機場跑道的盡頭模糊了，也變得更遙遠。當小飛機飛上藍天，往東邊眺望，早上的陽光，灑在美麗蔚藍的奇沙比克海灣。
從飛機上，克蕾瑞思．史達琳往下俯瞰，可以看到她的學校，圍繞在學校附近，是昆迪可海軍陸戰隊的基地。從上面往下看，都變成好小好小。她看到許多陸戰隊員小小的身影，有的在跑，有的在地上匍匐前進。
從上空往下看，就是這種感覺。
有一晚，上完夜間槍擊練習，走在黑暗無人的霍更街，她一路走，一路沉思。這時聽到頭頂上有飛機轟隆飛過，然後又恢復了沉寂。後來，她又聽到在黑夜中，上方傳來喊話的聲音。原來是空軍部隊在做夜空跳傘。在黑暗中從空而降，彼此喊話。她在想，在機艙口，等著跳傘的指示燈亮，是什麼感覺。縱身躍入虛空的黑暗中，又是什麼感覺呢？
也許，就像這樣的感覺吧！
她打開了檔案。
野牛比爾，這個剝皮煞星。他做這殘忍的事，被知道的，有五件案子，實際上做的，可能更多。在這十個月來，他曾經綁架了一個女人，殺了她並剝了她的皮。史達琳的目光，迅速看過驗屍報告，用組織胺化驗證明，他確實殺了她們。
他把每一個屍體，丟棄在他所經過的河流中。每具屍體，都從不同的河流中打撈而出。這些河流，各自位於不同的州境內，有不同的公路經過。每一個人都知道，野牛比爾是個旅行者，作惡多端，大名鼎鼎，所有的警察單位，司法機關都非常清楚他，想他至少攜帶了一把槍，可能是把柯特左輪槍。根據發現，他喜歡用點三八口徑的槍枝。
河流附近，都沒有發現手印，也沒留下足跡，或掉落的毛髮。
幾乎確定，他可能是一個白種男人：認為他是白種人，因為他殺的全是白種女人。有些連續犯案的兇手，殺的都是他同種族的人，由此推論認定的。
有人，可能是柯勞佛，在檔案卷夾的內頁，貼了幾個問題。
野牛比爾，為什麼要綁架年輕女人，又丟棄她們的屍體。這之間，看來並沒有明顯而相關的關係。
在這幾件案子中，屍首都很快被發現，因而能夠準確地去判定死亡的時間。此外，警方還發現了一件事：比爾綁架了這些受害者，並沒有讓她們立刻死亡，大約還活了一星期到十天左右。這也意味著，他有一個地方關住這些個女人，可以私下對她們做什麼。更意味著他並非是個居無定所的流浪漢，他像蜘蛛一樣，有一張網，讓受害者陷入其中。這樣一個地方，一定在某處。
最令人恐懼的──就是他擒住這些被害者，在一星期到十天的時間中，心裡很清楚，有一天會把這個女人殺了。
有兩個女人被吊死，另外三個被射殺。在死之前，都看不出有強姦的跡象。這些屍體被發現時，全是裸體的。有兩名死者，她們的外衣，在她們住處附近的路上被發現了。
史達琳一一看了攝影存證的許多從水中撈出浮屍的照片。淹在水中的屍體，撈出來真是死狀可怖，看起來死得非常痛苦，一如經常在野外看到被凶殺的受害者。
通常發生在室內的凶殺案，總有證據顯出，受害人個人有許多不良習慣，例如鞭打配偶、虐待兒童。許多人都會私下低語，談論死者生前做過些什麼事。
可是，沒有人能認得出這些浮屍，這些浮屍的皮甚至被剝了去，被水流沖到河岸邊，周遭還浮著許多垃圾，像空瓶子、三明治的紙袋。有時屍體被水中的烏龜和魚類啃食，比爾一向只留下軀幹部分，扔掉四肢，又把軀幹的皮剝了下來。
史達琳想，這些受害者，生前都是好好的一個人。如果不是飛機裡面這麼溫暖，她看了這些照片，真會不寒而慄。好在窗子外面陽光溫暖，照進了她冰寒的一顆心。
這個慘無人道的剝皮煞星，一定要想盡辦法把他捉到才行！史達琳正襟危坐的坐在這架小飛機裡，內心有著正義的憤慨，她一定要去阻止他，幹出這麼冷血的案子！她想著，輕輕的掩上卷宗收妥。
她瞪視著柯勞佛的後腦，如果她想去阻止野牛比爾，現在可是置身在最好的工作小組之中了。柯勞佛善於組織，知人善用，已經成功地追捕了三名連續殺人的兇手，沒有節外生枝，發生意外。布萊罕推崇柯勞佛是一名最精明的獵人。他的許多故事，在學校中流傳。
也許，柯勞佛感覺到她在他後面瞪視著他的後腦，他從副駕駛座爬了過來，坐到她的身邊。當他摘下了墨鏡，換上雙焦點遠近兩用眼鏡，她又感到他是那麼熟悉，不再陌生，正是她所知道的柯勞佛。
當他的目光，從她臉上回到報告上，臉上有著某種表情一瞬即逝，柯勞佛的內心又暗自悔恨起來。
「我好熱，你熱不熱？」他說：「巴比，飛機裡可真熱得厲害。」他對著駕駛員說。巴比正在調整什麼，讓冷氣進來。接著，史達琳感到髮梢吹來濕冷的空氣。
傑克．柯勞佛像個狩獵的獵人，他的眼睛像溫暖的冬天。
