千山沉寂，海水青碧。
葉沉淵日夜兼程趕赴烏衣台海邊，只看得見蒼茫水面浮起一層煙霧，除此外，一切景色淒清如故。他在輾轉千里的路途上，動用一切哨探及手段，已經明瞭汴陵所發生的事由。謝飛寫信曾提及，謝開言會滯留在故居裡，然而等他縱馬馳向那方簡陋的民宅時，裡面空無一人，只剩下了滿院冷清的夜色。
他看著窗簷下的一把銹跡斑斑的小斧子，落了許多的灰塵。這才知道，四五歲時期的謝開言，必定要站在小木墩前，費力地劈著柴火。
原來她在很早的時候，就已經過得分外艱辛。
他抿緊唇，狠狠咬了一下牙，心底的感覺由驚惶轉為疼痛。他只想早些找到她，好好待她，彌補她失去的各種享樂。
此後，他陷入週而復始的尋找一事中。儘管在他輾轉反側夜不能寐時，清明的神智告訴他，她極有可能做了什麼，會怎樣去選擇，可是他不敢朝後想，只堅信，她一定會回來。
數日以來，左遷總是面有憂戚地走進太子府，向整宿未曾合眼的葉沉淵問安。
君臣之間隔著重重簾幕，各自沉頓無言。
左遷照例說道：「各驛所及關口都未傳回消息，可見仍是沒有發現太子妃的蹤跡。」
葉沉淵坐在床側，一如既往答道：「繼續找，總會找到她。」
左遷擔憂的何止是謝開言一個人。他垂頭說道：「胭脂也不見了。」
葉沉淵穿過簾幕走到左遷面前，篤定地告訴他：「那便證明是句狸在陪著謝開言。」
左遷抬頭，看到一雙鎮定的眼睛，心裡也變得冷靜起來。他極快地抬手施禮，退了出去。「我再去督促一下哨羽探子，令他們將查探範圍拉大一些。」
再過十日，左遷帶著飛信回來，說道：「郭果小姐押著大隊馬車通過南州關口，申報運貨去北理國，經打探，貨物是千萬資財。宇文公子全程作陪，不過使用的憑證卻是殿下交付給太子妃的那塊玉牌。」
葉沉淵踱開幾步，沒說什麼，心神卻有些不寧。
左遷接著稟報：「我替殿下已摸清底細——太子妃回汴陵的那日，才見過郭果小姐，轉交玉牌，此後就再也沒出現過。郭果小姐拿著玉牌走遍各地下錢莊，將謝族積累了近五十年的藏銀取出，動用宇文家的運輸隊，專程送去了北理。」
葉沉淵只想著「此後就再也沒出現過」這句話，至於左遷隨後又問了什麼，他根本不在意。
左遷只得再問：「郭果小姐申報的出境一事，殿下是否批准？」
「准了。」
左遷稍微小聲：「北理急需恢復國力，那批錢財若是運出去，對北理有很大的好處，殿下難道不用考慮下麼？」
「既是謝開言轉交了玉牌，那就依著她的心意去做。」
左遷施禮走出，奉令行事。
再過一段時日，被葉沉淵流放在天階山的前華朝貴族卓王孫托人送來一封書信，言辭懇切，請求獲得葉沉淵的諒解，准許他回卓府藥房煉藥。
因華朝各州氣溫不同，第一顆烏株木生長在炎熱之地，採集一盞露水本需三年之久，若方法不得當，還會影響隨後的煉製步驟。再加上其他藥材用文火蒸煮四十九天，先前的煉藥大師天劫子才能得到一粒解毒丹嗔念。
卓王孫新近發現的第二顆烏株木生長在天階山崖壁下，受霧氣浸染，水分較為充足，聚集起露水不需一年時間。葉沉淵早知煉藥前後總共計時約一年半，以引藥未聚齊為理由，拒絕了卓王孫的回家請求。
