七十萬華朝兵依然圍在塢堡外，銀亮甲衣身影潮水般鋪在原野上，灼得紅楓黯然失色。正門前，才露出一道供人行走的路。
華朝議和儀式分為投遞文書與當庭盟誓兩部分，廢除了殺公主告慰戰死亡靈、謝罪天下的古禮制度。這次征討北理的戰爭，華朝傷亡近十萬士兵，又因殺得分外艱難，難免在軍營中生出一股怨氣來。
葉沉淵幾乎日夜巡視各部軍營，自然知道底下士兵的心思。他要求聶無憂出城答覆，便是存了私心。在這七十萬大軍前，他有意要折辱聶無憂的顏面，滅掉塢堡守兵的銳氣。
巳時五刻，正是華朝昨日停戰的時候，北理派出的使者隊伍也按期走出了塢堡。
葉沉淵一人策馬獨立在山丘上，黑金鎧甲束身，長槍在手，襯出睥睨天下的英姿。他不需說話，冷峻的面容也迫得使者不敢抬起頭。走在隊伍最後的謝飛卻是甩了下袖子，推開數名擋住道的使者，趕到了最前頭。
謝飛長袍落拓，眉峰染上皓雪霜華，瞧著已經衰老不少。他攏袖說道：「太子殿下提出的納城、錢銀賠償、重新劃分華朝與北理疆界三事，陛下已盡力應允。太子殿下作為另一方，又能許給陛下什麼便利，怎麼不見文書上寫出來？」
葉沉淵冷淡答道：「我在位一日，華朝便不得征討北理。」
謝飛冷笑：「僅僅一句空口話，就能賺得北理大量錢財，太子殿下打的倒是好主意！」
葉沉淵應道：「簽不簽停戰協約，只在你們心意，對華朝無任何損失。」
謝飛知道他說的是實話，只能含恨嚥下這句話。他回身從使者手裡的金漆案盤中抽出聶無憂已經簽署好的文書，將它高舉過頭頂，雙手進奉給戰馬上坐得巋然不動的葉沉淵。
葉沉淵開口喚道：「慢著，我要北理國君當面答覆停戰禮節，不需先生代勞。」
謝飛冷冷回道：「太子殿下昨日折辱死上代國君，難道又想在今日辱沒本朝國君的顏面？本人作為御前文史，理應代替陛下答覆禮儀。」
葉沉淵依然阻攔：「先生即使想答禮，也不夠身份，請喚國君出來。」
謝飛漠然而立。
葉沉淵隨即問道：「先生果真行得了跪地禮？」
謝飛聽懂了話外之音，默然佇立一下，才回答：「南翎已滅，謝族風骨無處依托，不如索性全部折殺在殿下手裡。」說完，他雙膝跪地，抿著青白的唇，膝行過去，將文書高舉過頭頂。
這一跪，引得周圍華朝兵士眉飛喜色，將長久作戰積壓的不平氣一掃而光。他們終於看清，這場儀式雖說假托議和之名，實則是顯露出了本朝太子的強悍手腕，他以一種勝方姿勢，無形迫得北理人臣服馬下。
葉沉淵看了封少卿一眼，封少卿會意，跪在謝飛身前，取下文書，並雙手攙扶謝飛起身。
謝飛拍去袍襟上的沙土草末，轉身走向塢堡，不說一句話。
自此，北理割讓邊境三座礦藏豐蘊的城鎮，賠償千萬金銀，逐年開放邊市的形勢已成定局。聶無憂以新任國君名義，傳飛信到連城鎮，通告議和諸事。
連城鎮外，雜草斑駁，露出黑紅色的土地。戰火焚燒過後，滿原野的秋花已盡數滅絕。華朝大軍分編為六部，遣送回一半軍力入原駐州營。其餘三十五萬人，分別進駐北理割讓的邊境三鎮，這連城鎮便是最後一站。
蓋飛站在城頭，看著原野上密密匝匝的華朝兵，轉身說道：「師父，太子親自帶著大軍來收城了。」
闕台前的謝開言站著不動，距離城頭有一丈遠，在金龍旗後隱沒了身形。她透過間隙，看見極遠處華朝兵擺列得齊整的陣型，仍然安靜侯了一刻。
蓋飛回頭又去瞧陣前葉沉淵策馬佇立的身影，問道：「師父你怎麼了？」
謝開言握緊手中仿似有千斤重的獻降文書，喚蓋飛到身邊，摸了摸他的頭髮：「小飛還記得師父講過的越主故事嗎？」
蓋飛抓了抓頭：「有些印象。」
「越主勾踐歷經十年生聚十年教訓，葬死問傷，吊憂賀喜，終於壯大了本國力量。他雖然貴為國君，卻能彎腰做人，將最難和最苦的事情承擔起來。」
蓋飛嚷道：「我記得了，師父就是在這野外說的，要我學習越主，勇敢承擔難事！」
謝開言拉平蓋飛衣衫，用柔和的目光徐徐瀏覽了一遍他的週身，將他虎氣勃勃的模樣印在記憶裡。「小飛回去之後，帶一句話給蓋大哥，要他監督聶公子的政務，若是發生偏差，可擁立謝郎為王。謝郎如不願意，就擁立你為王。」
