歲月如水，悠悠滑過兩載。
謝開言蟄居的令羽村曾遭遇過土佐幕府的五次攻擊，所耐島石迷離、村落隱蔽，幕府武士上得山來，胡亂搜尋一番，用石炮火箭炸開了幾座藏糧洞穴，再也沒有對謝族人造成更大的損害。
謝七帶著眾弟子加強防守，四月末，籐原家派出使者登島。
籐原悟池消瘦極多，手持畫捲向謝開言討教對策。他徐徐展開她所作的薩摩郡至京都長卷，和聲道：「這幅畫描摹出本國諸多州島民生，越到海邊，越顯艱難。其實在三年前的畫作中，老師已提醒過我，幕府據城養兵，勢必會危害皇廷及子民。我將畫卷送給皇上看了，皇上只是讚歎老師的氣度，沒有囑咐其他之事。直到今日……」他頓了頓，抬眼看著端坐不動的謝開言，苦笑道，「幕府勢大，迫得皇上下令，要我籐原家族解決此事。」
謝開言替籐原斟了一盞茶，道：「公子今日前來，是什麼目的，請直說。」
籐原拜禮道：「我知老師族人本領大，想請動你們助我破敵。」
謝開言看了一眼旁坐的謝七，謝七立刻接話道：「我等漁民隱居在深山之中，不想過問外事，請公子諒解。」
籐原長拜苦勸。
謝開言冷顏問道：「依公子之意，我族還需為前鋒軍，替籐原家兵開道？」
「是的。」籐原微微低頭，誠懇說道，「只要破除了幕府勢力，皇上可應承謝族任意一事。」
當晚，謝七召集全族人進行商議，謝開言不作任何指示。最終，他們統一了意見，決意出村剿滅幕府勢力。
謝開言提醒群情振奮的族人，說道：「不可冒進，先作部署。」既然她開了口，族內弟子自然聽從她的建議，唯她馬首是瞻。
深夜，籐原悟池獨立樹下，看著謝開言屋舍內燈燭熄滅，仍然不捨離去。天明，空太郎從沙堆裡醒來，喝過溪水，跑到籐原身前叫喚。
籐原看著它說道：「你還記得我麼？可她已經當我是陌生人了。」
空太郎拍翅叫喚，引得雞鳴狗吠。
籐原苦澀說道：「我知道，我知道，是我母親攆走了她，怨不得她心狠。」
空太郎昂首跑開。籐原枯站許久，見謝開言始終不露面，走到她的屋舍前，隔著竹籬說道：「你在聽麼？這兩年來……我時常覺得後悔……如果初次見你時，我不存那樣的傲慢心思，好好待你……你會不會，喜歡上我？」
他的傲慢表現在不屑一顧的眼色上，後又多次刁難她，提出考查學識，當時的她應該是看得出來的。
屋舍內無人應聲。
籐原失望離去，臨走前說道：「既然你不願見我，下次我會派使者來商談戰約。」
坐在窗前的謝開言闔上《海外異志》圖冊，轉眼看到桌案上描金匣裡整整齊齊擺放的懷紙素箋，又微微一歎。
懷紙染檀香，佐以淡色底印，一旦從封函中抽出，必然會散發清新氣息。吸引謝開言心意的，倒不是紙張考究的質地，而是素箋上畫了整整二十四則花木鳥獸小圖，對應了兩年每一月的景色，筆力堪稱冠絕古今。
投遞者隱而不現，只是通過月初與令羽村交換補給的漁民送進信函，沒留下一點可追溯的痕跡。這份沉篤若定的心意及功力，無端引得謝開言驚異。
謝開言抽出紙箋，一一瀏覽圖畫。紫桐、紅櫻、白檀、青橘……花色鮮艷；山錦、蔦蘿、柛木、讓葉……樹姿秀頎；鸚鵡、水鷁、金雀、百合鷗……羽翼各異。畫上鳥類穿透在花木間，扶疏相應，美境不可言傳。
她覺察到，作畫的人似乎懂得她的心意，為她特意呈現海外諸物風情，填充畫冊內容。
她有時想起籐原悟池，忍不住猜測，到底是誰，知道了她對籐原說過的「投其所好」，將此法轉回來放在她身上？
可是這兩天遇上了失魂落魄的籐原，她又不便詢問，只能將好奇心放在了正事之後。
一旬後，謝開言領職巡山，走得累了，坐在石上看海邊落日。空太郎戴著紅布帽，昂首站在一側，頗有守衛風姿。