再朝後，來的便是曾教導過謝開言宮廷禮儀規矩的衛嬤嬤，憑著這層舊情，她較為便利地見到了葉沉淵。只是那時的葉沉淵已變得有些冰冷駭人。
衛嬤嬤不敢提起半點往事，吃力跪拜在地上，為著自家的公子求情。
眼看整整一月過去，還打聽不到謝開言的任何消息，葉沉淵的臉色豈能用冰涼兩字形容。衛嬤嬤顫巍巍地說了許久，他也沒有聽進一個字，只是背手站在窗前，一身冷氣壓過了琉璃瓦上的白雪。
衛嬤嬤想了想，隨後稟告：「公子手裡另有一份烏株木的引藥水，殿下早點放公子回來，也好早點煉出解藥。」
葉沉淵驀地想起連城鎮木屋窗台前的那株烏木，直接問道：「可是謝開言轉交給他的？」
衛嬤嬤小心翼翼回道：「據信上說，送藥水來的是個少年郎，叫蓋飛。問他緣由，他只說是受太子妃所托，並不知道太子妃隨後去了哪裡……」
葉沉淵聽到尋人線索又斷了，不耐地揮了下衣袖：「退下。」
衛嬤嬤暗自歎了口氣，吃力爬起身子，施禮退出冷香殿。由於跪得太久，走到廊道上時，她的腿腳抖得站不穩，一名佈置火籠的宮女跑過來扶她，細細說道：「嬤嬤這邊走，趕緊用手爐暖和下手，千萬別凍著……」
殿外的雪下得越來越大，迷迷茫茫，罩得花木池水一片銀白。窗前的葉沉淵看著衛嬤嬤縮著肩膀走遠，突然又想到謝開言也是這樣怕冷，極愛將手攏在一起，朝掌心呼口氣，再向肩膀拍上一拍。此時，她的小動作在他的記憶中就這樣清晰了起來。雪花飄飛到葉沉淵眼前，再隨風捲走，紛揚如雨，片片零落廊道、回窗、竹枝、簷瓦上，淒迷了一路的朱紅碧綠。他猜想，若是她近在眼前，必定會追著風雪走出，去看一看南翎國所沒有的美景。僅僅是閒居在北理宮廷時，他就見她多次搭著剪花枝的木梯，翹首朝天外觀望。
葉沉淵推開殿門，跟在風雪之後，慢慢走過長廊。滿園的冷香拂過他的肩頭，送他走到盡頭，依然無言承接著覆枝的雪，卻不曾在杏花樹下，為他留住一抹熟悉的身影。
他眼底生恨，又不知該恨誰，只能狠狠一掌劈向了瓊枝玉樹，震下一場紛紛揚揚的雪來。
「為什麼不回來？」
左遷疾步走進雲杏殿外的花園，已看到葉沉淵單衣站在杏樹下的一副落拓之態。他慌忙跑上去，請聲罪，用袖口拂去主君顏面及肩上的殘雪，低聲道：「殿下，殿下，切不可亂了方寸，朝中許多國事還等著你來定奪。」
葉沉淵失魂落魄站了一刻，才緩過神，說道：「逾尚，你說，她是不是不會回了？」
左遷聽到主君第一次呼出由他所贈予的字名，不禁呆愣一下，片刻未做反應。
葉沉淵看著左遷，啞聲道：「難道你也認為，她安排好了一切後事，是必定不會回了？」
左遷清醒過來，惶急道：「太子妃或是有不便之處，不能即刻就回。」
「有什麼事能牽住她，讓她捎個口信回來都落得不便？」
左遷不敢亂猜。
葉沉淵回頭去看滿枝的杏花雪，苦澀說道：「她的娘親族叔都已離世，那她離開我，只會走得更加利索。」
左遷急應道：「太子妃決不會撇開殿下離開的，殿下別忘了，太子妃回汴陵那一天，是想先回到殿□邊，可見太子妃一直在惦記著……」他猛然覺察到不應再說下去，否則又會引起主君的一片怒火。
可是葉沉淵已經想起那天的閻薇做了什麼事。他徑直走向孤冷的後殿，推開殘破的大門，帶著一身冷雪出現在閻薇面前。
閻薇裹著半舊的裌襖，站在簷下，跺掉長褲角上的雪沫，乾啞說道：「殿下又想出什麼法子來折磨我？」