他打開美國東部和中部的地圖檔案，發現屍體的位置上都被劃上了記號。他又用筆劃了另一個記號，那就是他們要去的地方。
「艾克河！」他說，「我們這回能找到屍體，算是很幸運。漂浮的屍體，被釣魚繩攔阻了，因此被打撈起來。現在我要儘快查出死者是誰，然後可以去尋找證人。最好能找出指紋，送回去化驗。」柯勞佛抬起頭，透過鏡片，看著史達琳。「吉米．布勞斯說，即使是沉在水中的屍體，妳也可以採集指紋。」
「說實在的，我並沒有真正做過這樣的特例。」史達琳說，「我替布勞斯先生，做採集指紋的工作。每天都郵寄了很多來，其中有許多是從淹死的人身上採集下來的指紋。」
在吉米．布勞斯監督下工作的人，沒有一個沒領教過他的壞脾氣。就像大多數性格古怪的人，他的確是個刻薄的老人。吉米．布勞斯在華盛頓的實驗室中，是專門研究不易察覺的指紋。史達琳學習法醫工作時，一直跟在他身邊。
「這是他們給你的，在橡皮圍裙上採集下來的指紋。」史達琳說，「那個橡皮圍裙，還是他們送你的。」
「是的。」
「你細心解剖一隻青蛙，他們怕你弄髒衣服，所以送你那條圍裙。」
「我知道……」
「事實上，我可以採集浮屍的指紋，而且會做得很好。」
「好，現在我們就看看這個吧。這是我們所知道，他第一個受害者，去年六月，在密蘇里的黑水河，朗傑克郊外發現。根據報告，在發現屍首兩個月以前，也就是四月十五日，這女孩就在俄亥俄的貝德失蹤了。關於這名死者，知道的就只有這些──我們足足花了三個月的時間，去調查她的身世。另外一個被他抓到的女孩，是四月的第三周，在芝加哥發生的。十天後，她的屍體在印第安那州的萊華雅特城中心發現。下一個，我們發現是個白種女人，才二十出頭。屍體出現在肯塔基，路易斯村南三十八哩。死者是誰，至今還沒有查出來。另外一名遇害的女人，屍體被拋棄在伊利諾州。然後他又往南，在喬治亞拋下一名死者的屍體，這兒是這個來自匹特堡女孩的畢業照片。沒有人看到他強行拉扯這個女孩。他棄屍的地點，是在兩州交界之處。」
「你可否……假設……他棄屍的地點，也正是他綁架下一名受害者的地方？」史達琳問道，「他先把屍體拋棄掉，不然，他抓到下一名受害者的時候，豈不是很不方便？所以，我們可以退回來想，綁架每一名受害者的地點，可能就是前面一個受害者被棄屍的地點。你試想看看。」
「這是一個好主意，他有可能在一趟旅行中，做兩件事。而且地點的選擇，也呈現出鋸齒狀的規律。我們從電腦資料分析出，他第一次是在州際西部邊陲，然後換到東部邊陲。我們研判出，他該是住在東邊，不是那種有受月亮影響有週期性的毛病的人。現在，他看著我們來了。」
「你想他的個性非常小心，不會自殺？」
柯勞佛點點頭。「他是非常非常的小心，而且還想再大幹幾票。我們希望他自殺，那是不可能的。」
柯勞佛從水瓶中倒了一杯水給駕駛員，另一杯給史達琳，第三杯給自己。
這時飛機開始往下降，她的胃好像要提升起來般的難過。
「史達琳，妳在法醫方面的表現是一流的，這也是我找你的原因。但是我需要妳幫助我的，還不止這些。妳的話很少，這沒關係，而我也是一樣。但是，在很多事實沒弄清楚之前，妳也用不著告訴我。我們不需問任何傻問題。妳會看出一些我沒看出的地方，這正是我想知道的。剛才我突然想，我們要抓住這個機會，看看妳的表現。」
史達琳全神貫注聽著他這番話。她在想柯勞佛知道多少，決定把她用到這個案子裡？他又是多麼渴望著這個機會，要她參與？他是個領導者，但也是個諱莫如深的領導者。
「我知道，妳的腦海中常常想著萊克特，妳也見過他，知道他在什麼地方。」柯勞佛繼續往下說：「整個階段中，妳甚至沒有不喜歡他，這點很難令人相信。如果妳幸運的話，立刻能脫穎而出。因為妳是個勇氣十足的女孩，做什麼事都全神貫注。」
「史達琳，妳要注意聽，一件案子，如果不經過仔細調查，就會顯得撲朔迷離。別讓那一群警察混淆了妳，讓妳的眼睛做最正確的判斷，傾聽自己的直覺。現在，妳得把案子和周遭的事分開來。比爾是個非常特別的兇手，不能把其他的案子拿來做參考，他這人和其他人絕不是同一類型。放開心胸，讓他來顯示給妳看。
「還有一件事：調查得和形形色色的人互相配合相處，這樣他們才不會對我們有所隱瞞。我們現在要去西維吉尼亞的波特，不知道將會遇到些什麼人。他們也許很好，也許他們認為我們是去查稅的。」
駕駛員移去了耳機，回過頭來說：「傑克，快要到了。你仍留在後座是嗎？」
「是啊，」柯勞佛說：「課上完了，史達琳。」