夕彩下，不急不緩走來一道修長人影。他的身姿若庭前竹，雖瘦削，卻帶著一股峻挺力道。走得近了，晚風掀起他的衣襟，露出一襲天青色底袍來，恍如雪霽後的晴空那般奪目。
謝開言已經看到他了，出聲問：「閣下可是君公子派來的使者？」
來人應是。
「如何稱呼閣下？」
那人靜默而立，低頭細緻看著謝開言的容顏。
謝開言心裡生奇，摸摸臉道：「可是有不妥之處？」來人面色蒼白，發系束帶，週身氣息溫清，如山巔融化的春雪。她抬頭看他，才察覺到他的臉龐上蒙了一層軟薄皮具，似乎是傳聞中的修面術。
她醒悟過來，說道：「原來閣下是吉卜族人，失敬失敬。」那人不動，她站起身施禮，和聲道：「我叫謝開言，閣下如何稱呼？」
「李葉，字付君，可喚我字名。」
「父君？」
「付君，『付君一笑千年恩』的付君。」
「哦。」
山峰上的夕照逐漸落了下去，海水拍打崖壁，鷗鳥清啼，打破兩人之間的寂靜。
謝開言請李葉走入隱秘通道，覺察到身後之人言行始終沉靜，像是斂著一層克制的情愫，不禁微微驚歎，原來海外異族終究與謝族不一樣的，更加持重了一些。
謝七帶眾弟子與李葉見禮，安排李葉留宿在青瓦屋舍裡。住處雖然簡陋，四境落得冷清，李葉依然從容來去，與謝族同處三日，逐漸熟悉各個細節。
清晨雞鳴狗吠，空太郎力逐飛鳥，鬧出的動靜比早鐘響亮。謝開言必定要走出院子，出聲招呼空太郎回來，若不濟，她會給大鳥脖子套上繩索，扯得它一路叫喚，黑羽撲飛開去。隨後，謝七帶人向謝開言問安，神態言辭極恭謹，無奈謝開言仍在與空太郎縛搏，實在是端不起一族之長的架子。
弟子憋住笑，謝七回頭瞪了他們一眼，又咳了下嗓子，喚道：「大小姐先梳洗吧……這外面還有客人……撞見了多不好……」
空太郎踏足嚷叫，為著謝七助威。謝開言收緊繩套，牽著系索，扯它走回院子。謝七招招手，族內兩名女眷湧進屋，替謝開言梳妝，不多時，便收拾出一個端莊雅靜的大小姐來。
謝開言撫平層層飄落的紗衣裙裾，端坐在椅上，如同一尊瓷玉，矜持得靜美。只是口渴時，她便目視謝七奉茶。
謝七忙不迭地送上茶水。
謝開言歎氣：「只是來了個異族使者，你又何必整治出這種排場。」
謝七躬身道：「世族風範不可沒落，早在烏衣台時，大小姐不就習慣了這些麼。」
謝開言再一歎，暗想，他怕是要把吉卜族的聲名比下去，故意又將烏衣台的早禮儀式搬了出來。
李葉穿著玄色狩衣淡紫貫褲入屋，甫一進門，挺拔身姿讓人眼前一亮。他站著看了看四周，淡淡道：「我這是單刀赴會麼？」
謝七恬然：「倘若使臣大人拿不出破解幕府高牆的法子，這早會自然會演變成鴻門宴。」
「閣下的威脅言之過早。」
謝七攏袖，眉眼淡然，再也不接話。
謝開言起身打圓場：「屋子裡狹窄了些，請公子隨我來，去海邊商談一下。」
李葉抬手，稍稍做出延請動作。
謝開言當先出門，緩慢步行到海崖上，站定問道：「公子所持的多是中原禮儀，難道去過中原遊學？」
李葉道：「叫我付君。」
「哦。」
兩人在海潮拍岸聲中靜立無語。
謝開言想起李葉的脾氣，當真又問了一次：「付君能說說其中緣由嗎？」
「一半華朝血統。」李葉一言以蔽之，簡短有力。
謝開言轉身看著廣闊海面上的春日，心裡有些發楚，不知面對喜怒不形於色的使者，該如何繼續商談下去。她和聲提起的話頭，他總是一兩句應對過去，讓她無法推測到更多的消息。何況他戴了一層面皮，雙眸如墨玉，凝神看住她時，才會透出一絲異樣的神采。她與他對視，備受迫力。
「想什麼呢？」驀地李葉打破了沉寂，問了一句。
謝開言隨口應道：「謝七縱情傲物，生出一些排外心，請付君多擔待。」