葉沉淵越過閻薇身邊，走進殿內。
閻薇抹去眼邊的淚水，低聲道：「殿下不如殺了我，給我一個痛快。」
「你不能死。」葉沉淵站在殿內轉過身來，對上閻薇失神的眼睛，冷淡說道，「留著讓謝開言撒氣。」
閻薇哭出聲：「我錯了！求殿下放過我們閻家吧！太子妃若是回來，我會向她磕頭認錯的！」
「等著。」
葉沉淵丟下兩字，出了偏殿，又命令宮娥看緊閻薇，不能讓她冷死。閻薇憤然大哭，不管不顧地叫道：「潛哥哥怎能這樣對我！想當年，我為你受了多少氣！為了幫你找到援兵解你邊境圍困，我還討到了爹爹的一頓板子！現在你做了儲君，就能不念舊情了？」
葉沉淵的單衣身影越走越遠。
閻薇踢開腳邊雪，捶打廊柱：「憑什麼這樣對我！拿著我的性命威脅家裡人，不准我死，只准我活著受罪！」
宮娥低聲勸道：「閻小姐要是懂個分寸，就不會落得這樣了。」
閻薇的一口小姐氣快要罵到嘴邊，最終還是嚥下進肚子裡。
深夜，冬雪積壓殿脊，簌簌有聲。太子寢宮內暗淡無光，軒轅頂上孤寂地墜了顆夜明珠，撒下微微華彩。石青帳幔暗影沉沉，葉沉淵一動不動地坐在床側，捕捉四周動靜，只聽見冷風捲著雪花飄過。
他嘲笑自己，還在期盼什麼，世間怎會真有奇跡出現。
以前謝開言抱著枕頭在寢宮外吵鬧，他嫌她聒噪，還曾下令將大門堵死。此刻沒了一點聲音，也不會有她纏住他下棋含糊的嘟囔聲，他只是覺得更加難以忍受。
葉沉淵站起身，走向殿左那面牆。厚重的簾幕下，遮蔽了滿壁珍奇的玉石光彩。他掀開一角，就能看見一塊結著羅纓的玉環珮靜靜躺在緞布上。
親結其縭，九十其儀。
謝開言捨棄了用以永結同心的信物，捨棄了與她有關的人和事，再也沒有出現過。不僅如此，她還多次捨棄了他，一次次輕易地離開他的身邊，從來沒有回頭顧盼過。
是什麼原因致使她會這樣做？
葉沉淵握緊玉環珮，死死抵在手心，感觸著那一抹帶著溫潤的冷。
她的人就像玉石一樣，看著玲瓏剔透，實際上卻透出冷意。
他細細地想著原因，在一片安靜的夜色裡。
葉沉淵仔細回想半生往事，終於認清，對他而言最緊要的是什麼。「葉沉淵」是一個覆冰守殘的名字，在這個名字的提醒下，他背負著葉家祖輩的仇恨和希望長大，南征北戰多年，手握兵權自立為太子，最終洗刷了家族所有恥辱。此後，他便堅定不移地朝著帝王的權柄之路走去，並一路走到了最後，站在了無人可以企及的高度。
可是在他內心深處，他所希望達到的，卻是葉潛的終路。因為盡頭一定會有人在等他，帶著滿衣襟的杏紅花瓣，依坐在樹枝上，在笑著看他。
如果終其一生能讓她無憂無慮，應該是一樁美事。
但是葉沉淵這個名字做不到，也不可能讓他放棄責難與背負去做到。
十年前後，他們選了同一條路，那就是承擔二字。承擔到最後，因身份立場使然，他們站在了南北兩端。他留在華朝，她已不知去向。
葉沉淵念得心苦，起掌狠狠拍向了桌面，情毒之痛毫無偏差地來到，攪得他心肺如焚。他忍住喉頭血，抽出裁紙刀，運力朝桌上平攤的左手切去。
左遷一宿在外值守，知道今日的主君不比往常，多留了個心眼。只要聽到微末動靜，他便躡足進來查探。在他第五次查探時，眼前一景嚇得他什麼也顧不上，只管合身撲上去，死死拉住了葉沉淵持刀的手。
