝，朝著金座中的葉沉淵叩頭行了大禮。
門外的哭聲更大了，夾雜著一些「陛下使不得」的細微言語。
蓋行遠走到老皇帝一側，跪落單膝，要將老皇帝扶起身。皇帝不動，他便朗聲說道：「殿下要折辱人，由我這個粗人代領受罪就是了，何必為難陛下！」
葉沉淵冷冷道：「這是受降禮節，又晚到了兩年，不殺他，已是天大的恩賜。」
老皇帝揮開蓋行遠的手，對著葉沉淵三叩九拜，完成進見帝王的大禮。一眾哀戚的哭聲中，老皇帝再也沒有直起身子，匍匐在地，吐出最後一口氣，薨斃。
葉沉淵看著老皇帝的屍身，下令道：「打開城門，將北理人盡數趕向塢堡，是生是死，讓他們守在一起。」
萬象樓屹立於斯，巍峨華貴。葉沉淵登上兩百九十尺高樓，獨然而立，肩上仿似披著青紫色的天幕。至此為止，華朝、南翎、北理三國中最高最華美的地方，已全然被他征服在腳下。他放眼遠望萬千宮宇，連綿不斷的寶頂盛著一層淡薄的月華，像是天外仙境。再朝外看，青山原野相阻隔，遮擋了他的目光。
遠方，應該有一座孤城，坐落在黃沙牧野之中，不進不退，再無任何音訊傳來。
南方，延綿萬里的華朝錦繡山河隱沒在夜霧中，不曾落出任何一點柔美的面容。
葉沉淵站在無人可以企及的高度，手握無限風光，靜寂看了許久，最終承接住了一身的夜露秋涼。樓下駐守戰甲齊整的虎狼之師，另有一批誠心降服的北理臣民依然跪拜在地，等待新任君主的首肯，收留他們做子民。
蓋行遠看著密密麻麻或跪或立的人影，無聲長歎。戰亂之下，能夠保全性命永遠是上上之策，對於改變了立場的北理民眾，他沒有資格批判一番。
葉沉淵在兩旁隨侍的簇擁下，走下樓來。
蓋行遠問道：「殿下權勢已經登頂，放眼這天下，再也沒有任何微末事物能阻擋殿下稱帝，殿下可是滿意了？」
塢堡雖未被攻下，然而整個內陸大地上，也只剩下這座巨型堡壘游離在華朝的管轄外。假以數年之後，待華朝休養完備，掀起第二次的攻擊狂潮，塢堡能否繼續保持不倒的地位，實在是個未知的問題。
葉沉淵踩著眾多的屍骸走到今晚這座高樓，細細算來，竟然歷時十一年之久。他不答蓋行遠的質問，因為心底的感覺已經告訴了他，他從未滿意過。葉沉淵這個名字需要走到的帝王路，他已經走到了最後。但是更多的夜裡，當他睡在冰冷黑暗的寢宮床上，他感受到了切膚的冷，比青龍鎮葉府裡的冰水地棺，更讓他寒涼上幾分。
他早已明白，缺少謝開言的陪伴，他只能留在寒冷的深宮裡，像是浮沉在永遠不見天日的淵水中。
所以，他只能孤身一人朝前走，登上極勢高樓，獨握秋風夜露。
這是他必須承擔的，他已經明白。
可是在今晚，似乎有一個非敵非友的對手也看懂了他。
蓋行遠再說道：「七年前我南翎國破，再加上今日北理幾近亡國，謝姑娘都湊巧見不到這些慘淡景象，我想背後大概也有殿下的推動之力，將她隔絕在遠地，不至於讓她當面傷心。殿下既然存了寬厚心思，為什麼不將這種心思發揚下去，罷兵休戰，讓天下廣大子民也嘗一嘗殿下的福澤？」
葉沉淵轉身說道：「你這是在求和麼？」
蓋行遠抱拳說道：「不，我只是僭越了本職，首先向殿下提出議和一事。」他的態度始終不卑不亢，言行舉止不違背將風，與北理其餘將領相比，更易入葉沉淵的法眼。
深夜，葉沉淵坐在謝開言曾居住的院舍裡，開始考慮蓋行遠的提議，封少卿、丁武陪侍一旁。