蓋飛滿口應承在人情上最難以突破的國事，謝開言轉身下樓，去完成最痛苦的獻城禮。
連城鎮鐵鑄大門徐徐打開，身著烏衣腰繫雙勝結的謝開言帶兩名弟子走到原野上，兜頭朝馬上的葉沉淵鞠躬行禮。
葉沉淵看著謝族首領裝扮的謝開言，已經明瞭她所代領的身份，受了她的禮節。
接下來，便是交接城池的儀式。
秋原依然豁開著受傷的肌膚，冷風吹過，翻起乾涸的草根。謝開言再也找不到曾經絢爛綻放過的花朵，也不曾去看哪些生靈能苟活在兵燹中，只是向葉沉淵微微低頭以示臣服，並說道：「報。」
身後的子弟開始展開文書，報道：「連城鎮特向殿下進獻黃金五十斤、馬伕百名、戰馬千匹並五萬守兵的全部器械，以待殿下檢閱。」說罷，他將文書遞交到謝開言手裡，再與身旁的同伴後退一步，各自持了兵符與帥印，跪在了地上。
謝開言雙手高舉獻降文書，就待跪落雙膝。
馬上的葉沉淵出聲喚道：「免禮。」
謝開言鬆開緊抿的雙唇，回應道：「殿下聲稱華朝禮節不可偏廢，否則所簽署的文書一律視作空談。殿下堅持謝文史議和、前兩城獻降都得秉持此等禮節，我領最後一城兵馬統帥之職，理應遵守殿下定下的規矩。」
她見葉沉淵未接文書，極快地低下頭，跪在馬前端正叩首一記。
葉沉淵喝道：「你起來！」
謝開言直起腰身，眉目失去往日神采，無法生出一絲顫動。她看不清葉沉淵的臉，又端正叩首一記。
葉沉淵躍下白馬，兩步走到謝開言身邊，伸手抓住了她的衣襟後領。
謝開言跪伏在地不動，面向黑土說道：「十二萬兵卒在後方看著，殿下想怎樣做？是繼續受禮還是打破先前的言論，認為禮節可以隨便廢黜？」
葉沉淵並不遲疑地拉起謝開言的身子，對上了她那張蒼白的臉，冷聲說道：「你終究是我的妻子，以當朝太子妃的身份，怎能行三叩九拜的大禮？」
謝開言看著他的眼睛：「殿下發動戰爭的那一天，就應該知道，我只能做十年前那個衰亡的謝族族長。殿下在百萬眾人面前迫得謝文史下跪，應該也知道，隨後的獻城使者只能遵循那個規矩一路跪下去。殿下每做一件事前，一定經過了深思熟慮，也必定會預計到結果。殿下既然已預計到現在的場面，不如大方些，讓我領職完成獻城禮節。」
葉沉淵心底生狠，鬆開了抓住謝開言的手。
謝開言果然再次跪地，朝著葉沉淵纖塵不染的衣袍下擺端正叩首第三記，伏地說道：「禮畢。」
受禮的葉沉淵臉色鐵青，許久不說話。
謝開言恭聲說道：「殿下若是有心，一定要記得文書上的誓言，終生對外族免除干戈。」她跪著不動，身後兩名烏衣子弟也是跪地不動，再向連城鎮大開的城門看去，還有共計五萬的兵卒單膝跪立在城內石磚上，均微微低著頭示意。
葉沉淵伸手壓住謝開言肩頭，紫袍袖口卻在微微發抖。「謝開言你真是狠，明明是我贏了一切，痛的反而是我。」他抓住她的肩，本想用力，偏偏又無法使出力，只能那樣壓著。
謝開言避開他的袖口，站起後躬身施禮，一直退向了一旁，都不曾抬過頭。
華朝大軍前的王衍欽摸了把臉，回頭呼喝道：「進城！」頓時馬蹄滾滾，揚起一陣沖天的霧塵，送進了十二萬兵卒。
蓋飛帶著五萬北理兵朝後撤退，謝開言走在隊伍末尾。聽到有人呼喚，她便回過頭問道：「義父帶著阿吟怎麼還不走？」
張初義腆著臉笑道：「殿下還在城外站著，怕是在等你回去。」
謝開言答道：「我應該回到叔叔那邊去，向聶公子交付完尾事。」
張初義一把抓住謝開言衣袖，嘿嘿笑：「這仗不是打完了麼，你還去北理做什麼。聽爹爹的話，回去給殿下說兩句好聽的，保準哄得殿下高興，回頭什麼都忘了，任你提什麼，他都能答應。」
謝開言淡哂：「殿下不是義父想的那種人，要說的話，我已經說完了，剩下的，便是他做太子身份，堅決不會退讓的事。」
張初義聽她說出實情，重重一歎。
王衍欽帶著大隊騎兵追上來，北理兵以為他們要劫道，均拉開架勢，準備赤手空拳與他們搏鬥。
謝開言連忙揚手制止北理兵的動作。
萬數之多的騎兵在連城鎮都尉王衍欽的帶領下，跪在了謝開言身前。謝開言不明就裡，正待發問，王衍欽高舉一紙文令，朗聲說道：「殿下命末將攜文書來提醒太子妃，太子妃作為附加條約已寫進議和文書中，獲得北理國君及謝文史的首肯。條約有言，太子妃若是離開華朝，走進北理地界一步，便是視作為受北理脅迫，當引發兩國爭戰。」