葉沉淵的左手五指因此而得救一次。
左遷跪地叫道：「殿下即便是折磨自己，太子妃也不可能看得到！殿下若是有心，應當振作起來，將國政打理好，萬不能讓太子妃回來時，看到民戶蕭條的景象！白天裡海關傳來急件，稟告蘇州外海地域，有海盜流寇出沒……傍晚我去花園尋殿下，本來就是想稟奏這件事情，殿下那時心憂，聽不見我說了什麼，我才將事情壓下……」
葉沉淵一動不動地站著，全身冰冷，仿似失去了魂魄一般。
左遷急聲道：「殿下是我朝主君，理應為子民處置好海關隱患！」
葉沉淵拂開左遷的手，頹然坐下，說道：「我已經做盡了一個儲君需要做到的事情，唯獨只愧對過她，剩下的時間就讓我償還給她吧。」
左遷不禁慍怒問道：「殿下斬下自己的手指就能償還了？」
「我曾對她說過，只要有人讓她受苦受累，我便加倍討回來，連我也不例外。」
左遷心下駭然，因他已記起謝開言斷了一指的例子。正想著，突然傳來極輕微的脆響，他臉發白地撲過去一看，果然看到葉沉淵左手五指無力垂落，已被捏碎了骨骼。
葉沉淵苦澀說道：「終究是我心狠，先前不肯對她退讓一步，逼得她想出死逃的法子去北理，落了一身傷也不願回來。」
左遷疾呼侍從傳御醫，驚動了全太子府。
從東海海戰趕回的賈抱樸連夜闖進寢宮，撩起衣袍下擺噗通一聲跪在金磚上，乾脆地說：「殿下不登基不理國事，形同廢人一個，不如早些讓位，挑選合適的皇裔繼任大統。」
左遷與封少卿不禁面面相覷，怎麼也想不到總管會說出這樣大逆不道的話。
花雙蝶跟在後面說道：「奴婢覺得，早些尋回太子妃，陪著殿下登基做國母才是對的。」
賈抱樸冷笑：「殿下再消沉下去，別說登基，連明早的海防奏議都應對不來。那東瀛扶桑國派了一名權貴做使者，通曉華朝經學教義，今日在外廷已駁倒一批文臣，直言外海盜賊與他本國無關，還想要我朝賠償他的制海損失。」
葉沉淵不應答，花雙蝶見狀，為難地說：「殿下失了太子妃，處置不了任何事，總管又不是不知道……」
賈抱樸回頭瞪了一眼：「那你們還不去找？」
左遷及封少卿諾諾退下，賈抱樸苦諫，以必定尋回謝開言做條件，好生勸得葉沉淵回了心神應對國事。
翌日朝堂之上，禮鼓聲聲，龍旗飄拂，玉石街道上走來一道昂然人影。
葉沉淵著禮服接受外朝使臣覲見，左手隱於玄色袍袖之中，面白如玉，外形上不露任何缺陷。
東瀛扶桑國皇后之弟，充任大納言官職的籐原悟池走上殿來。他依照貴族裝扮穿著白色絲衣深紫褲褲，外罩了一件深紅織錦褂子，生得極為俊麗。雖說他只有二十五六年歲，與當朝文武相對時，卻顯得謙和有禮。
籐原悟池聲稱：「海民為了淘鹽，貿然進擊貴朝海域，實非有搶掠之事，還請殿下退兵。貴朝兵卒擾我海關，已對我國造成損傷，這批錢銀，卻應是殿下應承的責任。」
葉沉淵向來自持身份，在早朝庭議時一貫坐得威儀有加，此刻聽完籐原的話，卻撤了身姿，以手支頤閒靠在御座中，並不答話。滿朝文武知道他的脾氣，默不應聲，任由不明就裡的籐原連說兩次請求。
大殿突然安靜了下來，飄拂著一陣陣的熏香暖氣。
籐原悟池作揖說道：「我國雖小，卻是寶島，華朝獨大，有失公允，殿下不應，可是瞧不起我這介使臣？」