木桌上攤開一副北理全景地圖，標注清楚了山川地形及土質礦藏。葉沉淵看著塢堡那處標示，久久不說話。隨後進來一名高級將領，遞上錢糧主簿趙元寶的議事奏折，躬身退向門外候命。
葉沉淵將奏折丟到封少卿手邊，封少卿依照往日習慣，拾起奏折讀過一遍，稟告道：「趙大人三度進言，說是軍資緊張，再也籌備不出殿下需要的口糧。」
站得紋絲不動的丁武嗤道：「那趙大肚子一向是個小氣鬼，殿下還沒開始打仗，他就嚷著沒錢糧了。」
封少卿偷偷看了下葉沉淵的眼色，只是探查到一片漠然。他想了想，試著說道：「話也不能這樣說，殿下早就知道開戰以來，我朝所耗費的錢糧巨大，僅是開銷七十萬兵卒的口糧，一月下來，就要七百萬貫錢。再加上戰衣、馬工、兵器、海運等，即使拿上趙大人湊齊的軍資，我們也難以熬過這個月。何況本月過後，北理就進入寒冷的冬伏期，塢堡牆壁變得更加冷硬，到時連火炮都打不破。外圍的烏爾特族擅長驅馬攻城，此次也是無功而返，被迫退了兵。這種種軍情表明，殿下此刻不宜再強攻塢堡，留得他們喘息一口氣，也是讓我朝士兵休整一陣。」
丁武撞了撞封少卿的肩膀，險些將封少卿撞倒。「封將軍當然說得輕鬆，據我打探的消息，封將軍與左大人約賭，已經贏了左大人三年俸祿。封將軍賺得軍功錢銀，可憐左大人還留在醫捨裡，眼巴巴地問，殿下打贏了嗎？封將軍可還好？要我看，封將軍完全是出自私心勸殿下罷兵。」
封少卿咬牙低聲道：「丁武你不說話會憋死麼。」
丁武嘿嘿一笑，閉上了嘴巴。
葉沉淵看清了北理地質和蘊藏，收起地圖，冷淡道：「都退下。」
封少卿和丁武施禮後退出屋舍，並將外面的大門帶上。寢居裡燃著一盞孤燈，映著石炕、木椅、箱籠斑駁的影子，葉沉淵環顧四壁，不由得想，當初的謝開言是不是也坐在這張椅子上，安靜對著一地的冷清。
她所逗留過的地方，總是保持著一份潔淨，禮待於主人或是後來者。這樣的她，極力反對爭戰，如果遇上不可避免的戰爭，她便第一個站出來，給予對手最凶狠的打擊。
葉沉淵想得頭痛，念得心苦，立刻抑制住了如野馬一般奔騰的氣息。他漸漸平緩了痛楚，隨意在寢居內走了走，查看謝開言遺留的痕跡。正待上床就寢時，他又在被褥底翻出一朵泛出玉石光彩的簪花來。
葉沉淵拈住簪花，眼色一沉。他記起謝開言曾說過，要將這朵簪花時刻留在身邊，以便睹物思人。言猶在耳，他聽進心裡，她卻隨手將它拋擲下。
原來，只要不是出自她的真心實意，讓她說再多的話，做再多的事，也難以打動她分毫，挽留住她在身邊。前次她逃離小樓，他還能欺騙自己，說是因為戰爭臨近，逼得她逃出去幫助聶無憂。既然她罔顧他的告誡離開了他，他便不再尋她回來。可如今看到這朵簪花，他不免真真切切地察覺到，她始終沒有將他的話放在心上。
他回想，在連城鎮柳樹下、在太子府織鈴花旁、在小樓雕窗美人榻前，他都曾要她答應，不可隨便離開他，最終，還是剩下了他一人。諸多往事告訴他，只要不是出自她的本心，無論他怎樣軟硬兼施，她終究不會聽進去他的話，她終究不會留下來陪他。
所以如同今晚一樣，他只能獨自登上高樓，領略廣闊而寂寥的風光。
葉沉淵靜寂站在窗前許久，深思一番，將簪花收入袖中，徹底泯滅了浮動的心思，回歸君王本色。天明後，下屬官吏已算出戰爭損耗的錢財，並擬定出多則議和條款，儘是利於華朝的內容。葉沉淵洗漱完畢，喝過早茶，將文書看了一遍，遞給了一旁站立的蓋行遠。
「帶回去給謝飛看看，若是同意條目細則，就派聶無憂出城答覆。」