謝開言極震驚，接過文書查看，發覺條約不假。且條約聲稱她為華朝貴族，深受華朝庇護，雖未冠以太子妃之名，但是金粉大字寫明她的出身，系前禮部尚書之孫女，需她認祖歸宗，回去侍奉高堂。
謝開言目送五萬屬軍滾滾而去，單獨被撇在了連城鎮裡。張初義曾站在她身旁，猶豫掙扎過一陣，最終還是跑向了隊列末尾的阿吟那邊。他笑著朝謝開言擺擺手，一句不提國丈心願。謝開言看著他隨意踱著的步子與自由散漫的身姿，心底很是羨慕。
連城鎮馬道上不斷有騎兵跑過，仿似看不見滯留在樹下的人影。
謝開言等到夜j□j臨，軍營已全部安妥穩定，才能穿過一地的雜亂散物，走回落腳的小木屋裡。窗台上還擺放著那株烏木盆，靜靜披著冷月光華。
她在窗前看了半宿，露水染上衣衫，頻生寒涼，她仍是無知無覺地站著。
深夜裡，葉沉淵竟然肩披冷清月華來到窗前，隔著烏株木望著她的臉。
她依然木立。
葉沉淵開口說道：「我知你心意難求，所以給你兩個選擇，要麼回太子府做我的妃子，要麼回王夫人身邊做孝女，決計沒有第三條路。我知你通常不會將我放在心上，儘是想著怎樣與族人團聚，所以先用文書約束你，不讓你走出華朝。你怨我也好，恨我也好，必須要考慮清楚，還有哪些是你應該承擔下來的事，不能一貫輕視他。」
身後隨侍捧上一個錦緞托盤，裡面放置著兩塊過關憑證。一是暢通無阻的太子府徽志玉牌，一是官府簽發的路引，可保持有者順利抵達王府。
謝開言留在屋內遲遲不動作。侍從跪地舉盤，葉沉淵也不催。最後，她走出來，抓起了路引紙令。葉沉淵儘管猜到了她的選擇，還是忍不住冷下了臉。她並沒有看他，躊躇一下，又拈起那塊通體光潤的玉牌。
侍從反應比葉沉淵更快，馬上撤了托盤，行禮退得不見蹤影。
葉沉淵的臉色緩和了不少：「真的考慮清楚了？」
「是的。」
「出自真心？」
「是的。」
他原本打算轉身走開，終究覺得她的心意難以確信，又回頭說道：「我不曾半點勉強你，既然是真心實意地選了，就要應承到底。」
謝開言想了想，伸手交出玉牌，冷淡道：「我見過上千佳玉，都比不上這一塊的質地。剛才抓來試試手感，發覺極好。殿下若是不催，我還捨不得交出來。」
葉沉淵負手而立：「選了就不能後悔，更不能作兒戲，這是君王命令。」
謝開言將玉牌放進懷中，行了個禮，返身走回屋裡，並關上了門。
葉沉淵孤身站在門外，反握住手，克制微微生起的怒意，實在是無法一走了之。
屋裡謝開言說道：「殿下看到的這株烏木，是我從天階山採來，已經生長了四年。既然空自長了四年，可見卓公子能夠早些煉製出解毒丹藥，但是殿下只推脫說沒見到它，將我多困了四年。這本是我的劫難，與他人無關，我不怨殿下狠心，只想問殿下一句話——如果十年藥期已滿，殿下還會不會放我出來？」
葉沉淵聽著她麻木的聲音，突然覺察到了秋露的冷意。他一直避免她與卓王孫見面，便是害怕她知曉這個隱秘。眼下已被她挑明了話，他也不再迴避，揚手劈開木門，將她抱了懷裡。
「我可以如實告訴你，我只會在統一了天下後，給你一個太平盛世，才能放你出來。」
謝開言不抱希望地閉上了眼睛，終究沒說出一句話來。她冷冰冰地站著，他豈會不知道她的想法，抱住她不敢放手。
「對不住你的地方，我會一一補償過來，你不用為以前的事情傷心，也不值得你傷心。我已經完成了葉家祖輩的心願，朝後來，就是一心一意待你的阿潛，你再給我一次機會。」
他坐好，將她抱在膝上，見她沒反應，又低聲說道：「即便我是太子，也能對你退讓一些，只要你開口。」
謝開言並沒有開口要求什麼，如今光景下，她只能摸到手指也是麻木的，有點痛，自然不會在他的言語上寄予厚望。
葉沉淵陪著她枯坐後半宿，天明時，服侍她睡下，再喚官員修改議和條約，只將北理邊境三鎮併入華朝版圖，開放互利互惠的邊市，不拿走絲毫的錢銀獻禮。
北理上下由此能緩和一大口氣，發展生產，恢復國力。