葉沉淵伸指向文臣隊列中一點，看似隨意點出一名官員當庭對答。
中書令閔旭出列，大聲道：「上卿此言差矣！我朝國力昌盛與上卿的問題無關，且不說上卿在遣詞功力方面有待改進，以便讓殿下聽得懂，就是單論殿下精通五國言語的學識，也斷不出上卿的一番道理！」
籐原悟池立刻躬身朝閔旭施禮，溫和道：「有請大人指教。」
閔旭昂然直立，侃侃而談：「政令一統，上行下效，方能稱之為國；土地縱橫，交合無缺，方能稱之為疆。人臣代君主憂勞國事，是為本分；人臣背君主妄論朝政，是為僭越！今扶桑國弱，無力護得子民安生，所以才有漁民入海為盜一事！上卿不思如何回報君主，輔助君主整頓海防，卻來我朝討要清剿戰役之賠銀，不是亂我邊疆混我朝政的荒謬道理麼？」
躲在大殿帷幕之後聽政的賈抱樸長鬆一口氣，知道自家殿下找對了人，果然不曾辱沒精準二字。
籐原悟池不改顏色，仍落落言談：「此番只是屬臣之建議，可作兩國約盟先決條件，殿下應不應，直接關聯到蘇州漁民生活，屬臣期盼殿下多做考慮。」
葉沉淵站起身，一襲禮服如同破開雲色天光的華彩，直瀉明亮金磚上。他不答話，看似在沉吟，卻又背手繞著籐原週身走了一圈，猶似閒庭信步，滿身的冷香也逼迫過去，充斥著籐原的鼻端。
那味道極冷，還伴有一絲苦檀香，像是在冰泉裡浸過，飄拂開去，必定令嗅聞者為之心神一震。
籐原悟池閒適時愛制香熏衣，習得中原一些技藝，自然能從配香的味道中嗅到一絲端倪。他開口問道：「太子殿下可是入了冰水沐浴？」
葉沉淵回到太子府之後，常常去寢宮地底臥冰煉身，用冷透骨的肌膚感觸強壓下心裡的苦痛，逐漸控制了情毒的發作。聽見籐原這樣一問，他卻順勢說道：「你從海外來，應當知道海水溫差大，最冷時能凍死游魚。」
籐原悟池心性寬和，不曾察覺到一朝主君在稱呼他時，直接用了「你」字。此時光景下，這種稱呼極隨意，也帶有不敬重的排外之意，精通華朝文學的他卻是不知道的。
籐原恭敬應對問題：「正是如此。」
葉沉淵冷淡道：「我沐浴過的冰泉溫度比海水低，華朝水兵平日就是進入這種冰泉潭底進行操練。」
籐原悟池訝然。
葉沉淵看住他：「你說兩國交戰時，誰的勝算大？」
籐原悟池更加吃驚：「太子殿下如果締交盟約，可免除戰爭，保得海境漁民一方安寧……」
葉沉淵截口道：「犯我海關，勢必虐殺蕩盡，何需盟約？」
籐原悟池終於察覺到身前的氣息比冷香更盛，不禁抬頭一看，對上了一雙浩如墨海的眸子，他看進去，卻捕捉不到一絲風雲顫動。
葉沉淵是不動聲色的，嗓音也不見起伏，偏生能讓籐原記牢了這句話。
籐原退開一步施禮，葉沉淵又說道：「屬臣？」
籐原不明語意，只覺與他面對面交談十分艱難，尤其在他帶著冰雪般的氣息走近時。
「屬臣一詞用錯了。」
「太子殿下是說……」籐原驚異抬頭，卻發現葉沉淵背手已遠走，玄色衣袍堪堪拂過大殿朱柱一角。他不由得連聲說道：「在下一定學好文華學識再來向太子殿下討教！」
「罷朝。」
冷淡的兩字傳回來，葉沉淵已揚長而去。
文武官員從籐原悟池身邊魚貫而出，只有閔旭經過一旁時，笑著對籐原抬了抬手。
籐原忙還禮，慨歎著回到東瀛。