「你待我好就行。」
謝開言詫異看向李葉，李葉輕咳一聲，轉身走向山崖下的草地，長髮隨風拂落，披在衣後，並不掩沒他的清俊之態。她覺得他的背影有些眼熟，正怔忡站著，他已採了一把清香白檀回來，遞給了她。
她遲疑未接，他便說道：「不喜歡花麼？」
她仍然費力回想他的神態，他又問：「還是忘記了什麼？」
謝開言接過花道謝，李葉說道：「島上的食物過於清淡，你吃得慣麼？」
謝開言怔道：「這句話應該由我這個東道來問……」
李葉聲音發出笑意：「那你問吧。」
謝開言從善如流，一一將衣食住行問了個遍。李葉只應兩個詞：好，習慣。
謝開言又無話可說，李葉便說道：「我新近學了一道烹魚手藝，你要不要試試？」
這次換成謝開言輕咳一聲，摸了摸臉，極力回轉正事話題。「付君來島，應是商議破敵之策——」
「食膳才是天下第一大事，先解決此道，再談破敵。」
「付君如此鎮定，可想是已有對策？」
「沒有。」
謝開言微微一歎，轉身再看海面。李葉道：「這裡風大，先回去吧。」
回程之上，李葉步伐輕便，隨意看了看草籽樹花。謝開言不便讓客人滯留在後，兩次停下來，等著他走近。他的神色是看不清的，不過眼裡始終蘊了一層笑意。她耐心將他送回居所，才轉身走開。
午膳時，空太郎不見了，李葉也不見了。
謝開言一陣尋找，終於在青瓦屋後發現了這一人一鳥的蹤跡。李葉將海邊採集到的草籽花種撒在空太郎腳下，仔細辨認它的口味，再調些精糧進去，不過短短兩個時辰，他已然與它混熟。
隨後，空太郎不斷地拜訪李葉屋舍，謝開言愛鳥心切，自然也要跟過去勸阻它的行為。
黃昏時，李葉站在溪邊，取出一囊花葉皂角，替空太郎擦了一次澡。空太郎服服帖帖地站著，啄食岸上的草籽。待謝開言尋來時，它的羽毛已經透出了一股清香，那高昂的脖子似乎在宣示著，它變成了可供豢養的珍禽奇獸。
謝開言看了好笑不過，將空太郎拉回院子。
燃燈後，沙堆柵欄裡不聞聲響，謝開言出門一看，果然不見了空太郎。她不便再去尋找，沒想到李葉手持一盒棋，帶著空太郎踏月而來。
謝開言不知該說什麼，李葉輕輕呼哨一聲，空太郎乖乖走到自屬地裡休憩。
「下棋麼？」李葉問道。
謝開言站在門口進退兩難，應道：「天色已晚，付君還是請回吧。」
李葉將棋盒放在石桌上，從容轉身。空太郎突然又鬧出動靜，似乎要尾隨跟去。謝開言忙說道：「付君若不嫌棄，就將太郎帶回去飼養吧。」
李葉回來坐在石桌旁，淡淡道：「我十分嫌棄，只想和你下下棋，打發一些時間。」
謝開言索性請他進屋，挑亮了燈盞，在窗紙上映出兩人影子。坐定後，她問道：「付君喜歡五獸棋？」
李葉擺開木刻地圖，放上兔子松鼠等獸棋，請謝開言開局。「我想你應該喜歡這種遊戲。」
謝開言抓抓眉角，為難道：「我忘記怎麼下了。」
李葉隨即說了說規則，面無異色。
謝開言遲疑挪動兔子棋，試著跳過兩步，避開了陷阱。更令她驚異的是，不管她怎麼跑怎麼跳，最後居然都贏了獵人，將李葉打敗在坑洞底。
李葉笑聲傳來：「你果然是五獸棋裡的高手，規則有無，對你來說，根本不成難題。」
謝開言有些汗顏：「我可是按照付君的規矩下的棋。」
修面術下的李葉似乎仍在笑：「有可能在以前，你長於亂衝胡跳，打得對方措手不及。」
謝開言更是汗顏：「有麼，我是真的忘了。可是你又如何斷定，我以前下過這種棋？」
「猜測可知。」
謝開言一陣回想，神情有些恍惚，李葉靜靜看她，似乎在等她記起什麼。她搜刮記憶一氣，未果，又問道：「你還要下嗎？」
「早些睡。」李葉起身安靜離去。